Нехоженая земля

– Не бойтесь его, он ручной, - сказал Илья.

– Мой пес тоже домашний, но может и укусить, - с усмешкой заметил пастух, - Недавно в наших местах?

– Мы проездом, - ответила Тарилор, - Как жизнь в Зеленодоле? Все ли спокойно?

– Не жалуемся, - степенно ответил деревенский житель, - Оборотней у нас в Зеленолесье нет, как в других лесах. Вот овец пасу - и все тихо. Чародеи наши китарские, правда, всполошились. Сынишка их непоседливый о прошлом месяце сбежал из школы, и след его простыл. А тут им письмо поутру пришло, что он с какими-то эльфами да людишками приблудными странствует, а сейчас как раз мимо проезжает.

Из травы донесся приглушенный писк. Пастух удивленно покосился на обочину дороги, но Тарилор громко покашляла и отвлекла его внимание.

– Письмо пришло?
– спросила она, - От кого же?

– Кто ж знает?
– пожал плечами пастух, - Ворон принес и подписи нет. Господин Дено чуть свет собрал своих людей и выехал из замка сына искать. Всех окрестных жителей на ноги поднял. Смотрите, говорит, в оба, кто его увидит, того награжу. Вот все и кинулись по лесам и долам младшего господина Юна искать.

– Да, ну и дела у вас тут, - с притворным сочувствием покачал головой Вернигор, - А далеко ли еще до границы, добрый человек?

– До Глантара мили три лесом, а там, за рекой, и граница, - ответил пастух и взглянул с подозрением, - А не те ли вы путники, с которыми наш чародейчик ехал?

– А вы что его здесь видите, уважаемый?
– удивился Вернигор.

– Нет, - слегка сконфузился пастух и поклонился путникам, - Ну, бывайте здоровы, господа.

Стадо исчезло за стволами деревьев, звон колокольчиков и свист кнута стихли вдали, и Юн выполз из травы на дорогу. Вид он имел весьма бледный, к тому же промок, повалявшись на росе.

– Мой папаша охотится за мной! Я пропал!
– запричитал он, когда Илья помог ему влезть обратно на спину Серому.

– Этот пастух в первой же деревне расскажет о нас. У нас не больше часа, чтобы скрыться, - сказал Вернигор, - Нельзя идти прямо к реке. Придется сделать крюк, чтобы запутать следы. Поедем на запад в сторону Гремящих ключей и перейдем Глантар в том месте, где заканчивается Зеленолесье. Пастух расскажет, что мы поехали прямо на юг, и в той стороне нас искать не станут.

– Но что за негодяй прислал родителям письмо?
– возмущенно воскликнул Юн.

Нок гневно крякнул и сжал рукоять топорика. Орн с преувеличенным интересом рассматривал перстень с серебряной печаткой на указательном пальце своей левой руки. Тарилор с Вернигором многозначительно, понимающе переглянулись.

– Ворон принес, - проговорила эльфийка, - Моина.

– Что ты говоришь?
– переспросил Орн.

– Я говорю, что нам хотят помешать, - холодно отозвалась Тарилор, которой всегда не нравилось любое проявление любопытства с его стороны, - За нами следят, по-видимому, и строят козни.

– Надо же!
– притворно ужаснулся Орн.

– Боишься?
– насмешливо поинтересовалась эльфийка, смерив его презрительным взглядом, - Может, хочешь нас оставить?

– Нет, я же дал клятву спасти жизнь Элиа, - насмешливо возразил Орн.

– Опять вы за свое, - упрекнул их Илья, - Сколько можно препираться?

– Я тут не при чем, - пожал плечами демон, - Она меня не выносит. Что я ни делаю, ей все не по нраву.

– Ты мне не по нраву, - надменно ответила Тарилор и развернула единорога, - Поспешим к Гремящим ключам. Не хватало еще, чтобы нас задержали в пути из-за проделок Юна.

Чародей виновато опустил голову. Тарилор поскакала вперед, Вернигор легко бежал рядом, держась за луку ее седла. Остальные путники последовали за ними. Отряд свернул с тракта в лес, на узкую тропинку. Петляя меж дубов и старых кленов, по оврагам и полянам, она вела на западную опушку Зеленолесья, в долину Гремящих ключей.

Час-другой ушел на блуждание по лесу. Вернигор нарочно выбирал самые глухие места, самые запутанные тропинки.

– На тракте и на тропе остались наши следы, - объяснил он, - Если нас будут искать, то пойдут по ним. Пусть попетляют в чаще, так мы выиграем время.

– Опять из-за меня одни неприятности!
– жалобно захныкал Юн.

– Не опять, а снова, - вздохнул Кадо, - Хотели перейти границу на рассвете, теперь уже скоро полдень, а мы все еще в Ильраане.

– Ничего страшного, - ободряюще заметил Вернигор, - В Армаис мы в любом случае попадем. А то, что есть лишняя возможность побыть еще немного на родной стороне, разве это плохо?

– Неизвестно, когда мы вновь попадем сюда, - тихо добавил Нок, а потом сказал еще тише, - И попадем ли?

Слова его, тем не менее, путники расслышали, и всем стало грустно. В молчании продолжили они путь и, какое-то время спустя, выехали на просеку. Прямая широкая дорога уходила на юг к пересечению с Зеленолесским трактом.

– Это Главная дорога, - сказал Вернигор, - Тут она земляная, тут она заканчивается.

Главная дорога, пересекающая всю страну, всегда казалась жителям Ильраана неизменной и бесконечной как вечность. То, что путники увидели место ее окончания, подействовало на них удручающе. Все стали еще печальнее. Маленький отряд переехал через дорогу и снова углубился в чащу. Дальше Вернигор повел всех через лиственничный лес. Дорога пошла в гору и стала совсем неудобной. Кругом были кочки и высокие склоны, покрытые осыпавшимися с лиственниц иголками. На иголках копыта лошадей скользили. У кота разъезжались лапы. Нок, хватавшийся за все подряд кусты и даже за сухие и колючие нижние ветки лиственниц, чтобы не упасть, то и дело спотыкался. В конце концов Орну пришлось сделать вид, что он боится упасть с лошади, он спешился и пошел рядом с гномом, ведя его под руку.

– Если б ты упал, друг, я бы тебя подхватил, - заявил Нок, хлопнув Орна по плечу.

– Конечно, ты же самый могучий и сильный гном на свете, - съехидничала Тарилор.

Косогор, на который взбирались путники, стал уже совсем отвесным. Эльфийке и мальчикам тоже пришлось спешиться.

– Может, мы заблудились?
– не выдержал Юн.

– Нет, мы уже пришли, - спокойно возразил Вернигор, указывая вперед.

Путники, наконец, забрались по косогору вверх, и лес закончился. Они стояли на вершине открытого холма над оврагом. Впереди поднимался другой, еще более крутой холм. Его северо-западный склон терялся в зарослях бузины и рябины, на пологий восточный взбиралась дорога, заросшая по краям репейником и лопухами, а южный был песчаный и обрывистый, как стена. Весь песок на склоне был изрыт круглыми лунками, в которых стрижи вили свои гнезда.

– Посмотрите туда, - сказал Илья, оглянувшись назад.

За лесом, милях в пяти к юго-востоку, виднелся замок. Его прямоугольные башни поднимались над верхушками деревьев, а когда ветер раскачивал ветки, можно было разглядеть и его стены. Они были покрыты мелкими камешками разного цвета, вделанными в кладку таким образом, что издали казалось, будто по замку бегут пенные морские волны.

– Китар, мой дом, - вздохнул Юн и заморгал, стряхивая с ресниц слезу, - Ой, какой здесь ветер! Мне даже песок в глаз попал.