Нефритовое сердце

– Выдвигаемся.

Они пристроились в хвосте длинного каравана с юга. Запряженные быки тихо сопели на каждом шагу, подгоняемые хозяйскими плетками. Телеги тряслись. Из одних на каждой кочке доносился звонкий стеклянный дребезг, из других на ухабинах просыпались на дорогу крупинки белого жемчужного песка.

Си Фенг вел отряд, настороженно поглядывая по сторонам, а в мыслях прокручивал события одного из недавних вечеров. Лю и Кайсин снова разговаривали. Трудно было представить, как при помощи осколка зеркала они могли видеть и слышать друг друга, находясь за сотни и тысячи ли друг от друга. Она…

Она хотела увидеть и его.

Ее голос, такой родной… Он не видел ее с той самой ночи, когда от его рук погиб ее отец. Си Фенг так и не смог простить себя, хотя и знал, что вина была не на нем. Но именно его руки обагрила кровь господина. Как он мог после такого смотреть в глаза той, что заменила ему дочь?

Он отказался.

Он не смог. Вместо этого Си Фенг ушел из лагеря и полночи сидел на берегу реки, слушая журчание воды и смотря на голубой лик луны. Там его уже заждались. Однажды он воссоединится со своей семьей.

Кайсин расстроилась, но поделилась ценными сведениями. Она нашла записи ритуала призыва засухи и считала Нефритового мага виновным во всем случившемся за последнее время. Еще поведала о тайном пути под горами, что вел в самое сердце Нефритовой башни. Его спутники обрадовались таким новостям. Даже Ши-Фу немало удивился. Еще бы! Это решало столько проблем! Теперь можно было просто забрать Кайсин из лап врага и укрыться где угодно, оставшись незамеченными!

Радовались все, кроме Си Фенга.

Воинское чутье подсказывало, что что-то не так. Слишком удобно все получалось. Слишком… вовремя. Либо он настолько разучился доверять, что теперь искал подвох повсюду, даже в словах самого родного для него человека.

– Что же со мной стало, – бормотал он, невидящим взглядом смотря на повозку впереди. – Что же стало…

Погруженный в тяжелые думы, он не заметил, как караван достиг стен города. Двое стражников у врат не стали проверять содержимое повозок и пропустили их внутрь, но вот увидев пред собой группу грязных бродяг, немедленно преградили им дорогу.

– Кто такие? – пренебрежительно буркнул самый высокий из солдат, облаченный в темные кожаные доспехи и с зеленой лентой на плече.

Си Фенг хотел было сказать что-то, как вдруг вперед выступил Ши-Фу.

– Что же вы, господа? Не узнаете старых друзей?

Едва узрев его, стражники вдруг низко поклонились.

– Настоятель Ши-Фу! – пролепетал высокий. – От вас давно не было вестей! Мы уже стали переживать.

– Я в порядке, можете не беспокоиться. – Старик расплылся в улыбке. – Мне и моим спутникам нужно отдохнуть после тяжелого пути. Вы не пропустите нас?

– К-конечно!

Солдаты спешно расступились и вновь поклонились. Озадаченный Си Фенг зашагал следом за монахом. Он нагнал его, когда врата остались позади, и вполголоса спросил:

– Что это было? Откуда они тебя знают?

– Разве ты забыл? Много лет я являюсь настоятелем храма Семи ветров. Почти все солдаты зеленых повязок еще до войны учились у меня азам боевых искусств.

Си Фенг недоверчиво хмыкнул.

– Что ты затеял? Зачем тебе все это?

Старик улыбнулся.

– Я ведь один из Прародителей, не так ли? Мой долг – присматривать за своими детьми. Сотни лет я обучаю людей, и совсем скоро мы поговорим об этом. А пока поспешим, мне не терпится подкрепиться.

Монах провел их по центральной улице, вымощенной темным камнем, мимо оружейной и конюшен. Пришлось обогнуть протяженные бараки, во дворах которых тренировались с деревянными мечами новобранцы зеленых повязок, и прорваться сквозь плотную толпу перед игорным домом. Взгляд Си Фенга метался от человека к человеку, всюду искал опасность, но находил лишь умиротворенные лица горожан. Если бы не обилие военных патрулей на улицах и множество боевых знамен князя Ма Тэна в виде черного журавля на зеленом фоне, можно было подумать, что это мирный город. Однако эхо войны повисло над крышами, и Си Фенг не мог не слышать его. Лучше всегда быть начеку, особенно здесь, в месте, где долгие годы он был для всех врагом.

Ши-Фу наконец вывел друзей из тесных коридоров улиц к просторной круглой площади. По бокам за невысоким парапетом и рядами лавочек росли высокие вишни. Деревья давно сбросили листья, но все равно придавали площади уединенный вид. В самом же центре на массивном каменном постаменте возвышалась мужская статуя из бронзы. Не то могучий воин, не то величественный правитель, он стоял лицом к северу, заложив одну руку за спину, вторую же, с зажатым мечом, вытянул вперед. Его просторные одежды, украшенные витиеватым узором в виде дракона, развевались на ветру, и казалось, что мужчина готов спрыгнуть со своего места и устремиться в бой. Изваяние источало стойкость, уверенность и торжественную решимость.

– Кто это? – спросил Си Фенг, остановившись перед статуей. – Какой-нибудь местный князь?

– О-о да, князь, но не простой! – ответил Ши-Фу, взметнув к небу указательный палец. – Это великий полководец Восточных провинций, некогда командующий армиями Империи, первый в истории Генерал-Феникс Бей Сунь Цзянь.

– Подожди, что? – Си Фенг застыл как вкопанный.

Он слышал это имя раньше, когда был еще совсем молодым воином. Про Сунь Цзяня когда-то ходили легенды, однако потом его быстро забыли и больше никогда не упоминали ни в анналах Императорской армии, ни в разговорах чиновников Императорского двора. Именно с его подачи когда-то начался мятеж зеленых повязок, однако затем он просто исчез, а выпавшее знамя борьбы с Императором поднял…

– Его младший брат – нынешний князь Ма Тэн, между прочим, – добавил старик. – Сунь Цзянь был великим потомком своего величайшего предка, первейшего из людей, коего мы, Прародители, на свою голову наделили своими силами.

– Немыслимо!

Ши-Фу подтолкнул Лю и Жу Пеня и позвал Си Фенга.

– Пойдемте же, друзья. Нужно успеть отдохнуть. Вечером нас ждет много дел.

Старик указал на многоэтажное здание по ту сторону площади. Над входом в виде круглой двери красовалась большущая надпись: «Таверна “Нефритовый тигр”». На мгновение Малыш сам стал тигром, когда в его животе вдруг громко заурчало. Они с монахом поспешили вперед, а Лю и Си Фенг чуть отстали.

– Кто такой Генерал-Феникс? – спросил юноша. – Это кто-то, как ты, Си Фенг?

– Почти, – тихо ответил тот. – Моя стихия – Ветер. Феникс же повелевает Пламенем. Это самая яростная и необузданная из стихий, и далеко не каждый, кто наделен таким даром, может с ней справиться. Мне известно только об одном таком. – Он кивнул в сторону памятника.

– Что случается с теми, кто не справляется?

Си Фенг пожал плечами. Он остановился перед дверями таверны и посмотрел на Лю.

– Они погибают от собственного огня.