Негасимое пламя

Единственная комнатка, тесная и захламлённая. Беспорядок того рода, к какому склонны равнодушные к быту люди. Слой пыли на притулившихся у продавленного дивана гантелях, зато едва ли не лабораторная стерильность на рабочем столе. Несколько старых монографий, залистанных до заломов на корешках. Помеченный яркой закладкой «Левиафан» – точно такое же издание, как то, что стоит на книжной полке у самого Яра. Малоприятное сходство, но вполне объяснимое: в конце концов, Наумов тоже чему-то учился у Лидии Николаевны…

На столе – слегка облезлый ювелирный футляр. На выцветшем бархате поверх полустёршегося вензеля красуется ярко-жёлтая клейкая бумажка с коротким распоряжением: «Передать С.Н. лично в руки». Не прикасаясь к футляру, Яр заставил крышку распахнуться и тихонько выругался сквозь зубы. На мягкой подложке лежал амулет-детектор – обвитый серебристой проволокой кусочек кварца. Очень знакомый.

В ящиках стола в беспорядке громоздился всевозможный канцелярский хлам, не представлявший никакого интереса. Яр не слишком много внимания уделил поиску тайников: явится хозяин – сам всё расскажет. Крохотная квартирка, вроде той, в какой сам он жил до смерти наставницы, выглядела до обидного заурядно. Не скажешь, что здесь обитает надежда мировой магической науки. Осмотрев для порядка скромную кухню, Яр запихнул куртку в рюкзак и устроился в продавленном кресле – ждать.

Терпение вскоре было вознаграждено: из прихожей послышался скрежет ключа в замочной скважине. Зайдя в квартиру, Наумов – а больше некому – долго шелестел целлофановыми пакетами, натужно кряхтел и вздыхал. Ему не так уж много лет, а пыхтит, как глубокий старик. Если бы не муштра, устроенная Виктором Сергеевичем и мало-помалу вошедшая в привычку, Яр имел бы все шансы превратиться в такого же увальня… Матерчатые тапочки зашаркали на кухню; стало быть, Наумов и впрямь запасался провизией. Яр неслышно поднялся из кресла. Вряд ли Сергей опасен… Вернее, вряд ли опасен осознанно. Ни в рукопашной, ни в магической схватке колдун волхву не соперник.

– Здравствуйте, Сергей, – негромко окликнул Яр, встав в дверях тускло освещённой кухни. Учёный при звуке его голоса потешно подскочил на месте и рывком обернулся; растерянная улыбка медленно вползла на его круглое лицо. Он подозревал, что должен узнать незваного гостя, но никак не мог нашарить в памяти нужный образ. Яр не сдержал усмешки. – Извините за вторжение. Мне нужно поговорить, ничего больше.

Что-то в этих словах – наверное, привитая наставницей манера здешней речи – соединило оборванные нити в обширной исследовательской памяти. Наумов расслабился, неловко хохотнул и пятернёй встрепал на затылке короткие светлые волосы.

– А-а-а… Ярослав, верно? Ученик Лидии Свешниковой? – получив кивок в ответ, учёный окончательно успокоился. Имя бывшей начальницы вызывало у него безграничное доверие. Удивительно, сколько людей её помнят, и помнят вот так, почтительно и светло – как в былые времена хранили в Ильгоде предания о великих волхвах. – В-вы меня слегка напугали, честно говоря… Даже не знаю… Вы будете чай?

– Воздержусь, – хмыкнул Яр. Вот ещё, пить чай в гостях у ведьмака, прячущего за пазухой невесть какой камень! – Я ненадолго. Задам пару вопросов… А вы ответите правдиво и полно, ничего не утаивая и ничему не удивляясь.

Висков коснулось холодное дуновение нежизни. Яр и прежде знал, что дар внушения принадлежит к опасной, чуждой живому стороне волшбы, но теперь всякий раз чувствовал это так же явно, как опаляющий кожу жар золотистого пламени. Наумов беспомощно моргнул; ему не хватало силы воли противиться ментальным чарам. Колдун. Кабинетный сиделец. Умная голова, которой всё равно, к чьей пользе используют её могущество. Яр не мог на него злиться – разве что… жалеть?

– Да, конечно, – заторможенно проговорил учёный. Он бездумно опустился на трёхногую табуретку, напрочь позабыв о загромоздивших стол пакетах с продуктами. – Спрашивайте… Я всё расскажу.

Яр уселся напротив Наумова, передвинув табурет так, чтобы преградить учёному путь к бегству. Сергей не шелохнулся. Не похоже, чтобы он чувствовал за собой какую-нибудь вину.

– Чем вы занимаетесь на работе? – спросил Яр на пробу. С этим типом вряд ли придётся играть в словесные игры; он бы и безо всякого внушения всё выложил…

– Ну как, – Сергей слегка растерялся. Ожидал, должно быть, что беседа затронет какие-нибудь аспекты теоретической магии. – Провожу эксперименты, пишу статьи… Обычная работа научного сотрудника. Вы, может быть, знаете…

– Может быть, знаю, – прервал Яр. – Какой предмет вы исследуете?

Наумов глянул на собеседника покровительственно – как смотрят университетские профессора на первокурсника, робко спросившего, можно ли делить на ноль.

– Э-э-э… Прошу прощения, а насколько глубоко вы знакомы с теорией передаточных сред?

– Общей или специальной?

– О, – Сергей слегка сконфузился, но в то же время, кажется, обрадовался. Не ожидал, что визитёр окажется достойным собеседником. – Ну, в моём случае речь всё-таки о специальной. Работаю с объектами размером порядка миллиметров, не больше. Очень простая идея: приблизить колдовство к микромиру. А то вычислительная техника уже кажется более загадочной, чем наши с вами способности, хе-хе…

– Дилетантская точка зрения, – не удержался Яр. Этот ведьмак и магии-то толком не видел, не то что волшбы. Попробовал бы объяснить природу того, чего не сумел постичь даже Николай Свешников…

– Это я так, шутки ради, – Наумов ещё разок ненатурально хихикнул и тут же вздохнул. – Мне всегда хотелось, знаете ли, подарить новые возможности нашей медицине. Вы видели показатели смертности в конце прошлого века? Это же ужас! Сейчас, конечно, значительно меньше, но не потому, что методы лечения куда-то шагнули, а просто законы стали строже и соблюдают их лучше…

– Вы, помнится, исследовали свойства чар в магфоне.

– Да, было дело, – учёный просиял. Ему подлинное удовольствие доставлял факт, что его кто-то слушает, да ещё и деятельно, да ещё и по доброй воле. – Потом я пошёл по пути обобщения для разных передаточных сред, и, честное слово, там просто непаханое поле! Знаете, мы добились мощных результатов с жидкостями, сейчас ждём патент… Один влиятельный бизнесмен, владелец фармакомпании, сказал, что с удовольствием возьмёт нашу технологию в производство, представляете?

– О ком речь?

– Э-э-э, – на лице Наумова отразилось мимолётное страдание. Подкреплённый ментальными чарами приказ вошёл в противоречие с его собственными убеждениями – и победил. – Дмитрий Оленин, может быть, слышали о таком…

– Может быть, слышал, – буркнул Яр. Надо будет спросить у Старова. – А что за результаты?

Наумов прямо-таки просиял. На допросе у безопасников, интересно, так же будет радоваться?

– Это наша общая заслуга, всего коллектива. Я лишь вовремя подключился к делу, чтобы увидеть триумф, – гордо заявил Сергей. Коллектив, значит. Стало быть, грядут массовые аресты. – Так бывает иногда: работаешь над одним, но попутно создаёшь другое, не менее удивительное… Коллеги экспериментировали с целебными чарами, чтобы воссоздать легендарную мёртвую воду – ну, то есть использовать свойства магии нежизни, чтобы сращивать повреждённые ткани. Как в сказках говорится: мёртвая вода – чтобы закрылись раны, живая вода – чтобы пробудился витязь…