Нехоженая земля

– Боюсь, что не так уж хорошо, - смущенно проговорила она.

– Вернигор? Орн?
– Илья умоляюще посмотрел на других взрослых, - Нок, может ты?

– Извини, Элиа, - вздохнул гном.

"Я демон, а не лекарь", - чуть было не сказал Орн, и отвернулся. Ему впору было признать правоту Темной госпожи: глаза мальчика действовали на него угнетающе.

Кадо со злостью пнул горку мелких камешков, и она разлетелась в разные стороны.

– Это все из-за меня! Я во всем виноват!
– Юн сел на камень, обхватил лохматую голову руками и громко зарыдал.

Вернигор наклонился над котом.

– Еще дышит, - сказал он и осмотрел рану, - Кровь можно остановить, если наложить повязку. Но рана нехорошая, - он достал из-за пояса нож и, не обращая внимания на испуганный возглас Ильи, кончиком ножа вынул из тела кота острый черный коготь и с отвращением бросил его на землю, - Среди гарпий попалась одна армаисская особь с ядом в клыках и когтях. В этом лесу совершенно нет целебных растений, чтобы приготовить противоядие. Рану я прижгу, но яд уже, наверное, проник в кровь.

– Что же делать?
– прошептал Илья.

– Есть только одна надежда, - ответил Вернигор, - Поскорей добраться до Северного Колдуна. Если довезем кота живым, чары его вылечат. Сделаем носилки из веток, а то на руках его не поднять, да ему это и не на пользу.

– Носилки, так носилки, - согласился Орн и дернул Нока за рукав кафтана, - Пошли, дружище, поможем храброй зверюге.

– У меня есть бабушкина кровоостанавливающая мазь, - сказала Тарилор с сочувствием, - Может, хоть чуть-чуть поможет?

– Надо постелить на носилки одеяло, чтобы ему было удобней, - сказал Кадо, открывая свою торбу.

Все засуетились, спеша помочь раненому другу. Только Юн стоял неподвижно и все больше и больше бледнел.

– Яд в клыках и когтях?
– наконец, задыхаясь, повторил он слова Вернигора, - А меня, между прочим, тоже ранили в локоть. Ох, что-то мне нехорошо!

Он покачнулся и упал в обморок.

ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР

Усталость была отброшена, и сон был забыт. Теперь как никогда путникам следовало спешить. С собой они везли сплетенные из ивовых прутьев носилки, на которых лежал раненый кот. Вернигор выбирал самые короткие тропы, самые удобные дороги, какие только знал, и к вечеру маленький отряд выехал из Изумрудного леса на открытую равнину. Вокруг снова поднимались серые каменные громады невиданных очертаний, озаренные красноватым светом солнца, клонящегося к западу. День был наисходе.

– Мы должны ехать все время на северо-восток, - сказала Тарилор, сверившись с картой Колдунов, - Как раз вдоль берега реки.

Неглубокая речушка бежала среди серебристых трав и одиноко стоящих скал на северо-восток, лишь изредка сворачивая в редкий перелесок или маленькую рощицу. В одной из таких рощиц на пути отряда возник каменный мостик, дугой перекинутый через мелководье. У его подножия с одной и с другой стороны сидели по две каменные наяды. Они протягивали друг другу руки, и руки служили мостику перилами.

– Вот так сооружение, - удивленно проговорил Нок, останавливаясь и разглядывая мост, - Зачем здесь этот мост, если река так мелка, что ее можно перейти и ног не замочив?

– Затем, что этот мост и есть наша дверь, - тоном превосходства объяснила Тарилор, - Это видно невооруженным глазом. Хотя, может, ты не согласен, великий знаток дверей?

Нок ничего не ответил, только громко фыркнул. Следуя знаку Тарилор, отряд остановился на берегу возле моста.

– И как входить в эту дверь?
– спросил Юн, с недоумением рассматривая наяд, держащихся за руки.

– Думаю, надо пройти под мостом, - сказал Вернигор, - Мы должны ехать так быстро, как только сможем, но если нас в пути свалит усталость, это нас все равно задержит. Поэтому давайте устроим привал до утра. Завтра мы сможем тронуться в путь с новыми силами и ехать быстрее.

– Я согласен!
– обрадовался Юн и умоляюще посмотрел на Тарилор.

– Да, отдых нужен, - согласилась эльфийка и спрыгнула с седла, - Но на рассвете мы должны пройти через дверь, не задерживаясь здесь ни минуты.

– Я бы прямо сейчас здесь не задерживался, - заметил Илья, который на протяжении всего пути ехал рядом с носилками, на которых везли кота.

Вернигор ободряюще тронул его за плечо.

– Не переживай. В роще много разных трав. Я поищу что-нибудь, что поможет коту, а ты постарайся выспаться как следует. Отдохнувший ты принесешь ему больше пользы, - сказал он и ушел бродить между деревьями в поисках целебных растений.

Путники устроили привал в тени раскидистого дуба, разожгли костер и расстелили на ночь одеяла. После пережитых волнений все чувствовали себя разбитыми и вскоре заснули. Бодрствовать остался только Нок, который вызвался караулить первую половину ночи.

Всю ночь Илья пролежал рядом с носилками, прислушиваясь, дышит ли кот. Он и сам не мог объяснить, почему так привязался к хищному дикому зверю. Может, потому, что кот так часто приходил на помощь ему и его друзьям в трудную минуту, а может, потому, что и сам кот тоже к нему привязался. Раненый зверь как-то незаметно переполз на край носилок поближе к Илье и положил черную мохнатую голову мальчику на плечо, совсем как человек, ищущий защиты и утешения. На другом плече у Ильи спал Юн, который хоть и был полностью здоров, но нуждался в поддержке не меньше кота. Илье было неудобно лежать всю ночь неподвижно, боясь пошевелиться, но ему было жаль беспокоить друзей, и он терпел. Только ближе к рассвету его сморил недолгий, беспокойный сон. Едва солнечный свет упал на верхушки старых кленов и дубов, путников разбудила Тарилор, дежурившая вторую половину ночи.. Первым, кого увидел Илья, открыв глаза, был Юн. Он сидел на перилах моста, свесив ноги вниз, и с любопытством разглядывал небольшой предмет, который держал в руках. Солнце, пробивавшееся сквозь листву прибрежных ив, золотило взъерошенную голову чародея и заставляло его щурить глаза. Глядя на Юна, Илья вскрикнул от изумления и резко сел, забыв, что на плече у него лежит раненый кот. Предметом, который чародей вертел в руках, была талисманница с колдовским камнем. Мальчик преспокойно рассматривал вышитые на ней узоры и, судя по всему, не чувствовал никакой боли или жжения, исходящих от колдовского камня. Его не отбрасывало в сторону от заклятой Гвендалем частицы Кристалла Знания. Камень вообще не приносил ему никакого физического вреда. Очевидно, заклятье от воров совершенно развеялось. Когда Илья понял это, его вдруг охватил ужас.

– Сейчас же отдай!
– крикнул он.

Остальные участники отряда, собравшиеся тем временем у костра, с изумлением и тревогой обернулись на его голос. Быстро переложив кота на носилки, Илья вскочил и бросился на мост.

– Отдай сейчас же!
– повторил он и вырвал камень у Юна из рук так резко, что Юн едва не упал в воду.

– Ты что?
– пролепетал маленький чародей, испуганно отодвинувшись.

Илья поспешно надел цепочку на шею и только тогда почувствовал себя спокойно.

– Пока он у тебя, ты не в безопасности, - объяснил он и спрятал талисманницу под рубашку.

– А ты?
– оторопело глядя на него, спросил Юн.

– А я привык, - ответил Илья.

Получив колдовской камень назад, он смутился из-за устроенной им сцены, и, опустив глаза, вернулся на свое место. Другие путешественники сделали вид, что не заметили случившегося. Только у Орна хищно блеснули непроницаемо-черные глаза. Словно что-то почувствовав, Тарилор бросила на него встревоженный взгляд, но демон притворился, что занят серебряными застежками на своем камзоле.