Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта

– Я пойду следующим, – с лёгким волнением в голосе сказал Грэг.

– Пойдём вместе, – возразил Ричард и повернулся ко мне. – Останься снаружи. Помни, что ты ответственна за Лэнгвальд, в случае если…

– Придумал ещё, – оборвала его я. – Я, по-твоему, приехала сюда у входа постоять, пока вы пойдёте исследовать пещеры? Поверь, Рич, с моим опытом походов и любовью к экстриму я в пещерах буду исключительно полезна для вас. Тем более там разве есть что-то опасное?

Я выразительно взглянула на Макса. Он пожал плечами.

– Там пусто. Грибы повсюду, лампы горят зловеще, да капли капают с потолка. Жутковато, но вроде безопасно.

Я снова посмотрела на мужа с победным выражением лица, а он устало закатил глаза и тяжело вздохнул. Я же уже забирала из рук Эдгара маску и деловито завязывала её вокруг головы. Пахло горько, но вполне приятно.

– Женщина моя, ты сведёшь меня в могилу. Или по крайней мере доведёшь до седины, – печально сообщил муж.

– Тебе пойдёт седина на висках. Придаст импозантности.

– Ладно, Элен. Но если что…

– Одно твоё слово – и я прыгаю тебе за спину, умоляя о защите, – клятвенно заверила я. На лице Ричарда читался скепсис.

Неудивительно, что когда мы шагнули в опасную зону, меня задвинули в хвост процессии, не давая как следует полюбоваться раскинувшимися перед нами шахтами! Возмутительно! Мне приходилось приподниматься на цыпочки, потому что кроме Грэга все окружавшие меня мужчины были на редкость рослыми. А мне так хотелось разглядеть всё получше!

Влажные стены не до конца обработанных коридоров шахт, чуть светящиеся в свете ламп грибы и магическое деликатное сияние спор, которые оседали на масках, не имея на нас опасного эффекта. Я почувствовала себя Алисой, попавшей в жуткую версию сказки. Каждый звук ударял по нервам.

Потрясающее развлечение!

– С помощью вашего зелья, господин маг, мы сможем расчистить шахты, – довольно говорил Грэг. – Мы сейчас идём по неразработанному рукаву. Соль в нём почти не добывали, и по нашей оценки её здесь хватит на несколько лет разработки!

– Оставьте один рукав, какой не жалко, – усмехнулся Рич. – Как ни странно, эти грибы нам тоже могут пригодиться.

Грэг удивлённо крякнул, но спорить не стал. Он был слишком счастлив возможности снова ходить по давно пустующим рукавам.

– План минимум уже выполнен, – подал Эдгар. – Осталось найти источник магических вибраций.

Я кивнула, ставя Никса на пол.

– Давай, дружок, – сказала я. – Ты же чувствуешь, откуда идёт магия?

Коту не надо было приказывать дважды. Он бодро помчался вперёд, и нам пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним. В такие моменты остановить Никса, или хотя бы замедлить, было почти невозможно.

Мы углублялись всё дальше, пока висящие на стенах лампы не закончились. То, что лежало впереди, было уже не шахтами, а полноценными пещерами. Никса замер, топорща шерсть, а я разочарованно вздохнула, когда Ричард строго сказал:

– Дальше не пойдём. Грэг не знает дороги, а заплутать в пещерах – верная смерть.

– Думаю, так и погибли наши парни, что спорами надышались, – согласился шахтёр. – Ушли в глубины – и поминай как звали. И никаких чудовищ тут нет.

Словно желая опровергнуть его слова, по пещере разнёсся глухой стон, а затем мы услышали отдалённое шарканье. Из-за эха нельзя было понять, откуда оно доносится. Рич нахмурился.

– Быстро назад, – бросил он сквозь зубы.

Мы развернулись, и тогда лампы подсветили невнятные силуэты, что медленно приближались к нам из бокового рукава шахты. Чувствуя сковавший горло ужас я осознала свою ошибку: чудовища шахты не были просто галлюцинацией.

Ричард оценил ситуацию быстрее, чем я смогла вообще осознать происходящее. Он в мгновение ока задвинул меня себе за спину и обнажил оружие. Макс, что увязался с нами, последовал его примеру. Наверное, в голове его до сих пор не укладывалась мысль, что Рич намерен его прогнать. Эдгар тоже напрягся, искры заиграли на кончиках его пальцев. И только Грэг с привычным к темноте зрением вгляделся вперёд и опустил кирку.

– Дэнни, Лоран, Итан! – охнул он. – Это же наши ребята! Как это может быть? Как они выжили?

– Я бы не назвал их живыми… – пробормотал Эдгар, внимательно разглядывая шахтёров.

Они шли к нам, пошатываясь на каждом шагу, в пустых глазах не было и намёка на мысли, а из приоткрытых ртов капала слюна. Истощённые, болезненные, с посеревшей кожей, они словно сбежали из фильма про зомби-апокалипсис. Зеленоватая дымка спор осела на их одежде, коже и волосах. Жуткое зрелище.

– Это уже не люди, – пробормотал сквозь зубы Макс. – Прикончить их – и дело с концом.

Ричард кивнул, сделал шаг вперёд, но я вцепилась обеими руками в одежду его и Макса и заверещала, как бешеная:

– Что у вас за привычка, сразу уничтожать всё незнакомое? Это люди, Рич, наши поданные, которые чудом выжили, похоже, питаясь этими же грибами и всё хуже отравляясь спорами! У них галлюцинации, они даже не понимают, что происходит, а вы хотите прирезать их, как бешеных собак?!

Мужчины растерялись, пристыженно отвели взгляды. Грэг посмотрел на меня влажными глазами.

– Спасибо, миледи. Я уж думал, с лордом драться за ребят придётся. Нельзя своих бросать – закон шахт!

– Но что нам с ними делать? – развёл руками Эдгар. – Мы даже не знаем, можно ли их вылечить!

На миг я растерялась, не зная, что тут говорить. Эти люди провели в грибных шахтах столько времени, что, вероятно, их и правда уже нельзя было спасти. Но даже не попробовать было преступлением.

– Это магические споры, – сказала я, стараясь звучать уверенно. – Если я смогла отразить магию зелья Ниоши, то смогу и магию этих спор перевести с шахтёров на… на что-нибудь неважное. На камень, на стену – на что угодно.

– Элен, – голос Эдгара вдруг прозвучал мягко. – Их магическое излучение очень сильно. Некоторые пропитывались магией грибов годами. Тебе не хватит мощи, а камней у нас осталось всего ничего. На одного шахтёра, может, и хватит, но мы не сможем больше поддерживать тепло в поместье.

Я поджала губы. Это был тяжёлый выбор.

Тем временем шахтёры подобрались совсем близко к нам. Они не выглядели агрессивными, хоть вид их, конечно, и пугал.

Грэг вышел вперёд, и те вдруг испуганно отшатнулись, замычали, словно пытались сказать что-то. Они закрывали головы руками, будто ждали нападения.