Непознанный мир (цикл повестей)

Скорость, с которой он поднимался, была довольно приличной. Перед глазами вновь замелькали сотни книг. Выхватив одну из них наугад, молодой лорд проч ёл название. «Гулл Великий и Сенджамин. Биографии и жизни» – гласил заголовок. «Эта книга может мне пригодиться», – заметил Джойс и сунул её за пазуху. Знак Гулла по-прежнему был у него, и, если этот Хью что-то знает, то лорд заставит его расколоться: с мечом Гулла этот старый мерзавец шутить уж точно не будет.

Он приближался к верхушке купольной крыши, к самой вершине стеллажа. И уже собирался было дёрнуть за другой рычаг, чтоб остановиться, как сверху на него набросилось что-то белое и юркое, и лорд ощутил боль: в его правое запястье вцепился Слейтер.

Свалившись на пол, но не выронив меч, Джойс ударом кулака другой руки врезал по рогатой голове зверька. Разжав челюсти, белая бестия бросилась ему на лицо. Однако Джойс успел среагировать и, схватив верещавшего зверька так, чтобы не пораниться об его острый спинной гребень, ударом меча перерубил пополам извивавшееся тельце.

– Спи спокойно, Слейтер, – произнёс он, сбросив вниз окровавленные останки. Однако «кот» сумел здорово укусить его: из прокушенного запястья сочилась кровь. Но Джойсу было нечем перевязать рану, да и времени на это не было тоже: он был уже на вершине.

Остановив подъёмник, лорд, зажимая запястье левой рукой и морщась от боли, спрыгнул на крышу стеллажа, но был тут же сбит с ног чьим-то сильным пинком обратно.

Взглянув вверх, он увидел освещённый тусклым лунным светом силуэт Хью.

– Ну что, неудачник, – захохотал он. – Ты, я вижу, уже всё пронюхал! Да только, к сожалению, ненадолго!

В руке архивариуса Джойс к ужасу своему увидел огромный меч. И не успел даже подняться, как тот одним взмахом перерубил канаты подъёмника.

Услышав, как дощатая площадка разбилась вдребезги где-то далеко внизу, старик расхохотался. Только недолго он веселился: кто-то дёрнул его за ногу, а затем прижал к крыше стеллажа всем своим весом. Хью застонал – скорее с досады, нежели от боли.

– А теперь, негодяй, выкладывай, – услышал он голос. – Кому ты служишь?

Лорд Джойс успел прыгнуть на одну из полок, когда Хью обрубил канаты, и, поскольку полка была сквозная и почти лишённая книг, вылез с другой стороны и поймал старика. Его меч Джойс отправил вниз и теперь держал свой меч у его горла, сидя верхом на своём пленнике.

В ярости Хью пытался освободиться, пинаясь ногами, но сил ему явно недоставало. Лорд Джойс был моложе его и сильнее, и архивариус это прекрасно понимал.

– А ты ещё не догадался? – с издёвкой произнёс старик. – Только ребёнок мог так наивно поверить в то, что главное хранилище знаний и истории Гулсена ещё не контролируется новой властью!

После его слов у Джойса отпали все сомнения. В ярости ударив Хью по лицу, он зарычал:

– Так я и думал! Ты специально держал в царстве снов моих товарищей и нашего дракона, чтобы позже сдать как ценную добычу Джеральду!

– Да, ты правильно думал, – огрызнулся архивариус, всё ещё силясь вырваться. – Тебя я не колол потому, что ты ещё должен был доказать, что вы именно те, кто мне нужен. И ты, едва очнувшись, всё мне и выложил, наивный простачок! Зря я тебя лечил. Но меня радует то, что живыми вам всё равно отсюда не выбраться – Джеральд уже знает о вас, и со дня на день сюда прибудут его солдаты!

– Это мы ещё посмотрим, – прошипел лорд. – Вот только я не пойму одного: зачем ты предлагал мне искать первопричину в этих книгах, если изначально был против нас и помогать нам не собирался?

– Чтобы вы поняли, с чем имеете дело, – хрипло ответил Хью. – Надеюсь, я раскрыл тебе глаза, англичанин. Джеральд непобедим, ибо он знает первопричину! – При этих словах лорд остолбенел, и его хватка на мгновенье ослабла. Этого Хью было достаточно, и он, рванувшись, пнул лорда ударом обеих ног.

Не ожидавший от старика такого манёвра, Джойс откатился к краю стеллажа, выронив меч Гулла. Хью схватил артефакт и, подскочив к лежащему лорду, обрушил лезвие на Джойса. И быть бы несчастному лорду перерубленному пополам, если б не сохранившиеся в мече частицы силы Импиринт-хоуп, позволяющие чужаку брать его в руки, но не дающие ему возможности убить того, кому меч изначально должен подчиняться. Поэтому, как только клинок, блеснув в лунном свете, уже опускался на испуганного лорда, рукоять меча вдруг выскользнула из рук архивариуса и, описав круг, меч Гулла упал рядом со своим законным владельцем.

Хью опешил и подумал было, что выронил меч сам, но лорд Джойс уже вскочил на ноги и теперь, перебросив меч в левую руку (правой он владеть уже не мог, ибо его рана сильно кровоточила), теперь грозно наступал на архивариуса. Однако старик всё же нашёл выход из положения: он с поразительной ловкостью перемахнул на другой стеллаж и пустился наутёк. Джойс собрался с духом и, прыгнув вслед за ним, помчался вдогонку.

Они находились на высоте примерно семидесяти метров, и Джойс как мог старался не смотреть вниз. А Хью как ни в чём не бывало перепрыгивал с одного стеллажа на другой и был уже довольно далеко от своего преследователя. Пытаясь побороть свой страх перед головокружительной высотой, молодой лорд двигался следом, пока не оказалось, что изрядно уставший от преследования старик сел в один из подъёмников и поехал вниз. Джойс последовал его примеру. Однако, доехав до земли, он обнаружил, что Хью обхитрил его: архивариус был наверху. Оказалось, он и не спускался, а только сделал вид, что спускается.

«Ну ладно, мерзавец», – со злостью подумал Джойс и прыгнул обратно в подъёмник.

Однако на этот раз Хью и не думал с ним сражаться – он просто трусливо продолжил бегство, пока лорд поднимался наверх. И, когда Джойс вновь оказался на вершине, он потерял старика из виду.

– Прекрасно, – сказал он с досадой сам себе. – Упустил. Угораздило же меня попасться на этот старый как мир трюк.

Он побрёл вперёд, высматривая беглеца, перепрыгнул через несколько проходов, но Хью нигде не было видно. «По-видимому, он так и не спустился» – мелькнуло у него в голове, и лорд хотел было вновь прыгнуть в подъёмник, как сзади его кто-то окликнул. Резко обернувшись, Джойс, наконец, обнаружил свою «пропажу». Хью Брендон, напрягшись, стоял позади и был явно настроен решительно.

– Я вколол себе раствор, дающий силы, – угрожающе медленно произнёс он. – И сейчас ты умрёшь.

Лорд в ответ лишь усмехнулся. Если этот сумасшедший старик полагает, что стал сильнее меча Гулла, эта ошибка будет сейчас стоить ему головы. Но Хью не был бы архивариусом, если б не мог умело доказывать свою правоту. Он швырнул лорду под ноги небольшую книжицу и произнёс с довольной ухмылкой:

– Страница сорок три. Прочти её, англичанин, прежде чем бездумно нападать на меня.

Джойс поднял книгу. На её обложке было написано: «Сильнейшие природные возбудители и способы их приготовления». На сорок третьей странице содержался рецепт приготовления вещества под названием «силомер». В описании помимо предупреждений было сказано, что это один из самых опасных природных возбудителей, влияющих на нервную систему и приводящих к непредсказуемым последствиям. Малейший перебор в дозировке мог повлечь летальный исход. А уж противопоказаний к применению было и вовсе не счесть.

– Ты безумец! – бросив книгу, вскричал Джойс. – Я достаточно узнал от тебя и о тебе, чтобы прикончить прямо сейчас, но не буду этого делать! Тебе, видимо, не жаль собственной жизни! Что ж, поступай как знаешь, и если хочешь сражаться со мной – то сражайся, но не здесь, а на земле. Садись в подъёмник и спускайся за своим мечом, я спущусь следом.

Но Хью лишь расхохотался.

– Думаешь, я такой идиот? – зарычал он. – И не понимаю, что на земле у тебя будет больше преимуществ? Кроме того, вы нужны Джеральду живыми! Я даю тебе выбор, англичанин: либо сражайся тут, либо бросай оружие и сдавайся. Я в любом случае одержу верх, так что решай, что будет для тебя меньшим позором.