Неназываемый

В полдень мы привычно остановились перекусить, и Люпа радостно сообщил, что до Дифуса оставалась всего-то пара часов пути. Я заметил, что за весь день нам не встретилось ни одной тропы, отходящей в сторону от дороги, и плут объяснил это тем, что драэлин не терпят поселений вблизи своих владений, так что крупных деревень рядом с их лесом нет.

Когда мы уже заканчивали свой обед, на дороге вдруг показалась большая крытая повозка, запряжённая двумя лошадьми. Возницей был пожилой седой дед, а рядом с ним сидели двое сурового вида мужчин, под накидками которых блеснул металл. Проезжая мимо, они с опаской взглянули на нас, но ничего не сказали. Мы тоже не стали их окликать, только проводили взглядами и продолжили путь.

Вскоре я отметил, что местность вокруг уже практически превратилось в подлесок, деревья всё плотнее обступали дорогу, и я даже поймал себя на мысли, что без проторённого пути здесь можно было запросто заблудиться. Я уж хотел поинтересоваться, далеко ли ещё до форпоста тёмных эльфов, как дорога выровнялась, деревья пропали, и перед нами образовалось достаточно широкое открытое пространство. В нескольких километрах впереди за этой полосой, которую явно искусственно очистили от деревьев, виднелись каменные стены поселения. Мы добрались до Дифуса!

— Впечатляет! — искренне восхитился я. — Почему-то я не ожидал увидеть каменные стены…

— Тёмные не очень-то и отличаются от своих светлых собратьев, — весело заметил мне Люпа. — Я тоже сначала всему удивлялся. Ожидал увидеть чернокожих эльфов с белыми волосами…

Я поймал себя на мысли, что моё воображение рисовало мне точно такую же картину, которую я воспринимал настолько как должную, что не особо-то и задумывался об этом.

— А они не… — поинтересовался было я, но меня перебил хлюпающий смех плута:

— Нет, на вид они такие же эльфы, как и саэлин, — пояснил он. — Тёмные они потому, что в Войне Богов встали на сторону сил Тьмы, так что пепельноволосые среди них лишь альбиносы, которые с такой же редкостью встречаются и среди саэлин. Правда, чернокожие всё же есть, но это больше из-за их верований, которые не смогла вытравить даже церковь Оума. Я так понял, в их обществе почётнее иметь тёмный цвет кожи и светлый цвет волос, поэтому такие драэлин встречаются чаще.

— А каменные стены? — осмелился спросить Гильт, который с любопытством слушал наш разговор, особенно странно отреагировав на использованный нами термин «эльф».

— В этом плане саэлин даже больше уважают лес, — ответил Люпа с едким сарказмом в голосе. — Хотя архитектурно постройки драэлин несомненно отличаются… они как-то изящнее, что ли, но в то же время более мрачные, — плут махнул рукой. — Я не архитектор и не ценитель искусства… сами увидите.

За разговорами мы уже подошли к стенам, которые действительно были выложены из более мелких блоков, чем я видел до этого. Хотя, возможно, мне так показалось после рассказа Люпы. Стены были не очень высокими, однако достаточно часто встречались выдающиеся вперёд башни. Сверху как стены, так и башни имели шестиконечные зубцы, создающие необычное впечатление бахромы. Рассматривая такие странные бойницы, я заметил прохаживающихся за ними дозорных.

Проходя через арку, к которой нас привела дорога, я не увидел створок ворот в стене и, лишь задрав голову вверх, разглядел нечто похожее на острые шипы. Герса — тут же возникло у меня в голове непонятное слово, и мне сразу живо представилось, как вслед за этими шипами на нас стремительно опускается железная решётка.

За стенами было неожиданно просторно: опрятные каменные дома стояли на весьма приличном расстоянии друг от друга, причём я не увидел ни одного одноэтажного: хоть и невысокие, все они имели по два, а некоторые даже по три этажа. Всё было убрано в камень: дорога, по которой мы вошли в Дифус, была вымощена широкими блоками, а отходящие по сторонам тропинки или грубыми булыжниками, или аккуратной плиткой. Между домами имелось много насаждений на специально выделенных для этого участках, огороженных каменными бордюрами. Я впервые увидел в местном поселении такое множество цветов, но среди них виднелись также ровно остриженные кусты или низкие деревья — тут уж я разобрать толком не мог. Ещё бросалось в глаза отсутствие заборов и совсем малое количество прохожих.

— Куда мы направляемся? — поинтересовался я у Люпы.

— Здесь есть что-то вроде гильдии приключенцев, или следопытов, как это обычно тут называют, — охотно пояснил плут. — Они-то и выдали мне квест — отнести письмо старосте Феха. И они же сказали про важную миссию, которую готовы доверить мне, если я соберу нужную группу. Квест мне уже засчитался… так чего же тянуть? Пойдём, сообщу им, что группа у меня уже есть. К тому же, подозреваю, что если нам таки выдадут эту миссию, то отсыпят жетонов для местной таверны — один такой жетон позволяет оставаться в ней целый день бесплатно, тут ими часто расплачиваются за услуги. А таверна здесь шикарная! Вот увидите! Я-то там комнату себе уже на несколько месяцев вперёд зарезервировал, но… 10 дней — это золотой, а они на дороге не валяются! — Люпа рассмеялся своим хлюпающим смехом. Я уже начал понемногу привыкать к нему, и он не так сильно резал мне слух, но всё равно звучал омерзительно…

Через некоторое время мы вышли на небольшую площадь с красивой статуей женщины в центре и свернули направо. Плут пояснил, что это богиня Лаэриш, погибшая в Войне Богов, но которую драэлин по-прежнему почитают, а светлые закрывают на это глаза.

— Кстати, — заметил я ещё одну странность, — я что-то совсем не вижу здесь людей…

— Их тут очень мало, — отозвался Люпа. — Те немногие, что всё-таки живут здесь, обитают в своём районе на северо-западной окраине. Я не встречал ещё драэлин с касмере… говорят, все местные люди принадлежат владыке Ханнару; это лорд Дифуса.

Тем временем мы подошли к небольшому двухэтажному зданию, над входом в которое висела вывеска с надписью рунами. С ещё более сильным, чем обычно в таких случаях, свербением в мозгах я смог прочитать: «Гильдия следопытов». Интересно, что вывески, виденные мною до этого, были написаны своеобразными иероглифами, похожими на вязь, — здесь же имели место быть классические руны: знаки складывались из коротких чёрточек, идеальных для высекания.

Внутри дома я увидел уже привычный зал со стойкой и стендом для листовок. Хотя были и кое-какие различия: я ожидал увидеть трофеи, но здесь стены украшал лишь резной орнамент; видимо, драэлин любили строгость… или же это какая-то особенность местной гильдии.

За стойкой нас встретила смуглая эльфийка, ничем другим, кроме более тёмного цвета своей кожи, не отличающаяся от виденных мною до этого саэлин. Она сразу нахмурилась, едва завидев закутанного в плащ Люпу, хотя я мог бы поклясться, что сперва она смотрела на нас вполне радушно.

— Я выполнил ваш квест, — сухо заявил плут, подходя к стойке.

— И? — эльфийка вопросительно изогнула бровь. — Докладывать об этом вовсе не обязательно. И новых заданий пока нет…

— Я собрал группу, — едва сдерживая злость в голосе, проговорил Люпа, указывая на нас рукой. — Четверо. Как и требовалось. Проверять будете?

— Так вы с ним? — неподдельно удивилась девушка, окидывая нас взглядом, и глаза её раскрывались всё шире и шире. — Лаэриш!.. Ж-ждите здесь!

Выпалив это, почему-то до крайности удивлённая эльфийка хлопнула дверью за стойкой и выпорхнула из зала. Мы переглянулись, слушая, как удаляется быстрый цокот её каблуков.

— Чего это она? — спросил я у Люпы, озвучив наш общий немой вопрос.

— Откуда мне знать? — плут выглядел не менее ошарашенным, чем все мы. — Это странно…

— Сумасшедшие эльфы, — проворчал Гильт, смакуя последнее слово.