Неудачник

– Какой же ты еще ребенок! – рассмеялась Мануэла. – Не дергайся, не съем.

– Я не из-за вас, задыхаясь, ответил он. – Я здесь всю простыню испачкал.

– Полежи еще немного, – попросила она. – Потом встанешь, и я уберу. Ничего в этом стыдного нет, по крайней мере, для таких, как ты.

Она уже не была такой холодной, как утром. Теплоты он, впрочем, тоже не чувствовал.

– Куда делся Крис? – спросил Клод, чтобы не лежать молча. – Вы говорили, что он приходил.

– Принес мед, который я уже съела, и воду. Сейчас побежал за женской рубашкой к служанкам. Они у них грубые, но лучше такая рубашка, чем носить платье на голое тело. Оно плохо пошито, и швы трут кожу. Заодно я попросила его поискать растоптанные туфли дочери. У меня очень маленькие ступни, так что, может быть, в них влезу. Если все пойдет так, как я думаю, завтра пойдем на завтрак вместе.

– Ваш муж меня убьет, – сказал Клод. – А если я начну объяснять, что хотел приворожить не вас, а Луизу, убьет, не выходя из трапезной.

– Ерунда, ничего он тебе не сделает, – сказала Мануэла. – Магов, за спиной которых были знатные мары, вообще открыто никто не убивал. Нужно объяснять почему? Если муж убьет тебя, это будет одновременно и моим убийством. Скрыть это у него не получится хотя бы из-за сына, а возмездие будет очень суровым. Если его почему-то не укоротит на голову императорский суд, это сделают мои родственники. Не сами, конечно, но ему от этого легче не будет. У меня, если хочешь знать, в столице много влиятельной родни. Не со всеми хорошие отношения, но для мести о моих выходках на время забудут. Да и не надо будет тебе перед ним оправдываться: всю вину возьмет на себя Крис. Все, можешь вставать и одеваться.

– Вы потеплели, – сказал он.

– Быстро беги в библиотеку! – изменившимся голосом сказала женщина. – Ко мне стала возвращаться чувствительность, поэтому если ты не успеешь... Учти, что наведенное чувство можно снять только вначале, потом уже ничего не получится. Если любишь мою дочь, поторопись!

Клод выскочил в коридор, едва не сбив Криса, и побежал в сторону библиотеки. Добежал он быстро, но дверь оказалась запертой, и пришлось потратить время на поиски слуги, у которого был ключ. Ментальную магию он нашел сразу, быстро отыскал и нужный раздел. А дальше начались сложности. Книга была рукописная, со всякими завитушками на буквах, которые только затрудняли чтение. Найдя нужное место, Клод стал разбирать написанной. Сначала он пришел в ужас от того, что прочитал, и было от чего! Оказывается, ни одно наведенное чувство нельзя было убрать с помощью магии, его можно было только превратить в его противоположность. Вот что для него лучше: любовь Мануэлы или ее ненависть? Отбросив этот вариант, он продолжил чтение и в конце концов нашел выход. Любовь нельзя было убить, не получив взамен ненависть, но сама любовь могла быть разной. Он подарил Мануэле страсть к себе, но ее нетрудно было превратить в материнскую любовь. Быстро изучив схему потоков, он позвал слугу и побежал обратно. Добежав, Клод остановился у входной двери и сотворил заклинание. После этого он на всякий случай выждал несколько минут и зашел в гостиную. В ней никого не было, а из спальни доносились голоса Мануэлы и Криса. Когда юноша открыл туда дверь, увидел, что мать с сыном о чем-то беседуют, сидя на его кровати.

– Ну что? – подняла на него глаза графиня. – Что-нибудь получилось?

– А вы разве ничего не чувствуете? – вопросом на вопрос ответил Клод.

– В том то и дело, что я уже все чувствую, – довольно сказала она. – Оживление завершилось. Мне с тобой повезло: мало у кого мара может забрать за один раз столько силы, сколько я их забрала у тебя. Теперь, если они мне потребуются, ты убыли вообще не заметишь. Но к тебе у меня просто симпатия, как к близкому человеку. Ну и, само собой, благодарность. Никакой страсти я не чувствую.

– Мое заклинание нельзя отменить, – пояснил он. – Любовь можно заменить ненавистью или изменить. Я изменил. Теперь вы меня должны любить, как мать любит сына.

– Точно, – сказала она. – Я к тебе отношусь так же, как к Крису. Если бы ты не влюбился в мою дочь, я бы тебя усыновила. Конечно, не одного, а вместе с сестрой. Кстати, как к тебе относится моя дочь?

– Влюбилась, как кошка! – фыркнул Крис. – Когда мы уходили из трапезной, прижала его грудью к стене и о чем-то ворковала.

– Это хорошо, – задумалась Мануэла. – Ты для нее хорошая партия. Но вам придется подождать. Понимаешь, сейчас ты для высшего дворянства империи никто, и ваш брак просто не примут. Луиза думает не головой, а другим местом, но любовный угар пройдет, и она поймет, как многого лишилась. Ты этого хочешь? Правда, ей уже шестнадцать, но если любит, подождет еще год или два. А если не дождется, то и жалеть не о чем! А тебе не помешает повзрослеть. Брак это не только постельные радости, для мужчины это в первую очередь ответственность. Он должен обеспечить своей избраннице ту жизнь, на которую она рассчитывает, а ты этого пока не сможешь. Но не расстраивайся. У нас можно возвыситься и без благородства рода. Канцлер императора в молодости был простым шевалье. При мне такого не было, но раньше случалось, когда высокие должности в империи занимали выходцы из северных королевств. А у тебя, помимо ума и внешности, есть твоя магия и магия твоей сестры. Мне о ней рассказал сын. А если к этому добавить поддержку моей семьи и золото, ты сможешь занять достойное место в империи. Я тебе здесь придам светский лоск, а к лету поедем в столицу. Наймем для твоей сестры учителей, чтобы они ее хорошенько подготовили к школе. Тогда она при поступлении сможет сдать программу трех классов и учиться со сверстниками. А через три года поступит в академию. С ее силой твоя Алина войдет в элиту магов империи. Даже не учитывая твоих собственных сил и способностей, ты смог бы сделать блестящую карьеру только с ее помощью. Но мы столько лет ждать не будем.

– Не знаю, – с сомнением сказал Клод. – Сил у меня много, но есть проблемы с их управлением. И вряд ли они когда-нибудь полностью исчезнут. Кроме того, у меня есть враг, которому нужна сестра. И искать он нас будет в столице.

– Граф из северного королевства, которое вот-вот завоюют соседи, – презрительно сказала Мануэла. – Для столицы он никто. Потом мне расскажешь о нем все, что знаешь. Возьмем в дорогу хорошую охрану и боевого мага и до Ларсера доедем без проблем. Да и в столице не будем беспечны. А если твой граф осмелится пакостить, натравим на него стражу!

– А когда возьмете меня? – спросил Крис.

– Это, мой дорогой, нужно будет решать с твоим отцом, – сказала она. – Он вздохнет с облегчением, когда уеду я, но ты это совсем другое дело, ты наследник. В любом случае это будет не в этом году. Нам там самим еще нужно утвердиться.

– Мама, а ты отца совсем не любишь? – спросил мальчишка. – Ведь до смерти...

– Любила, – задумчиво сказала Мануэла. – Когда очнулась от смерти, чувствовала дикий холод и желание согреться. Других чувств не было. А утром, когда узнала о вашей Гретте, ничего, кроме легкой досады, не почувствовала. Наверное, всему виной ваше заклинание, потому что я читала, что мары сохраняли те привязанности и чувства, которые у них были до смерти. Ничего, он утешился, а у меня впереди двести лет жизни в молодом теле. Из-за долгой жизни мары редко вступали в брак, разве что друг с другом.

– Я тоже хочу стать маром! – признался Крис. – Не сейчас, а через пять лет.

– Хорошее дело, – одобрила мать. – Особенно, если с таким магом, как Клод. Только ты слишком торопишься. Поживи еще лет тридцать, а потом решай. Как только почувствуешь, что стоишь на вершине и дальше только путь вниз, сразу приезжай к Клоду. Я думаю, он тебе не откажет.

– Я вам сейчас не нужен? – спросил Клод.

– Я пока побуду с сыном, – сказала Мануэла. – До вечера мне подпитка не нужна, поэтому занимайся своими делами. Я думаю, что после еще одной ночи рядом с тобой я стану совсем живая, и надобность в силе будет небольшой.

Выйдя в гостиную, Клод связался с сестрой и спросил, где она сейчас.

– Сидим в зимнем саду, – ответила она. – Не хочешь присоединиться? А то мы уже обо всем говорили и сейчас больше молчим.

Присоединиться ему хотелось, но не к трем девицам, а только к одной из них.

– Нет, я не приду, – отказался он. – Лучше схожу в библиотеку. В ней столько книг по магии, что у меня разбегаются глаза. Если найду много новых заклинаний с одним или двумя потоками, стану сильнее.

– Как твоя... графиня? Она и сегодня заберется в твою кровать?

– Сказала, что сегодня это будет в последний раз, – нехотя ответил Клод. – Она уже живая, надо это только закрепить.

– Спи в одежде, – посоветовала Алина и разорвала связь.

Вздохнув, он отправился, куда хотел, – в библиотеку. Разыскав недовольного такими частыми хождениями слугу, он дождался, пока тот откроет ему дверь, и сразу побежал к полкам с книгами по магии. Пару часов Клод читал стихийную магию, найдя много интересного, а потом переключился на «Демонологию». Огромная, великолепно оформленная книга притягивала его, как магнит. Он не собирался кого-нибудь вызывать, но читать о чужих мирах было интересно. Больше других его заинтересовал мир ларфеев. Эти толстенькие и смешные демоны были человеку по пояс. Круглые поросячьи глазки, нос пяточком и маленькие рожки – все вызывало улыбку, вот только магия этого маленького народца уже не веселила, а вызывала уважение и страх. Были у них и слабости, которыми пользовались заклинатели. Такого демона можно было вытянуть в свой мир и потребовать службу. Мало кто из них мог вернуться в свой мир, а нанести урон сильному магу было под силу только единицам, поэтому им приходилось волей-неволей договариваться с заклинателями. Ларфеи выполняли работу по уговору, а их за это потом доставляли в родной мир. Был и еще один способ. Маленькие демоны были падки на отвар ядовитых грибов. Они так привязывались к этому отвару, что уже не мыслили без них жизни. Опасность была в опьянении после приема отвара, потому что пьяный демон уже нормально не соображал и мог такого натворить... Запомнив на всякий случай картину потока, слова вызова и координаты мира, Клод закрыл книгу и посмотрел на висевшие у пояса часы. Подарок малолетнего герцога Гросвера показал, что до обеда осталось всего десять минут. Опаздывать не хотелось, поэтому он припустил бегом. Обед прошел, как и все остальные приемы пищи в замке, но, после того как граф закончил есть и промокнул рот салфеткой, он объявил, что в компании с Греттой отправляется в Альфер покупать ей наряды. После обеда Клода опять перехватила Луиза.