Негасимое пламя

Он почти воочию видел, как Авилов в уме стремительно разбирает эту нехитрую фразу на составляющие – смысл, формулировку, тон голоса, мимику и жесты собеседника. Этого человека можно обмануть либо идеальным хладнокровием, либо полным отсутствием какой-либо хитрости.

– Как добропорядочный гражданин, я не должен иметь о ней ни малейшего понятия, – Кирилл Александрович располагающе улыбнулся, словно ожидая похвалы за правильный ответ. Это тоже было игрой. – Надеюсь, я не слишком вас разочаровал?

– Нисколько, – Верховский усмехнулся. – Кто-то в редакции «Зеркала» считает, что всеобщее незнание есть возмутительная несправедливость.

– Это суждение напоминает мне о старых знакомствах. Если не брать во внимание контекст, конечно же, – Авилов задумчиво смял бумажный пакетик из-под сахара и покатал шарик меж холёных пальцев. – Вы имеете в виду недавнюю статью?

– Мне хотелось бы узнать, что двигало её автором.

– Погоня за читательским интересом, конечно же. Неужели вы не знаете, как работает эта индустрия?

Авилов явно приглашал собеседника к размышлениям. Что ж, Верховский уже прошёл этим путём.

– Должно быть, это крайне мощный стимул. Журналисту пришлось предпринять серьёзные изыскания. Впрочем, чего не сделаешь ради прибыли?

– Того, что не окупится, – подсказал Авилов. Тоже совершенно очевидно.

– Потому я и полагаю, что сильно напрягаться автору не пришлось, – хмыкнул Верховский. – У него был информированный источник сведений.

– Предположим, – спокойно кивнул Авилов. – Что из этого следует?

– Штраф по третьей статье, если следовать букве закона, – Верховский пожал плечами и на пару мгновений отвлёкся на неторопливый снегопад за окном. Белые хлопья лениво оседали на крышах припаркованных рядом машин; чтобы выехать, придётся как следует помахать щёткой. – Но мне интересны не сами явления, а связи между ними. Помните примечательный случай с хранилищем вещдоков? Прошлой осенью?

– Припоминаю.

– Тогда, должно быть, помните и то, с чем именно он связан.

– Да, – Авилов нахмурился. На сей раз – всерьёз. – И каковы ваши выводы?

Верховский помедлил с ответом. Он тоже бросил раздумывать над словесными экивоками и сосредоточился на сути.

– До выводов ещё далеко. Я пытаюсь отделить совпадения от закономерностей, – сказал он, исподволь наблюдая за собеседником. Может статься, в какой-то момент тот выдаст свою осведомлённость – или хотя бы чрезмерный интерес. – Есть основания полагать, что та самая ампула несла на себе следы некромантии.

– Вы видели собственными глазами?

– Нет, но в этом случае нет резона не доверять моему сотруднику, – Верховский невольно усмехнулся. – Хорошо, конечно, если всё это – разрозненные случайности, но, боюсь, дело обстоит несколько сложнее.

Авилов пытливо взглянул в глаза начальнику магконтроля. Как на допросе.

– Давайте начистоту, – веско сказал он. – Какие у вас есть соображения? Все без исключения, связанные с инцидентом с ампулой.

Начистоту?.. Не то чтобы Верховский намеревался что-то утаивать от патрона, но и подробно обсуждать сшитые на живую нитку догадки не слишком хотелось. Впрочем, кто сильнее Авилова заинтересован в поддержании общественного спокойствия? Иногда кажется даже, что любой ценой. Верховский глотнул остывающего кофе, приводя в порядок затуманившиеся было мысли, покосился на хитросплетения чар тишины – редкого бледно-золотистого оттенка, почти как у Лидии – и принялся излагать.

– Я думаю, вся эта история тянется уже не первый десяток лет, – осторожно сказал он. Кирилл Александрович обеспокоенно нахмурился. Ему неприятно слушать о том, что у него под носом много лет цвело и пахло… вот такое. Но ему не в чем себя обвинять: он должен понимать, что один человек не может держать под контролем абсолютно всё. – Я наблюдал некоторые её проявления по долгу службы и пытался разобраться сам, пока меня не отстранили. Это, кстати, тоже наводит на мысли…

– Вы полагаете, что руководство безопасности прикрывает преступников? – Кирилл Александрович намеренно понизил тон, чтобы слова не казались предупреждением. В конце концов, он сам просил об откровенности.

– Я полагаю, что кому-то невыгодно давать делу ход, – поправил Верховский. – По неизвестным мотивам. Из-за этого я знаю немного. Моя основная зацепка – некто Рябов, в прошлом научник, работал в одной из ведомственных лабораторий в конце девяностых. Вокруг него слишком многое сконцентрировано. Во-первых, его ученик, Владислав Журавлёв, стопроцентный нелегал. Я почти уверен, что он много лишнего перенял у наставника и что он всё ещё в Москве, заглядывает время от времени в своё прежнее жилище. Во-вторых, некий хрупкий душевным здоровьем приятель… Если помните, был у нас такой чудик – устроил переполох на кладбище. Потом, кстати, "Зеркало" писало всякое по этому поводу…

Авилов невразумительно хмыкнул.

– Припоминаю.

– Дальше будут догадки, – предупредил Верховский. Вопреки здравому смыслу ему казалось, что на эту тему они с патроном уже разговаривали. – Учитывая, на каком профанском уровне этот несчастный владел некромантией, я предположил, что сам он ничего глубоко не изучал, зато мог нахвататься приёмчиков у Рябова. Они были дружны, работали когда-то вместе: один – лаборантом, второй – бухгалтером.

– То есть Рябов был, по-вашему, нулевым пациентом? – задумчиво уточнил Кирилл Александрович. – Если уподоблять некромантию заразе.

– Да, именно. Он был магом, но много чего знал, а от теории до практики… Источником нынешних проблем вполне может быть Журавлёв, – Верховскому не понравилась собственная формулировка, и он позволил себе досадливо поморщиться. – Вернее, он мог приложить руку к этим чёртовым ампулам. По чьему наущению – у меня пока нет предположений.

– Вы сказали «к ампулам», – Авилов пытливо прищурился. – Их больше, чем одна?

– Да, – Верховский уверенно кивнул. – Я точно знаю ещё, как минимум, об одной. Сам нашёл осколки. Экспертиза показала остаточный фон в холодных тонах; я думаю, это могла быть та же субстанция…

– Мёртвая вода, – подсказал Кирилл Александрович. – Для краткости.

– Пусть будет мёртвая вода. Непонятно, кто тогда орудовал – нежить или умертвие, но на нежить эта дрянь вполне может действовать, – Верховский чуть наклонил голову: дальше начиналась совсем уж зыбкая почва. – И это, я полагаю, связано с ясногорским инцидентом. Натуральный массовый психоз среди нежити. Пропавший напрочь инстинкт самосохранения. Перебежки на дальние расстояния без вменяемой цели. Как бешенство, только на вирусы тварям чихать с высокой колокольни… – собственные слова на миг разбудили воспоминание: засыпанная снегом полуразрушенная кирпичная башня, хищная остроконечная звезда из обломанных досок, клочья серого неба там, где должен был быть колокол. Нет, Графиня здесь ни при чём, она не делала ничего необычного и вообще с тех пор никак себя не проявляла… – Может быть, это следы полевых испытаний или неуправляемый эксперимент. Магконтроль тогда своеобразно отнёсся к проблеме…