Непокорная жена повелителя иллюзий

— Не стоит извиняться, я уже привык. С тех пор как я нахожусь в Аверлении, меня часто сопровождает чужое любопытство.

Уф. Слава богам, не сердится.

— Откуда вы прибыли? — спросила я, вновь поднимая на него глаза.

— Я родом из Найлирии. Вам это о чем-то говорит?

— Удивительно… — в памяти яркими красками вспыхнули цветные картинки из книг. — Знаете, я всегда мечтала побывать там.

Найлирия славилась мягким климатом и роскошными садами, в которых росли самые красивые цветы во вселенной! Это знает каждый флорист, ибо Найлирия — настоящий рай садовника, мечта любого профессионала. Ах, как мне хотелось бы хоть раз побывать там! Принцесса Линель была помолвлена с Найлирийским принцем — в Аверлении это всем известно… Я даже завидовала ей. Немножко. Ну, совсем чуть-чуть. Потому как мне за всю свою жизнь не накопить достаточно денег, чтобы отправиться туда.

— Вас тоже влекут сказки о волшебном королевском лесе, дарующем молодость и красоту?

— О нет, — я улыбнулась. — В сказки я давно не верю. Хотя если она и есть, то, скорее всего, именно там — в Найлирии.

— Вы правы, — послышался ответ.

— Говорят, там цветет и благоухает даже сорная трава, лилии — небесно-голубого цвета, а вековые деревья в лесах растут прямо из сапфирового ковра душистых колокольчиков! Вы и вправду видели все эти чудеса? Расскажите!

Боги, что со мной? Что я несу? Язык без костей. Пристала к человеку с глупыми вопросами, привлекая к себе лишнее внимание. Если Брендон увидит…

Я виновато огляделась в поисках своего новоиспеченного супруга, и… Арундел беззаботно болтал с какой-то миловидной блондинкой.

Ах, вот значит, как? А я — отойди подальше, не привлекай внимание?

Дама заливалась смехом, сверкая жемчужными зубками. Красавица пожимала оголенными плечами, легонько, как бы между прочим, касалась Брендона ажурным веером. Словом, кокетничала. С моим мужем.

Змея…

Я тут же обругала себя за подобные мысли. Муж он только на бумаге, да и то вынуждено. Пусть милуется, с кем хочет — мне то что? Мое дело сидеть и не высовываться.

— Брендон, я соскучилась, — жеманно растягивала слова девушка.

Пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ответ Арундела.

— Джудит, я слышал, у тебя не было времени скучать. Ты снова вышла замуж? Кто на этот раз? Виконт, граф?

«Джудит»… Имя какое-то… Кошачье.

— Маркиз, — не без гордости промурлыкала белокурая прелестница, — Его светлость, маркиз Ридели.

— Если мне не изменяет память, ему лет девяносто?

— Восемьдесят девять.

— Поздравляю, дорогая. Твоя мечта о счастливой семейной жизни, наконец, исполнилась.

— Ты действительно рад за меня, Арундел?

Ответ графа я так и не услышала — пришлось вновь вернуться к беседе.

— Я с удовольствием поведаю вам обо всем. Признаться, мне льстит такой неподдельный интерес к природе моей родины. Я скучаю по любимым местам.

— В Аверлению иногда привозят семена и луковицы цветов, но приживаются единицы. Растения Найлирии капризны — наша почва и климат им не подходят, особенно если речь идет об уникальных, редких экземплярах.

Из тех немногих, что мне удалось вырастить, была абрелла. Синие бутоны, как его глаза…

Вновь бросила растерянный взгляд на флиртующую парочку. Без сомнения, они были любовниками. Хотя почему были? Девица так и вешается на Брендона, она уж точно не прочь продолжить тесное знакомство.

— Вы согласны?

— Что? — я непонимающе уставилась на своего собеседника.

— Да… то есть… Нет… О чем это вы?

Да что со мной? Неужели я так сильно ревную? Глупость какая! Это фиктивный брак, и…

Льющаяся по залу мелодия флейты замерла, веселый гомон и звуки шагов смолкли — в воздухе повисла звенящая тишина. Резные парадные двери распахнулись, впуская небольшую процессию.

— Ее величество Эдвина, королева суверенной Аверлении!

Глава 12

Каждый житель Аверлении не единожды в своей жизни имел радость лицезреть королеву — на открытках, марках и парадных портретах, публикуемых в газетах. Поданные с гордостью любовались красотой ее величества: фарфоровая кожа, тонкие черты лица в обрамлении густых черных локонов, слегка тронутых благородной сединой.

Я привстала на цыпочки, в надежде получше разглядеть королеву Эдвину. Как и положено, ее величество появилась в окружении фрейлин. Сердце часто забилось — не каждый день предоставляется возможность воочию увидеть главу государства! Но вместо ожидаемого восторга из груди вырвался вздох разочарования. Я лишний раз убедилась: художникам нельзя верить. Они бессовестно льстят. Особенно те, что служат при дворе ее величества.

— К сожалению, я вынужден покинуть вас на некоторое время, — раздался за спиной извиняющийся голос, — Но чуть позже, надеюсь, мы сможем продолжить наше знакомство.

— Угу, — кивнула я, не оборачиваясь, — гораздо больше меня сейчас занимала королева.

Эдвина была в закрытом темно-лиловом платье. Верные фрейлины и мрачные стражи бесшумно следовали за своей госпожой. Короля-консорта с ее величеством не было — поговаривали, супруг первой леди королевства предпочитал проводить время в компании любовниц, а не собственной жены. Возможно, именно поэтому ее величество так старательно окружала себя весьма некрасивыми дамами. Фрейлины были на редкость дурны собой — все, кроме одной. Юная девушка в белом платье выгодно отличалась от остальных привлекательной внешностью.

Я так увлеклась, разглядывая процессию, что когда чья-то рука с силой вцепилась мне в локоть, разворачивая к себе, едва не закричала.

Ну, какой нахал, а?! А выглядел вполне себе джентльменом, вот и заводи полезные знакомства на балах.

— Да, я поняла, продолжим позже, — буркнула я и тут же поняла, что ошиблась.

Взгляд уперся в до боли знакомое лицо графа Арундела.

А где же…

— Что это вы собиралась «продолжить» и с кем? — прозвучал требовательный вопрос.

— О! Это вы…

— А кого, собственно, вы ожидали увидеть?

— Ну… пробегал тут один…

Брови Брендона вопросительно поползли вверх, а у меня по спине пробежал холодок…

— Я велел отойти к стене и сидеть тихо, как мышь!

— Я сидела! Вернее, стояла… Очень тихо. Правда…

И почему это, собственно, я должна оправдываться?

— После поговорим.

Поговорим, поговорим… И про очаровательную блондинку бесстыдно вешающуюся вам на шею, ваше сиятельство, тоже побеседуем.

— Вы же не хотели, чтобы нас видели вместе, — фыркнула я, — Вот и возвращайтесь обратно к своей даме.

— К какой это моей… даме?

— А у вас их много? Потерялись в цветнике? Что ж… бывает, советую записывать имена в блокнотик.

— Вы про Джудит… то есть леди Ривери?

— Вспомнили? Значит, с памятью все в порядке, а уж стала переживать за ваше драгоценное…

— Вы напрасно дуетесь, Изабель. Наверняка за мной наблюдают, значит, моя спутница привлечет внимание.

— Ах, вот оно как. Вы, получается, в засаде сидели? Теперь понятно ваше стремление забраться под пышную юбку маркизы. Там вас точно никто не найдет. Кроме ее мужа, конечно. С ним можете там встретиться. Правда, встреча может оказаться не слишком приятной…