Нефритовое сердце

– Мне нужна помощь, друг мой, – вполголоса сказала Кайсин. – Могу ли я доверять тебе?

Юноша поклонился.

– Я надеялся, что смог заслужить ваше доверие, госпожа. – От Кайсин не скрылось, как на его лице промелькнула досада. – Простите меня за излишнюю самонадеянность.

– То, о чем я хочу попросить, может грозить нам самой суровой карой. Я должна быть уверена, что если ты согласишься помочь, то сделаешь это по своей воле, а не по моему приказу.

Вей Шен посмотрел на нее с вызовом, его лицо посуровело и преисполнилось твердой решимости.

– Я сделаю ради вас все что угодно, моя госпожа.

Теперь Кайсин почувствовала себя неловко. Она не подала виду и жестом предложила ему и Мэйсу проследовать за ней. Девушка набросила на плечи теплую накидку и вышла на террасу. Это было лучшим местом для подобных разговоров. За шумом горного ветра никто не смог бы услышать ее слов.

– Вы, – Кайсин обвела Мэйсу и Вей Шена взглядом, – единственные, кому я могу довериться. В этом месте у меня больше нет друзей. Молю вас хранить все в тайне.

– Обещаю. – Юноша стукнул себя кулаком по груди.

– Я не подведу вас, госпожа, – склонила голову сестра.

Собравшись с силами, Кайсин начала свой рассказ.

– Меня хотят посетить мои друзья. – Она говорила так тихо, что остальным пришлось подойти к ней вплотную. – Но просто пройти через главный вход в Башню у них не получится. Мой супруг будет не очень доволен, если узнает об этом. Скорее всего, с этими гостями случится нечто нехорошее, если весть об их визите дойдет до нашего повелителя.

Брови Мэйсу взметнулись ввысь. Кажется, сестра догадалась, о ком идет речь. Вей Шен же нахмурился и поскреб подбородок.

– Как скоро ждать их прибытия, госпожа?

– Пока не знаю. – Кайсин пожала плечами и услышала, как быстро забилось ее сердце. – Супруг еще в поездке. Интересно, как скоро он вернется?

– На днях я случайно подслушал разговор Го Цзя с кем-то из городских чиновников, – сказал юноша. – Из их беседы я узнал, что магистр Шень Ен прибудет не раньше, чем через три-четыре месяца.

Еще не скоро, подумала Кайсин, но Лю и остальным тоже предстоит пройти немалое расстояние. Путь отнимет месяцы, особенно по заснеженным горным тропам, что ведут к Драконьей юдоли. Девушка подошла к краю террасы и оперлась на парапет. Она окинула взглядом чудесную затерянную среди скал и хребтов долину. Осень стремительно подходила к концу, но в этом месте уже давно хозяйничала зима. Бурные ветра наверняка замели все дороги снегами с горных пиков. Кайсин не могла вспомнить ни одного приюта, где случайный путник смог бы укрыться и согреться во время подъема. Лю придется идти по морозу, ночевать среди льдов, без возможности развести костер, чтобы не привлекать внимания. Что еще хуже, Драконью юдоль заполонили солдаты Легиона. Отсюда, с высоты своих покоев, она видела целый городок из юрт и теплых палаток, возникший у единственного входа в долину. Черно-зеленые флаги, подобно лесу, возвышались над белыми сугробами и остервенело трепетали на ветру. Крошечные точки солдат муравьями суетились вокруг лагеря: кто-то патрулировал дорогу вдоль озера, другие возились с бревнами и досками, возводя оборонительные укрепления и дозорные вышки.

– Им не пройти там.

Вей Шен встал рядом и тихо вздохнул. Кайсин ощутила исходивший от него жар и приятное покалывание от прикосновений его ауры.

– Откуда они здесь? Почему именно сейчас?

– Приказ магистра. – Юноша недоуменно развел руками. – Мера предосторожности на случай…

Заинтригованный взор Кайсин устремился к воину.

– На случай чего?

– На всякий случай. – Вей Шен виновато уставился под ноги. – Больше ничего не знаю, моя госпожа.

Зато знала Кайсин. Она до сих пор помнила ту сцену в Палате представительств. Князь Ма Тэн, предводитель зеленых повязок, расстался с Тейтамахом не самым лучшим образом. Его обманули и предали. Но осмелится ли он напасть на Нефритовую башню? Хватит ли у него сил и воли решиться на столь безумный шаг?

Кайсин зябко поежилась. Меньше всего ей хотелось оказаться посреди сражения. От тревожных мыслей закружилась голова. Она посмотрела на небо и увидела уже знакомого белого ворона, что кружил возле башни. Наверное, вернулся с очередным свитком и не застал хозяина. Было бы интересно прочесть письмо, которое Шень Ен мог доверить только этому ворону.

– Твой сокол, – вспомнила Кайсин. – Синсю, верно? Давно не видела его.

– Он сейчас у магистра, – гордо выпятил грудь Вей Шен. – Я одолжил его Нефритовому магу для какого-то важного дела, представляете?

На девушку это не произвело впечатления. Она отругала себя за то, что думает о пустяках. Сейчас важнее всего придумать, как встретиться с Лю. Кайсин, обреченно вздохнув, отпрянула от парапета. Вей Шен последовал ее примеру.

– Им не пройти, – подытожил он.

– Неужели нет иного пути? – вдруг сказала Мэйсу, опередив вопрос сестры. – Мы же в горах, верно? Должны же здесь быть какие-нибудь тайные тропы? Моя семья… Ох, простите госпожа. – Ее щеки покраснели. – Моя предыдущая семья живет в Бао Дин. Это горная деревушка к северу от столицы. Она окружена скалами и обрывами, но там полно узких тропок, по которым можно пройти мимо ущелий. Помню, в детстве вместе с другими детьми мы любили забраться куда-нибудь повыше, чтобы найти новую тайную дорогу.

– Почему мы никогда не говорили об этом, дорогая? – Кайсин стало стыдно, что за всю жизнь она не удосужилась узнать чуть подробнее о раннем детстве сестры.

– Не знаю, госпожа. Когда наш отец удочерил меня, мне было велено забыть о прошлой жизни, ведь я стала частью дома Мао.

В ее голосе до сих пор была слышна скорбь. Кайсин хотелось помочь ей, отпустить ее к родным, вернуть вечно печальным глазам сестры радостный блеск. Да только сделать ничего не могла. Она взяла ладони Мэйсу в свои и крепко сжала.

– Прости меня, если сможешь. Будь на то моя воля, я бы избавила тебя от той судьбы, что выпала нам обеим.

– Нет-нет, госпожа! О духи! – По щеке Мэйсу пробежала холодная слеза. – Это вы простите. Я наделала столько глупостей, стала причиной стольких ваших несчастий. Но вы ни в чем не были виноваты. Простите меня.

Кайсин притянула сестру и обняла ее, как не обнимала никогда.

– Я давно тебя простила, глупышка.

Они постояли так, наслаждаясь зимней прохладой и теплом друг друга, пока наконец Кайсин не отстранилась. Она смахнула капельки с собственных ресниц и посмотрела на Мэй-су. В глазах служанки поблескивал радостный огонек благодарности.

Кайсин прокашлялась и обернулась к Вей Шену. Смущенный юноша глядел куда-то в сторону гор, делая вид, что его здесь нет.

– Так что там с тропами? – напомнила девушка. – Тебе что-нибудь известно?

– Нет, госпожа. – Вей Шен покачал головой. – Не могу сказать, что хорошо знаком с окрестными землями, но если проход через горы и есть, мне о таком неизвестно.

– Значит, все напрасно. Им никогда сюда не попасть.

Кайсин задрожала, опустив плечи. Она должна отговорить Лю! Ему нельзя приходить…