Некомандный игрок

— Берен остров небольшой, но есть источники питьевой воды, растет лес. Иногда, прежде чем пересекать Асустмарр, мы ремонтируем здесь корабли. Скорее всего здесь заночуем, чтоб потом меньше стоянок у людских берегов делать.

— А что нам люди? — Рерик, переместившийся на освободившееся место Ролло, сидел с повязкой на глазах. — Ночевали же мы под боком у огров?

Кнуд со Снором вновь переглянулись.

— Это люди, парень, — веско проговорил Снор, — огры не умеют плавать и боятся воды. Люди строят корабли и даже сами плавают. В смысле плавают в воде.

— Как рыбы?

— Не, — Снор усмехнулся, — как лягушки.

— И что? Нам их бояться, что ли?

— Опасаться, — поправил хольд, — вот помнишь, мы под берегом на якоре ночевали? Огры бы до нас не в жизни не добрались. А люди могут хоть на лодках незаметно подплыть, хоть вообще — вплавь. Зажмут ножи в зубах, приплывут, влезут на палубу неслышно… И горло тебе перережут, спящему.

Рерика, кажется, немного пробрало. Впрочем, не его одного.

Дольше поговорить не удалось. Спустили парус, сели на весла. В гавань, про которую говорил Кнуд мы не заходили, пристали в маленькой открытой бухточке, выставили караулы.

— Значит так, — опять взял слово Фритьеф, — с этого момента дежурим по четверо. Всегда! Днем одна четверка, ночью другая.

— А днем где караулить? — полюбопытствовал кто-то.

— Хоть на берегу, хоть в море, — отрезал ветеран. — Двое на носу, двое на корме. Всегда! И не дай Тор, кто-то зазевается… — он продемонстрировал пудовый кулак.

В бухту впадал небольшой веселый ручеек, выделенный народ занялся пополнением бочек с водой. Кнуд с парой помощников принялся кашеварить.

— Фритьеф, я пройдусь? Осмотрюсь? — подошел я к ветерану. — Мало ли что.

— Дело, — кивнул тот, — только возьми еще пару ребят… Регин! Не хочешь с дренгами по острову пройтись?

Понятно: «без взрослых» не гуляйте!

Естественно, я вытянул Синдри и Бьярни. Хотел было Торстейн присоединиться, но его назначили в ночной караул, и порекомендовали подремать «про запас».

Берен действительно оказался небольшим островком. В длину вряд ли больше десятка километров, а в ширину, в самом широком месте не более четырех. Все это я разглядел с небольшой горушки, вскарабкавшись на растущую на ее вершине ель. Восточный конец уже, западный шире. А на юге, через неширокий пролив виднелась длиннющая, убегающая в обе стороны за горизонт полоска берега. Вот ты какая, Серединная земля… Это сюда я стремился. По рассказам — целый континент, сродни нашей Евразии, и где-то за ней в Южном море ждет меня не дождётся вожделенный остров Странников… Ну вот я и стал на шаг к тебе ближе!

— Асгейр! Ты там не заснул? — махал с земли Бьярни. — Пошли, наверняка пожрать уже готово. Сейчас протелимся и останемся голодными.

* * *

— Ешьте-наворачивайте, — поучал за завтраком Кнуд, — горячего теперь поедим не скоро.

Отвалили. Судя по солнышку курс на юго-запад. Опять шли, держась от берега на границе видимости.

— Слушай, Кнуд, а чего мы всегда так далеко от берега держимся?

Меня, а также Синдри, Фреира и Хельги назначили «дневными дозорными». Я, естественно, напросился на корму, поближе к кормчему. А вот Синдри отправили на нос.

— А то я вас, друзей знаю, — ворчал Фритьеф, — зацепитесь языками, как женщины на посиделках. Нас голыми руками можно будет взять.

В напарники достался Хельги, с которым до этого мы почти что не общались. Сидел он третьим с носа, за Моди и Бруни, в строю стоял понятно ближе к центру, но с другого фланга — в общем мало пересекались. Знал я про него только то, что ему девятнадцать лет, отец погибший хольд, и парень ждал первой возможности, сиречь рождения ребенка чтоб уйти в поход. Среднего роста, не здоровяк, но и щуплым не назовешь. Молчаливый. И только у него и Рерика из всех дренгов были шлемы.

Теперь я стоял, и не отрываясь сканировал водное пространство со стороны берега от траверза [9] корабля и назад.

— Чем дальше от берега, тем меньше мелей и подводных скал, — не замедлил поделиться мудростью Кнуд. — К тому ж если черные выскочат из бухты, будет время подготовиться.

— Какие здесь черные, старик? — Регин не пошел играть в «настолки» и сейчас валялся на своем месте.

Шли под парусом, но учитывая, что ветер дул почти сбоку, скорость выходила небольшой.

9

Траверз — линия, перпендикулярная курсу судна. Соответствует курсовому углу 90°

— Тогда люди, — пожал плечами кормчий, — корабли у них плохонькие и маленькие, но если будет много, и выскочат неожиданно… — он пожевал губами. — Вообще-то тот берег, это северное побережье человеческой Империи. Вот с этими кораблями я бы никому не пожелал встретиться.

— Кнуд, а что за Империя? Который раз слышу, а никто ничего не говорит. Опять сказки опытных хольдов, чтоб пугать новичков? — Рерик как обычно источал скептицизм.

— Нет, парень, не сказки, — вздохнул Регин. — Империя у людей есть. Только она ушла из многих мест. Например, из Вестлёнда, куда мы идем. Да и на побережье Аустмарра их давно не видели.

— Ну и чем они такие страшные?

— Организацией и многочисленностью, — Регин как будто штамп поставил.

Я на миг оглянулся — улыбка сползала с лица Рерика. То ли дошло, то ли тон подействовал. Даже на меня от слов хольда холодком повеяло.

— Один на один средний боец людей уступает орку. Люди слабее, медленнее, не так выносливы. Они сильнее страдают от ран, малейшая царапина вызывает у человека сильное кровотечение. Они не видят в темноте, и хуже слышат… — Регин чуть ли не пальцы загибал.

— Так что ж…

— То ж! — перебил Рерика хольд. — Зато людей больше. Их женщины могут рожать чаще, чем раз в год!..

Ну это-то вряд ли, усомнился я про себя, раз в год и то часто.

— … У них бывает рождается по два и даже три ребенка за год!..

— Брехня! Не может такого быть!

Может, Рерик, может. Правда редко.

— В среднем, воины у людей богаче вооружены, у них чаще встречаются кольчуги, почти все имеют шлемы…

Я насторожился. Какая-то зацепка в сознании сработала. Правда сообразить, что именно — не смог.

— … Но самое страшное, это имперские легионы. Они сплочены, они дисциплинированы, и они многочисленны.

— Регин, а ты с ними встречался? — не утерпел я.

— С кем? С легионами? Разок было дело. — Немолодой лучник вздохнул. — На второй мой год в лиде, вынесло нас штормом к берегам Валланда….

— Это на восток через пролив от Вестлёнда, — пояснил Кнуд.

— Да, — кивнул Регин, — восточнее и кажется южнее, но мы это потом поняли. Так вот, вода пресная кончилась, да и еды крохи оставались, решили мы чем-нибудь разжиться. Пристали, осмотрелись. Места там кстати, богатые. Поля широкие, пшеница растет. Целые леса с фруктами на ветках, явно не дикие, специально высаженные… Идем, думаем может что и помимо еды перепадет, больно уж край благодатный… — он опять вздохнул. — Да видимо углядели нас заранее…