Нехоженая земля

– Ты хочешь сказать, что не забрал камень?
– разъяренным шепотом выкрикнула госпожа, - Да за что я еще держу тебя при себе, Орн? Где колдовской камень?

– Там, где и был - у мальчишки, - подавленно вздохнул Орн, чувствуя свою вину, - Северный Колдун знал все о камне, когда мы приехали. Чтобы помешать вам, он наложил на камень Заклинание Половинки и Целого. И теперь мальчика не оторвать от камня, а камень от мальчика. Простите меня, моя госпожа.

– Никогда!
– стиснув зубы, прошипела госпожа; ее тонкие пальцы сжались в кулаки и еще больше побелели, а золотая ящерица на запястье хищно сверкнула, - Ты совершаешь одну ошибку за другой. Ты почти месяц путешествуешь вместе с этими проклятыми стражами камня, но так до сих пор и не смог его добыть. Мое терпение лопнуло! Ты умрешь, Орн.

– Не спешите, Торопливейшая госпожа, - с горькой иронией усмехнулся Орн, - Колдун, конечно, добавил вам трудностей, но он не видел колдовские камни, собранные вместе. А я видел. Я видел, как они стремятся друг к другу. Когда мальчик срастется с камнем, он пойдет на зов других камней. Если они будут рядом, он не сможет им сопротивляться. Только поэтому я не стал вмешиваться.

– Хм, а ведь ты говоришь правду, демон, - заметила госпожа, слегка смягчившись, - О том же самом мне говорил и Ютас. Он тоже хотел применить заклинание, но раз его брат это сделал за него, то так тому и быть. Что ни делается, все мне на пользу.

– Но есть и неприятные вести, - сказал демон, - Кажется, я знаю, куда мы едем. Прямо об этом никто не говорит, недоверчивая эльфийка не позволяет мальчишкам и Вернигору даже рта раскрыть. Но Тирэно сделал ряд намеков. По-моему, мы едем в Нумар.

– Проклятье!
– воскликнула госпожа, - Силы возвращаются ко мне так медленно. Мне еще нужно некоторое время. Если они увезут камень в Нумар, то и Заклинание Половинки и Целого нам не поможет. Ты должен задержать их Орн во что бы то ни стало до тех пор, пока заклинание полностью не подействует на мальчишку.

– Ваш верный демон знает ответ на эту загадку, - самодовольно усмехнулся Орн, - Маленького чародея ищут родители, а мы сейчас в Зеленодоле, совсем рядом с их замком.

Госпожа весело расхохоталась.

– Ты мастер на всякие пакости! Умница, мой мальчик. Действуй.

Из чашки протянулась худая рука, похожая на облако болотного тумана и похлопала Орна по щеке. Отражение в чашке исчезло, в ней снова блестела луна, и качались ветки старого вяза. Тяжело дыша, Орн прижал ладонь к лицу в том месте, где его коснулась холодная рука госпожи, и почувствовал, что лоб покрылся испариной.

– Чуть было не пропал, - пробормотал он и вылил воду на землю.

В лесу снова ухнул филин. Вокруг все спали. Орн спрятал чашку в торбу Кадо, вернулся под навес и улегся на одеяло рядом с Юном и Ноком. Под дубом у едва тлеющего костра, склонив голову, сидел Вернигор и дремал.

– Проснись, грозный страж, - прошептал Орн одними губами и закрыл глаза, делая вид, что спит.

Вернигор сейчас же вздрогнул и проснулся. С тревогой огляделся он по сторонам, недоумевая, как мог вдруг так крепко заснуть. Не заметив ничего подозрительного, заклинатель драконов подбросил в костер несколько сухих веток и замер, вслушиваясь в тишину ночи. Костер запылал ярче, бросая вокруг багровые отсветы. Подождав немного, Орн перевернулся на бок, осторожно открыл торбу Ильи, лежавшую у мальчика под головой, и тихонько вынул из нее дневник и чернильницу с прикрепленным на цепочке пером. Вырвав из тетради страницу, Орн обмакнул перо в чернильницу, еще раз убедился, что Вернигор ничего не замечает, и в красном свете костра начал писать: "Многоуважаемые господин Дено и госпожа Ирмел, чародеи из Китара! Ваш сын, сбежавший из школы Аструма, в настоящий момент путешествует в сопровождении царского курьера эльфийки Тарилор из Разнолесья и еще нескольких авантюристов, забивших его голову россказнями о приключениях и странствиях. Сейчас он находится в двух шагах от родного дома на Зеленолесском тракте. Если вы хотите вернуть своего мальчика домой, вы должны поспешить, ибо в скором времени он и его сомнительные друзья собираются пересечь границу с Армаисом. А в этой большой стране найти его вам будет нелегко. Удачи вам. С почтением, искренний доброжелатель". Закончив письмо, Орн с большими предосторожностями вернул письменные принадлежности Ильи на место. Потом свернул свое послание трубочкой, выдернул из головы блестящий черный волосок и обвязал им письмо. Он положил письмо на землю и тихо щелкнул пальцами. В ту же секунду в траве завозился черный комочек, и показалась маленькая пернатая головка с хитро блестящими круглыми глазками. Рядом с Орном сидел ворон, на шее у которого висел шнурок с письмом. Демон погладил птицу по голове, взял ее в руки и подкинул. Крылья зашумели в темноте. Вернигор вздрогнул и вскочил на ноги. Он огляделся и прислушался, держа руку на рукояти меча. Орн опять притворился спящим. Убедившись, что никакой угрозы поблизости нет, Вернигор опять вернулся к костру. Орн не сдержал довольной ухмылки. "Вот так-то, глупый человек", - подумал он. По другую сторону костра, напротив Вернигора, спал кот. Орну почудилось, что животное наблюдает за ним желтыми щелочками чуть приоткрытых глаз. Но присмотревшись, он понял, что кот спит. Успокоившись, демон закрыл глаза и тоже задремал.

Когда разговор с демоном был окончен, Ютас подошел к зеркалу и накинул на него темный полог. Госпожа сидела в кресле у окна. Ее взгляд из-под глубокого капюшона был устремлен на лес, шелестящий в темноте за стенами замка. Ветер завывал в кронах вековых деревьев. Волнистые облака пеленой окутывали небо. Лунный свет не проникал на землю, погруженную во мрак, не было видно ни одной звезды.

– Значит, это все-таки случилось, - сказал Ютас, повернувшись к госпоже, - Ты, я вижу, довольна? Я не стал бы радоваться раньше времени. Тирэно, конечно, не мог знать, что колдовские камни почти все собраны тобой и что они будут притягивать последний камень, а с ним и мальчика. Но Северный Колдун никогда не делает того, что могло бы быть на руку силам зла. Даже если он ошибся, тут есть какой-то подвох.

– Какая хорошая ночь, Ютас, - вкрадчивым шепотом отозвалась госпожа, глядя в окно, - Глухая и безлунная. Она создана для темных дел. Что бы там ни придумал Северный Колдун, ему не перехитрить меня. Если камень и мальчик - единое целое, то нужно заполучить их обоих. И я не стану медлить. Я заберу мальчишку вместе с камнем.

– Но как?
– развел руками Восточный Колдун, - Он под неусыпной охраной воина Крылатого Льва и эльфа. У твоего демона, сама видишь, ничего не получается.

– Демон пригодится мне для других дел, - усмехнулась госпожа, - Мальчишку доставит мне не он. Думаю, час настал. Пора звать Гортага и его отряд.

– Гортага?
– в остекленевших глазах чародея промелькнуло что-то похожее на осмысленное выражение, - Неужели ты отважишься?

– А чего мне бояться?
– надменно возвысила голос госпожа, - Я достигла вершин темной магии. Нет никого и ничего на той стороне, что было бы мне неподвластно.

– Но чтобы иметь дело с Гортагом, ему надо что-то отдать, - заметил чародей.

– Я отдам ему тех, кто едет вместе с мальчиком, - пожав плечами, ответила госпожа.

Она встала с кресла. За окном по небу быстро неслись свинцово-сизые облака. Из леса донесся протяжный волчий вой.

– Мне помочь тебе?
– спросил Ютас.

– Нет, я справлюсь сама, - покачала головой госпожа, - Поднимается ветер. Самое время.

Была глухая полночь. Буря шумела в лесу, ветер гнул деревья и ломал ветки. С запада шла гроза, и вдалеке уже блестели зарницы, когда на самую высокую башню Орфины взошла темная фигура в плаще с капюшоном. Она остановилась в центре круглой площадки, огороженной полуразвалившимися каменными зубцами, и неподвижно замерла, повернувшись лицом на запад. Ветер яростно трепал складки черной одежды. Фигура вскинула бледные руки, подняла голову к небу, и с шумом бури слились слова на непонятном языке. Ветер стих, и воздух стал прозрачен и неподвижен. Малейший звук был слышен в нем, все шепоты ночи перекликались и растворялись друг в друге.

– Теперь пора, - едва слышно вздохнула госпожа и простерла вперед худые ладони.

Небо было покрыто тучами, кругом стояла густая непроглядная мгла.

– Силы зла, духи мрака, - пошептала госпожа голосом тягучим и обволакивающим, скользким и шипящим, - Страхи ночные, призраки, крадущиеся в тумане! Заклинаю вас тьмой беспросветной, вечной погибелью, пришлите ко мне своего слугу. Пусть придет Ночной ловчий и тени пустоты!

Утром отряд ильраанских путешественников снова был в пути. Зеленолесский тракт, широкая земляная дорога, вел их к южной границе Ильраана через приветливый и светлый лес. Свежий лесной воздух был пропитан влагой и запахами земли и травы. Листья орешника и кустов черемухи покрывала роса. Лучи солнца, пробиваясь сквозь утреннюю дымку, казались золотым дождем. В листве вяза звонко куковала кукушка, на дубу постукивал дятел. Настроение у путников было хорошее. Только Юн был весь как на иголках, то и дело ожидая увидеть кого-то из знакомых или соседей. Через пару часов отряд выехал к деревянному верстовому столбу, стоящему на повороте тракта. Впереди за деревьями послышался свист кнута и блеяние овечьего стада. Путники посторонились, сойдя с дороги в траву, чтобы дать пройти пастуху с овцами. Юн же, всегда с горем пополам сидевший на лошади, вдруг с необычайной ловкостью соскочил с седла и кинулся к кусту боярышника. На бегу он споткнулся о корягу, упал в разросшийся пустырник, да так и остался лежать, притаившись в траве.

– Ловок и скрытен, как лесной эльф, - хмыкнул Кадо.

Кнут еще раз просвистел за высокими тополями, зазвенели овечьи колокольчики, и на дорогу вышло стадо. Волнистая серовато-белая блеющая масса заполнила тракт. Позади шагал пастух, рядом с ним бежала его собака. Дикий кот зашипел и ощетинился, но рыжий вислоухий пес, увидев кошку размером больше него самого, счел за благо смотреть за овцами, а не ввязываться в драку.

– Доброго утречка, господа странники, - с поклоном сказал пастух, - Ну и котик у вас, однако!