Неожиданная Россия

Владивостокские обещания Крампа не осуществились, но крейсер был построен к исходу 1900 года. Американская фирма почти на год затянула сроки сдачи корабля, хотя обещанная скорость постройки была важным фактором в выборе места строительства. Однако на ходовых испытаниях новинка продемонстрировала впечатляющую скорость. И вместо штрафов царская казна выплатила американцам солидную премию – в общей сложности покупка обошлась России в 4926240 рублей золотом (более 2 миллиардов долларов в современных ценах).

Новый корабль получил имя «Варяг» – в честь легендарных морских воителей средневековой Балтики. К тому времени это был уже третий по счёту корабль с таким именем, из когда-либо ходивших под военно-морским флагом России. Всего же, как позднее подсчитали историки, с XIX по XXI век известно 29 кораблей под именем «Варяг», как военных, так и гражданских. Однако, тот, что в марте 1901 года отправился из Филадельфии в Петербург, без сомнения, является самым знаменитым «Варягом».

Выкрашенный в ослепительно белый цвет, новый корабль, по отзывам очевидцев, был очень красив, напоминая современникам скорее океанскую яхту, чем «бронепалубный крейсер 1-го ранга». Отличала «Варяга» и высокая скорость, но в жертву ей была принесена надёжность механизмов и защита артиллерийских орудий – что ещё скажется в ходе исторического боя…

Пока же «Варяг» вызывал только восхищение – по прибытии в Кронштадт, в мае 1901 года новинку посетила царская семья со свитой придворных. Посетители были в восторге. Однако, мать последнего русского царя Николая II, вдовствующая императрица Мария Фёдоровна, в те дни всё же сделала в личном дневнике тревожную запись по итогам визита на крейсер: «Среди свитских чинов ходят слухи, что американец, строивший это совершенное чудо, обманул русский флот, и будто бы крейсер имеет некий ущерб и практически безнадежен. Не знаю, верно ли говорят, но за трехдневный визит мне не удалось заметить в экипаже крейсера никаких признаков привычной при технических неполадках суеты и тревоги…»

Русский американец в Корее

Новый русский крейсер американской постройки предназначался для усиления нашего Тихоокеанского флота. И вскоре «Варяг» покинул воды близ столичного Петербурга, чтобы отправиться на Дальний Восток. Пройдя три океана, в феврале 1902 года крейсер появился в Порт-Артуре, военно-морской базе, арендованной Россией у Китая.

Именно здесь пройдёт все служба «Варяга» почти до самого начала русско-японской войны. Из-за частых ремонтов капризных паровых машин, быстроходный корабль так никогда и не побывает у собственно российских берегов Дальнего Востока. Когда летом 1903 года наша Тихоокеанская эскадра отправилась из Порт-Артура во Владивосток, «Варяг» не последовал с ней, оставшись в китайской гавани для ремонта машин и механизмов.

Лишь в декабре 1903 года крейсер получил приказ покинуть Порт-Артур и идти к берегам Кореи. Официально «Варягу», выражаясь языком вековой давности, предстояло служить в качестве «стационара» в корейском порту Чемульпо (ныне морской пригород Сеула, столицы Южной Кореи). «Стационарами» тогда именовались военные корабли, стоявшие в иностранных гаванях для поддержки своих дипломатических представительств. В то время это была распространенная практика, и в порту Чемульпо рядом с нашими кораблями находились военные «стационары» Англии, Франции, США и Италии, защищавшие свои посольства.

Крейсер «Варяг» и приданная ему канонерская лодка «Кореец» в этих условиях гарантировали силовую поддержку нашего посольства в случае каких-либо провокаций. Ведь вокруг Кореи уже долгое время шла политическая борьба России и Японии за влияние на полуострове, что вскоре и приведёт к открытой войне. Корейский король, опасаясь японских самураев, прятался тогда в доме русского посла и рассчитывал на покровительство царя Николая II. Поэтому, отправляясь 28 декабря 1903 года в порт Чемульпо, крейсер «Варяг», помимо официального приказа служить «стационаром», выполнял и секретное задание – вёз в Сеул корейского придворного Хиен Сан Гэна, посланника корейского короля, негласно ездившего в Петербург и теперь возвращавшегося на родину в тайне от японцев.

Так что ещё до начала войны «Варяг» послужил русской дипломатии. Но для самого крейсера это обернулось бедой – начало вероятного конфликта он встречал в отрыве от основных сил нашего флота. Фактически, «Варяг» оказался заложником дипломатических манёвров царя Николая II – российский самодержец, осознавая близость войны, считал, что инициативу начала боевых действий надо оставить японцам, дабы они выглядели «агрессорами», а Россия оказалась в «моральном» выигрыше, как защищающаяся сторона.

«Желательно, чтобы японцы, а не мы, открыли военные действия, поэтому если они не начнут боёв против нас, то вы не должны препятствовать их высадке в Южную Корею…» – писал царь Николай II российским властям на Дальнем Востоке. Япония не могла начать войну против России без успешной высадки своих войск на Корейском полуострове, а самым удобным местом для неё был именно порт Чемульпо, в котором и находился в качестве дипломатического «стационара» одинокий русский крейсер.

«Не сдадим крейсер и будем сражаться до последней возможности…»

В отличие от русского царя, японские самураи не стали руководствоваться «моральными» доводами, а решили ударить первыми. 6 февраля (все даты даны по новому стилю – прим. авт.) 1904 года Япония разорвала дипломатические отношения с Россией, но официально войны не объявляла. Через двое суток русская канонерская лодка «Кореец», вышедшая из Чемульпо, чтобы доставить в Порт-Артур донесение из нашего посольства, была атакована японскими миноносцами. Они выпустили по ней две торпеды, но промахнулись. «Кореец» вернулся в нейтральный порт к «Варягу» с известием об агрессии японцев.

На рассвете 9 февраля команда крейсера «Варяг», в главе с капитаном Всеволодом Фёдоровичем Рудневым, не имея связи с высшим командованием, могла только догадываться о начале открытого военного конфликта. Ничего не знали на борту «Варяга» и о том, что истёкшей ночью японские миноносцы, без объявления войны, атаковали нашу эскадру в Порт-Артуре. Ничего не знали русские моряки и о численности японских кораблей, идущих к Чемульпо. Однако, хорошо понимали, что они явно превосходят боевые возможности «Варяга» и «Корейца».

Капитан Руднев обратился к команде: «Безусловно, мы идем на прорыв и вступим в бой с японской эскадрой, как бы она сильна ни была. Никаких вопросов о сдаче не может быть – мы не сдадим крейсер и самих себя и будем сражаться до последней возможности и до последней капли крови. Исполняйте каждый свои обязанности точно, спокойно, не торопясь».

В 11 часов утра 9 февраля 1904 года русские корабли вышли из нейтрального порта навстречу неизвестности. В полдень на «Варяге» увидели многочисленные силуэты вражеских кораблей, пробили тревогу и подняли боевой флаг.