Неудачник

– Всадник! – крикнул приоткрывший дверцу Крис. – Далеко и пока только один. Похоже, что нас догоняют. Придется ускорить ход, ехать до темноты и спать вполглаза. Завтра они нас точно нагонят.

– Не бойся, – сказал Клод испуганной сестре. – Я уже кое-что придумал. Мне нужно подготовиться, поэтому пока со мной не разговаривайте.

Он откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. С полчаса поблизости чувствовалась только всякая мелочь, и только потом удалось нащупать волчью стаю. Перехватив управление вожаком, Клод повел ее за возком. Поиск он не прекратил и перед остановкой на ночлег наткнулся на еще одну стаю. Пришлось постараться, чтобы эти волки не передрались с теми, которых он притащил за собой. Когда все занялись обустройством стоянки, Клод отошел подальше, запретив кому-либо следовать за собой. Щедро зачерпнув зелени, он создал одно за другим несколько заклинаний и стал ждать. Прошло несколько минут, и из леса выскочили два волка. Вожаки выбежали на дорогу и бросились к Клоду, который, увидев их, опустился на корточки. Два матерых хищника ластились к нему, как щенки, не забывая показывать друг другу зубы. Хоть и с помощью магии он стал для них самым дорогим существом, и их радость больно ударила по его совести.

– Вы меня простите, – сказал Клод, гладя обоих. – Только ваша смерть – это жизнь близких мне людей.

Захватив их внимание, он передал приказ бежать вдоль дороги и возле лагеря людей напасть на табун их лошадей. Уловив вопрос одного из вожаков, можно ли убивать двуногих, юноша ответил утвердительно, но дал понять, что лошади важнее. Оба волка отбежали от него на полсотни шагов и, задрав головы, начали выть. Из окружавшего дорогу леса один за другим выскакивали едва видные в сумерках серые тени. Не смешиваясь, обе стаи бросились туда, куда он их направил.

– Что ты сделал? – спросила сестра, когда Клод вернулся на стоянку и сел у костра. – У нас все лошади сбесились. Зачем тебе волки? Хочешь их натравить на дружинников?

– На их лошадей, – ответил он. – Но дружинников я им трогать не запретил. Тридцать волков погоню не остановят, но могут сильно попортить лошадей, да и дружинникам достанется. Плохо, если с погоней есть маг, но если волки начнут рвать лошадей, даже он их сразу не остановит. Здесь мало крупной дичи, и волки к концу зимы оголодали.

Ночь прошла спокойно, и, несмотря на дежурства, все выспались. Утром быстро доели окорок и хлеб, накормили лошадей и до восхода солнца тронулись в путь.

– Сколько еще ехать до границы? – спросил Клод Робера.

– Дня два, – ответил тот. – Но нас догонят раньше. Не верю я, что ваши волки сильно задержат погоню. Наверняка граф не поскупился и послал многих. Я бы на его месте, зная о ваших способностях, непременно включил в отряд мага. А вообще-то, никто не помешает людям графа преследовать нас и в империи. По ту сторону границы в Краморе на несколько дней пути точно такой же лес и отсутствие жилья. Драться с большим отрядом мы не сможем, поэтому остается только надеяться на лошадей. Похоже, что сегодня нас еще не догонят, а завтра с утра нужно бросать возок и всем ехать верхом. Тогда, если повезет, можем уйти.

– Возок бросать не будем, – решил Клод. – Не ровняйте, Робер, наших девушек с графскими дружинниками: они такой гонки не выдержат. Лучше я применю магию. Даже если с ними Хрод, он мне не сможет помешать.

– Тебе помогли в школе? – спросила Алина. – Или будешь применять огонь, как тогда на лугу?

– Немного помогли, но свою силу я по-прежнему контролирую плохо, – ответил он. – И огонь применять не хочу. Я не удержу красный поток, а они не будут так подставляться, чтобы я сжег сразу всех. В империи такого не одобряют и, если узнают, у меня могут быть неприятности. А граф постарается, чтобы узнали.

– А что тогда?

– Я, сестренка, хоть и не добился того, чего хотел, зато узнал много нового и даже научился кое-как работать с двумя потоками. Я найду, чем их остановить, только нам придется ненадолго расстаться.

– Я не хочу! – воскликнула Алина, обхватив его руками. – У меня, кроме тебя, никого не осталось!

– А я и не собираюсь умирать, – засмеялся он, в свою очередь, обнимая сестру. – Пусть умирают враги! С возком мы от погони не оторвемся, а бросать его рано. Чего ты так боишься? Я возьму с собой двух лошадей, подожду дружинников графа и отобью у них охоту нас преследовать. А после на двух лошадях быстро вас догоню.

– И как будешь отбивать? – спросила она. – Если хочешь, чтобы я тебя отпустила, немедленно рассказывай, что придумал!

– Я не буду использовать огонь, – сказал Клод. – Наоборот, я их всех заморожу! Понятно, что не насмерть, но с обморожениями они за нами долго гнаться не станут. Отведу в лес лошадей и спрячусь на обочине, а когда подъедут, я и ударю!

– А если среди них будет маг? – спросила Гретта.

– Им же будет хуже, – ответил Клод. – Если он мне попробует помешать, вряд ли я удержу баланс двух потоков, и дружинники графа одними обморожениями не отделаются.

– Мы тебя будем ждать! – сказала сестра.

– Ни в коем случае! – возразил он. – Мало ли что может случиться? Хочешь, чтобы тебя опять напичкали какой-нибудь гадостью и использовали для рождения магов? А остальных, кроме Леоны, вообще убьют! Вы должны не ждать меня, а удирать как можно быстрей и дальше, а потом устроиться в империи, а я вас непременно найду. Деньги останутся у вас, я себе возьму только кошель с серебром. Запомни, что тебе обязательно нужно будет учиться. Время упущено, но ничего страшного. До осени позанимаешься сама по моим учебникам, а потом поступишь в школу. Я сразу сдал первые два класса, а ты не глупее меня и прекрасно управляешь силой. Робер с Греттой тебе помогут, а потом, когда выучишься, помогать им будешь ты.

– Ты так говоришь, как будто мы расстаемся навсегда! – всхлипнула Алина. – И мне сразу становится страшно!

– Сестренка! – обнял ее Клод. – Неприятности могут случиться с любым человеком, я в этом не исключение. Могу обещать, что постараюсь уцелеть и вернуться. Если я не поеду, все равно придется драться, но никакой неожиданности для погони уже не будет. Или ты хочешь, чтобы меня убили на твоих глазах?

– Дурак! – рассердилась она. – Как ты только можешь такое говорить! Только посмей умереть еще раз! Знаешь, как я переживала?

– Не умру, – пообещал он. – Но расстаться можем. Главное – тебе верить, что я вернусь. Мы с тобой еще завоюем всю империю! Хочешь стать императрицей?

– А как же я? – с возмущением сказала Леона. – Ты это обещал мне!

– Ты ей это на самом деле обещал? – мысленно спросила Алина.

– Надо же было ее чем-то успокоить, – пожал плечами брат. – Внушил, что везем на смотрины к сыну императора.

– Не буду я императрицей, – сказала Алина. – Ты старше меня и более знатная, поэтому это твое место.

– Я тебя назначу первой фрейлиной, – сказала довольная девушка. – Или своим придворным магом.

– И когда вы собираетесь поехать? – спросил Робер.

– Как пообедаем, так и поеду, – немного подумав, ответил Клод. – Ни к чему тянуть и ждать, пока нас догонят. Возьму небольшой запас пищи и пару волчьих шкур, чтобы не замерзнуть в засаде. Да, еще захвачу один из пистолей.

– А почему не оба? – спросила Алина.

– Второй я отдам тебе, – ответил он. – Мне оружие особо не нужно, а тебе останется память. Да не дерись ты, я не то имел в виду! Эти пистоли мне подарил Рабан. Он мне, помимо оружия, дал еще пятьсот золотых.