Нефритовое сердце

– Я горжусь тобой, мой друг, – сказал Ши-Фу голосом дракона и крепко обнял его.

Юноша открыл глаза и огляделся. Он стоял на краю лагеря зеленых повязок на границе между редким лесом и лугами. Желтая высокая трава прильнула к земле под тяжестью ледяной корки. Ночное небо плакало пушистыми белыми хлопьями, укрывало поля бархатным одеялом, приносило миру зимнее забвение и покой. Последние теплые дни давно прошли, и вернутся они в эти края еще очень нескоро. Было в этом что-то таинственное. Неумолимость, с какой весна сменяется зимой, чтобы потом вновь воспылать над миром зелеными красками, была сродни природе человека. Люди точно так же рождаются, чтобы потом в один день встретить свою зиму и накрыться саваном из поблекших воспоминаний и несбывшихся надежд.

Но что происходит потом? Наступает ли новая весна?

Или человек так и остается навеки в морозном мраке пустоты?

Лю с горечью пожал плечами, не найдя ответа. В нем билось сердце Прародителя Смерти, но и ему не дано было познать эту загадку. Юноша задрал голову, чтобы получше рассмотреть темное, покрытое облаками небо. Сквозь рваные прорехи виднелся облик луны. Ее голубой свет по-матерински ласкал медленно опадавшие снежинки, провожал их до самой земли, наблюдал, как они становятся частью впавшего в спячку мира. Лю давно не видел снега. Наверное, с раннего детства, с тех пор когда он жил с родителями где-то недалеко от этих мест. Это было странно, но он почти не помнил, как лишился той беззаботной жизни. С трудом мог воскресить в памяти тот день, когда детство закончилось навсегда. Он остался брошенным сиротой, которому пришлось выживать на улицах неприветливого и чуждого Лояна.

Да, жизнь свела его с другими такими же мальчишками. С дорогим сердцу Жу Пенем, с Хай Зу и остальными. Они помогали друг другу, пытались менять мир вокруг себя, хотя их сил едва хватало на то, чтобы найти немного еды. Как же круто изменились их жизни спустя несколько лет. Мог ли юный Лю подумать, как все обернется, когда одним зимним вечером, сидя у мамы на коленях, смотрел на небо и пытался поймать крошечными ладошками хоть одну снежинку?

Нет. Конечно же нет.

Он только начинал свой путь, и мама с папой наверняка хотели для него иной жизни. Кем бы он мог стать, если бы беда не пришла в их дом? Впрочем, какая разница? Сейчас Лю не мог вспомнить даже лица матери. Все это словно было с кем-то другим, не с ним.

Как много значения мы придаем незначительному, и как сильно все может изменить один роковой случай. Человек беспокоится о всякой мелочи, переживает, что будет дальше, и не замечает, как утекает отведенное ему время. Лю иногда казалось, что жизнь это всего лишь крошечные островки спокойствия на долгом пути потрепанного штормами корабля. Каждое ненастье, каждое препятствие откалывает от суденышка очередную доску, оставляет еще одну прореху на парусе. Люди могут плыть вместе, в одну сторону, как это делали те мальчишки из трущоб Лояна, но в один день ненастье разбросало их по бескрайним водам океана. Лю и Жу Пень продолжили плыть дальше. Их бывшие друзья направились иной, темной и мрачной дорогой.

Путь Лю привел его сюда, на край покрытых снегом лугов, где остановилось на ночлег войско зеленых повязок.

«Подумать только! Я всего-навсего бродяга из столицы! Но вот я иду навстречу неизвестности, и меня ждет бой с человеком, сильнее которого нет в этом мире. Духи! Это какая-то шутка? Я сплю? Как я оказался здесь?»

Сердце громко стукнуло, призывая юношу взять себя в руки.

Лю кивнул в темноту и глубоко вздохнул.

Он сделает что должно.

Юноша пошевелился, и с плеч и головы посыпался снег. Он пробыл на одном месте так долго, что совсем потерял счет времени. Вся округа успела побелеть и теперь искрилась в лунном свете, пока он стоял, погруженный в раздумья. Лю сбросил с себя оцепенение и зашел глубже в лес. Найдя укромную полянку между сосен, он достал из-за пазухи заветный осколок зеркала. Гладкая поверхность полнилась клубами темного тумана, и долгое время не было видно ничего.

Но вот дымка покрылась рябью и исчезла совсем, и на ее месте возникло лицо Кайсин. Девушка выглядела встревоженной, ее прическа растрепалась, а в покрасневших глазах можно было заметить искорки страха.

– Лю! Наконец-то! Это ты!

– Кай! Что с тобой, что у тебя происходит?

– Я не знаю, Лю. Не знаю. Башня. Она словно ожила. Я чувствую ее ауру. Она бьется, извивается, как змея, сводит меня с ума.

Лю не совсем понимал, о чем она говорит. У них было не так уж и много времени обсудить все, что произошло с момента последней их встречи. Очень часто Лю просто не мог дождаться Кайсин. Она появлялась только тогда, когда брала зеркало в руки, а случалось это редко. Долгими вечерами и ночами на привалах Лю всматривался в осколок, надеясь вновь увидеть ее, пока не засыпал.

– Скоро все кончится, птичка! Совсем скоро!

– Ты не понимаешь. Ох, Лю. Завтра меня ждет последнее испытание. Я должна пройти проверку. Если я не справлюсь, случится что-то ужасное. Я чувствую. Тейтамах. Он что-то замыслил! Целую неделю в Башню стекались люди. Их были сотни! Они несли зеркала, Лю! Зеркала! Самые разные, я таких еще не видела! Они поднимались куда-то наверх, на этажи, которые закрыты для всех, кроме Мага. А затем Тейтамах вдруг отослал прочь почти всех слуг. Остались только моя сестра Мэйсу и мой страж. Башня просто опустела…

– А Маг? Что с Магом? Он вернулся?

– Нет. Кажется, нет. Я не знаю. Он наверняка вызвал бы меня к себе.

– Кай. Кай! Посмотри на меня. Ну? Все, не волнуйся. Мы увидимся уже завтра. Понимаешь? Уже завтра!

– Г-где… Где ты сейчас?

– Мы в предгорьях, совсем рядом с тем местом, о котором ты рассказала! Мы выступаем рано утром. Со мной Жу Пень, Си Фенг и, не поверишь, армия зеленых повязок! К нам присоединился князь Ма Тэн. Кажется, он тут самый главный. Ну, в этих землях, как я понял.

Кайсин не ответила, застыв в изумлении.

– Птичка? Что-то не так?

– Я… Просто не ожидала такого услышать. Князь Ма Тэн… Не может быть! Армия Нефритового легиона ждет его в долине.

– А мы проберемся изнутри, птичка! Ма Тэн захватит Башню. А я уведу тебя оттуда. Ты не останешься там, я обещаю тебе.

– Ох, Лю…

– Если все пройдет так, как ты и говорила, то к вечеру мы будем под Башней. Я хочу, чтобы ты держала зеркало при себе. Когда я позову, тебе нужно будет незаметно спуститься вниз, чтобы встретить меня. Ты сможешь?

– Да. Да-да. Думаю, что смогу. Я не могу дождаться, Лю! О духи, знал бы ты только, как сильно я жду этого!

– Все скоро кончится, обещаю тебе. Я… я тебя…

Со стороны Кайсин послышался скрип дверей и чей-то голос. Лицо девушки исказилось от испуга.

– Мне пора!

В следующий миг ее не стало, и поверхность зеркала вновь заволокло непроглядной дымкой. Вместе с ее уходом словно потускнели ночные краски, и все вокруг стало пепельно-серым.

– … люблю, птичка, – прошептал Лю.

Он был рад, что она не услышала последних слов.

Мимолетный разговор ранил его сильнее, чем осколок, пронзивший сердце. Лю мечтал обнять ее, прижать к себе, почувствовать тепло и магнолиевый запах кожи, закрыть своей спиной от всех невзгод и проблем. Он хотел хотя бы дотронуться до нее…

Ох, духи…

Нет. Духи не помогут. Единственный уцелевший из них сделал для Лю и так слишком много. Что будет дальше – зависит от него самого.

Впрочем, как и всегда.

Часть III Дракон и Змей