Небо в огне

– Хссссс! Тебе уже не жалко сстен Эхекатлана? – щёлкнул языком иприлор. – Пусстая и опассная затея, но… Я не осставлю тебя, Алссек. Сс такими шштуками лучшше возитьсся в пусстыне. Южный ссклон Пессчаной Улитки ссгодитсся.

В западные ворота они просачивались, под завязку нагруженные водой и снедью, и куман сердито фыркал под тяжёлой ношей. Хифинхелф посадил в седло Аманкайю, сам вместе с Алсеком пошёл рядом – так быстро, как только мог идти. Жрец, махнув рукой на все приличия, накинул на свой маленький отряд солнечный морок. «Ох и разозлится почтеннейший Гвайясамин!» - вздыхал он, пробираясь меж высокими грядами и прячась под листом Меланчина.

С Песчаной Улитки хорошо было смотреть на поля Эхекатлана – и Алсек, присев на крышку древнего могильника, глядел и качал головой. То, что посеяли по весне, исправно приносило плоды – пряности от солнечного жара и безводья лишь становились острее; а вот ботву Меланчинов и земляных клубней тронула желтизна. Вода ещё не иссякших колодцев и мокрый ил Симту наполняли оросительные канавки, но их было мало – и гряды, засеянные после Аймурайчи, едва покрылись чахлыми ростками. На земляные клубни ещё была надежда, а вот Сарка иссыхала на корню. Многие башни фамсов были открыты – воду из них разобрали на полив, выживших рыб переселили в городские садки.

– Ни фамссов, ни зерна, - ударил хвостом о камень Хифинхелф. – Довольно на вссё это любоватьсся.

Смахнув пыль с крышки могильника, ящер вытряхнул на неё мерцающее щупальце, и оно легло, свернувшись кольцами. Три локтя в длину, толщиной с указательный палец, слегка приплюснутое с одного конца, на другом – оборванное точно по стыку панцирных конец… Алсек протянул к нему руку и тут же её отдёрнул.

– Не усслышшал бы насс его владелец, - покачал головой Хифинхелф. – Раньшше времени…

Он поддел щупальце ножом, расправляя его во всю длину. Ящеру было не по себе, да и Алсек чувствовал знакомое жжение в запястьях и текущий под кожей жар, и сердце снова забилось часто и гулко. «Древний Владыка, хранитель тверди…» - начал было он про себя, но сам же оборвал мысль. «Не услышит. Мы, Айгенат, были раньше единым целым, теперь же… Таких вздорных изыскателей Куэсальцин слушать не будет.»

– Тут ессть бронза, камень, сстекло и коссть, - Хифинхелф порылся в поясной суме и к палице, обсидиановому лезвию, домашнему ножу Аманкайи и увесистому булыжнику добавил расколотый мосол. – Ессть вода и ессть хашшт…

– И ицин, - хмыкнул Алсек, помахав фляжкой, недавно висевшей у иприлора на поясе. Ящер возмущённо зашипел.

– Хиф, не злись – что, если это сработает? – усмехнулся изыскатель. – Я ещё припас соль и гашёную известь.

– Ладно, весселиссь, - махнул лапой ящер. – Прежде попробуем разделить щупальце…

Он примерился и что было сил ударил булыжником по середине кольчатого обрывка. Алсек пригнулся, ожидая громового раската и испепеляющей вспышки, но щупальце лишь дёрнулось и неярко полыхнуло. Камень раскололся надвое, Хифинхелф сидел на земле, облизывая расцарапанную ладонь.

– Теперь я, - Алсек замахнулся палицей. Бил он вполсилы – не хотел потерять последнее оружие. Бронза оставила выбоину в мягком песчанике, отскочила от содрогнувшегося щупальца. На кольчатом панцире не осталось и царапины, даже острые крючья не погнулись.

– Сюда бы стальной меч, - вздохнула Аманкайя, пытаясь распилить «змею» на стыке колец – сначала стеклом, потом обсидианом. От разбитого лезвия откололся ещё кусок, щупальце осталось невредимым – плоть, скрытая бронёй, была едва ли не прочнее самого панциря.

– Ссюда бы ссгуссток Квайи! – покачал головой Хифинхелф, без особой надежды царапая броню заострённой костью. – От этой шштуки тянет лучисстым металлом.

– Да, верно, Квайя бы его одолела, - кивнул Алсек. – Вот только взрыв был бы… Ну прямо как в святилище Тзангола, когда Гедимин нанёс удар!

– Никогда не сслышшал, шштобы ссарматы занималиссь Некромантией, - недоверчиво ухмыльнулся Хифинхелф. – Там, в лучисстых пусстошшах, не пооживляешшь… Хэсссс! Алсссек, вниз!

Он шагнул вперёд, вскидывая руку со странно изогнутыми пальцами.

– Хаэй! – из-за уступа, показывая пустые ладони, вышел Глорн. – Бездна! Что вы на своих кидаетесь?!

– Глорн?! – Алсек отстранил сердитого ящера и протянул воину руку. – Боги великие, зачем ты сюда забрался? Тебя отправили в полевой патруль?

Бесхвостый Гларрхна снова облачился в броню, не поленился даже надеть шлем – сейчас, правда, он нёс его на ремешке через плечо. Бронзовые пластины и крохотные золотые чешуи сверкали на солнце. Алсек покосился на свою стеклянную кольчугу, кое-как отчищенную от копоти и пустынной пыли, и даже смутился.

– Меня отпустили, - махнул рукой Глорн. – Ходил вчера вечер и всю ночь, теперь моя очередь спать. На стене сказали, что вы крались в пустыню. А это странно. Вот я и пришёл.

– Вот же ж щупальца Джилана… - процедил сквозь зубы Хифинхелф. Алсек укоризненно хмыкнул.

– Глорн, если ты хотел доложить наместнику, так ни к чему было бежать по жаре. Иди и докладывай.

– Бездна! Странный ты, Алсек, и чем дальше, тем страннее, - нахмурился Глорн. – Я не скажу ничего. Ты хотел призвать Всеогнистого, а сейчас ты вернулся… и я не видел огня на горизонте. Что вышло из твоей затеи?

– И бесцветным слизнем сверху, - еле слышно пробормотал Хифинхелф и сел на камень, сердито глядя на Алсека.

– Ничего хорошего, Глорн, - покачал головой жрец. – Хиф ранен, и мне досталось. Мы видели армию Джаскара, видели, где живёт Кровавое Солнце. Вот этот обрывок был раньше его щупальцем – и его не берёт ни металл, ни камень.

– Вайнегова Бездна! – выдохнул Глорн, склоняясь над плитой. – Вот эта жёлтая верёвка… Сожги меня Кеос! Мерзкий же жар от неё идёт… Кто умудрился оторвать кусок от бога?!

– Хотел бы я с ним встретиться, - вздохнул Алсек. – Но больно он далеко живёт… Мы хотели попробовать, что возьмёт змеиную броню.

– А мне можно? – оживился Глорн, потирая руки, и снял с пояса тяжёлую палицу. Изыскатели расступились.

– Побереги ору… - начал было Алсек, но не успел. С громким треском крышка могильника раскололась надвое, щупальце прокатилось по ней, извиваясь, и осталось лежать, не получив ни царапины.

– Прочная тварь, - Глорн потёр запястье, вернул палицу в петли и сел рядом с иприлором. – Тут в последние дни только и разговоров, что о Кровавом Солнце. Твои предки, Алсек, вроде бы убили его когда-то?