Неудачник 2

– Наступающие несут большие потери, – заметил Рейнер.

– Это не всегда справедливо, господин генерал, – возразил Строг. – Для этого у обороняющихся должны быть укрепленные позиции и высокий боевой дух. Мы позиции укрепляли, но здесь из-за камней глубоко в землю не зароешься, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы пока только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет совершенно никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придется плохо. Много слабых магов сильного не заменят, а они у нас почти все слабые. Есть и еще одна неприятность. Нам прислали пороха меньше того количества, которое было запрошено. Я, конечно, понимаю, что сейчас воюют и на севере, но нам пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.

– Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, – предложил Рейнер. – А завтра разберемся со всем подробней.

Позиции они осмотреть успели, а разобраться противник им времени не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали все атаки, но потом с ними что-то случилось.

– Все поле боя заволокло дымом! – сообщил приставленный к ним майор. – Нет никакой видимости, и никто ничего не докладывает...

Вскоре выяснилось, что докладывать было некому. Солдаты и офицеры трех стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из-за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.

– Это разгром! – схватился за голову Строг. – Нужно немедленно отводить армию в проход!

– Командуйте, – согласился Рейнер. – Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укрепленная позиция, которая задержит южан.

– Я пойду с передовыми частями, – мрачно сказал Клод. – Наверняка применили какую-то сильную магию, и мы должны знать, какую именно!

– Я с тобой! – тут же сказала Хельга. – И не вздумай возражать!

– Я в первые ряды не полезу, – сказал Дерб, – но подойду так, чтобы все видеть. Может быть, сумею чем-нибудь помочь.

Майор отвел Клода с Хельгой к командиру одного из полков и убежал обратно к генералу.

– Полковник Зард, – представился невысокий пожилой офицер с приятным уставшим лицом. – Чем я могу быть вам полезен?

– Мне нужно находиться в арьергарде, – пояснил Клод. – Если противник попробует применить магию, я постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно попробовать разобраться в том, что за гадость они применили.

– Пойдемте, я вас провожу, – предложил он. – Помогайте, только было бы лучше, если бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.

Он отвел их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.

– Мне с вами некогда возиться, – сказал им майор. – Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.

– Лашер Берт, – представился подбежавший маг. – Что вы хотите узнать?

– Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, – объяснил Клод. – Вы хоть что-нибудь видели?

– Перед тем как все заволокло дымом, небо вспыхнуло каким-то искристым огнем, – испуганно сказал маг. – Кто-то, несомненно, творил магию, но я никогда раньше о такой магии даже не слышал!

– Огонь с неба, – задумался Клод. – Что-то вроде огненного дождя?

– Очень может быть, – пробормотал маг, – но уж очень быстро он пролился.

– Что думаешь делать? – спросила Хельга.

– Я когда-то, еще в школе, прикрылся от дождя огромным воздушным зонтом, – сказал Клод, – и он совсем не пропускал воду, которая скопилась наверху. Здесь можно попробовать то же самое. Весь полк я не прикрою, но одну тысячу – запросто.

– Сколько же на такое нужно силы? – удивился Лашер. – Я зонт тоже создам, но только для двух-трех человек.

– Передайте своим магам, чтобы попытались им прикрыться, – приказал Клод. – Если полки сгорели, значит, применили огонь, а если горело небо, значит, огонь пришел сверху. Мне кажется, что зонт будет держать не только воду, но и огонь.

– Будем надеяться, что нам не придется это проверять на себе! – сказал Лашер и куда-то убежал.

Его надеждам не суждено было сбыться. Им не дали уйти и вторично применили то, что уже один раз принесло победу. Сначала вдали раздался грохот барабанов, а потом услышали рев тысяч идущих в атаку бойцов.

– Не разрывать строй! – закричал пробежавший рядом с Клодом лейтенант. – Шире шаг!

Они уходили, но недостаточно быстро, потому что шум, который производили преследователи, приближался. Видимо, они не шли, а бежали. Отступающим полкам бежать было нельзя. Солдаты были так напуганы, что только дай им команду бежать, потом придется всех собирать у столицы. Но, как выяснилось, и сейчас при двукратном превосходстве южане не стали рисковать и пустили в ход магию. Небо над головами отступающих полыхнуло огнем, который пролился вниз. Клод был к этому готов, поэтому успел. Он прикрыл почти весь полк, но слева и справа от них раздались страшные, быстро смолкнувшие крики, и все заволокло зловонным дымом. В небе над Клодом плавал огненный диск, и он не знал, как долго сможет его держать.

– Переверни его на южан! – закричала Хельга. – Можешь его наклонить?

– Попробую ударить в один край воздухом, – прокричал в ответ Клод. – Лишь бы он при этом не исчез!

Удар воздуха в дальний край диска так резко его наклонил, что скопившийся огонь водопадом выплеснуло на подбегающих южан. Вопли сгорающих смешались с боевыми криками тех, которые уцелели и сейчас набегали на отступающих солдат империи. Последнее, что мог сделать для своих Клод – это ударить огнем. Огромный язык пламени сжег почти тысячу нападавших, отбив боевой пыл у немногих оставшихся в живых. Но погиб только один полк южан, а остальные обрушились на отступающих, как только те вышли из облака дыма.

Клод бросился к Хельге и, сбив ее с ног, прикрыл собой. И отступавшие солдаты империи, и бегущие за ними южане разряжали друг в друга все бывшее у них огнестрельное оружие. Убитые и раненые с обеих сторон падали сотнями. Когда пальба стала стихать, Клод вскочил на ноги и помог подняться жене. Взявшись за руки, они бросились догонять своих. Повсюду лежали тела, и это сильно мешало, но в таком же положении были и наступающие. Они почти успели, но Клоду в очередной раз не повезло. Когда до бегущих солдат остались какие-то пятьдесят шагов, его сбил с ног попавший в плечо арбалетный болт. Зарычав, Хельга взвалила мужа на спину и почти смогла догнать убегающих, но второй болт пробил ей ногу. И у мары был предел сил. Застонав, она выронила Клода, вырвала из ноги болт и обнажила шпагу. Пока до нее добежали южане, девушка успела взять в левую руку шпагу мужа. Первые враги добежали и остались лежать у ее ног. Несмотря на рану, она успевала уворачиваться от ударов и разила, стараясь создать из мертвых тел хоть какую-то преграду. Прежде чем ее сзади рубанул здоровенный южанин, другой успел что-то плеснуть в лицо. Теряя сознание и уже ничего не видя, она постаралась упасть так, чтобы прикрыть телом мужа. В тот же миг рядом с ними возник громадный демон. Несколько ударов огромного меча, и вокруг него не осталось врагов. Бросив меч в ножны, он подхватил с земли два тела и исчез.

– Что с ними? – спросил Рейнер у возникшего рядом с ним демона.

– С Клодом ничего страшного, – мрачно ответил Дерб, – а Хельгу могу не вытянуть. У нее разрублена спина, пробита нога и сожжено все лицо. К тому же она почти полностью потратила все свои силы. Но его она спасла. Мы успеваем уйти?

– От всей армии осталось пять тысяч человек, – ответил генерал. – Противник постоянно атакует, и мы можем только пятиться. А до батареи еще пять лиг. Нет, не уйдем.

– Ладно, попробую еще раз, – сказал Дерб. – Это может дать время. Надеюсь, с меня за это дома не сдерут шкуру.