Неудачник

– А вы сильны! – с уважением сказал Клоду Курт. – У меня очень хороший амулет с защитой от ментальной магии, да и у многих других защита была не хуже, а ваше заклинание сработало так, как будто ни у кого никакой защиты не было! Позвольте, значит, той крысой были вы?

– Я этого образа не видела, – смущенно сказала Леона. – Иначе прямо там же упала бы в обморок, как многие другие. Я это сделала уже потом, когда барон сам мне сказал... Лошади меня боялись, поэтому пришлось нести на руках.

– А почему было не снять морок? – спросил Геррит.

– Я прочитал заклинание в старой книге и ни разу его не использовал, – пояснил Клод. – А когда запустил, оказался без одного из потоков. Заклинание выпило из него всю силу. Пришлось ждать утра, пока все не пройдет само. Народу перепугал...

– Все только о вас и говорят, – кивнул Курт. – Те, кто вас видели, вспоминают это зрелище со сладкой дрожью, а остальные им завидуют. В их жизни мало ярких событий, поэтому это запомнится надолго. Да и пострадавшие, в общем-то, довольны тем, что есть что вспомнить. Недовольна только семья барона Лангера. Но теперь, когда ясно, из-за чего пострадал его сын, никакого сочувствия он не дождется. Одно дело, когда молодежь развлекается по взаимному согласию, а совсем другое – принуждение. За такое когда-то кое-что отсекали. По-моему, этот закон до сих пор никто не отменял.

Они еще долго сидели за столом, а потом общались в гостиной, пока Мануэла не заявила, что пора уезжать.

– Рады бы погостить у вас подольше, но у нас сегодня прием у графа Беша, к которому нужно подготовиться. Мы какое-то время побудем в Альфере, поэтому еще будет возможность увидеться.

– Легко отделались, – сказала она Клоду по пути домой. – Если не считать пострадавшего барона, других недовольных нет. Мы всем дали возможность вволю почесать языки, а это высоко ценится среди провинциального дворянства. В столице на твою выходку отреагировали бы совсем по-другому. Сейчас приедем, поменяем одежду, и можно будет ехать на прием. Ты, моя дорогая, сегодня останешься дома. Нужно чтобы наше объяснение вчерашней истории стало широко известно, тогда любители задирать платья будут держаться от тебя подальше, и можно будет опять ездить с нами. А сегодня лучше на пару с Алиной почитайте «Перечень». Неинтересное, но нужное чтение.

Дом графа Беша Клода поразил. Это был настоящий дворец, а дворцы он видел только на картинках в книгах. В столице Вирены они тоже были и, наверное, побольше графского, но Клод не выходил из школы и ни одного из них не видел. Внутреннее убранство тоже было богаче того, которое он видел на вчерашнем приеме.

– Закрой рот, – еле слышно сказала Мануэла. – Неплохой дворец для провинциала, но в столице он даже не попадет в первую сотню. А вот и хозяева.

– Дорогая, Маэл! – с чувством воскликнул полный, роскошно одетый мужчина лет шестидесяти. – Рад вас видеть живой и здоровой! А это тот самый маг? Очень приятно, молодой человек! О вас сейчас все говорят! Я рад видеть и вас, только попрошу не разгонять моих гостей в самом начале приема. Когда они мне начнут надоедать, я вас сам об этом попрошу! Я надеюсь, Маэл, что ты нам представишь своего спутника, а ему я представляю свою жену Эллу. Представил бы и дочерей, но они где-то с гостями. А внучки, когда начнутся танцы, его найдут сами.

Мануэла представила Клода хозяевам, после чего повела его в зал к толпящимся в нем гостям. Клод запоминал дворян, с которыми его знакомила Мануэла, и вступал в беседу с теми, возле кого она специально задерживалась. В основном темой этих бесед были вчерашние события. Он повторил свою историю, наверное, раз двадцать и ответил на множество вопросов, а графиня рассказала всем о Леоне и ее бегстве в империю. Все получилось очень достоверно и в то же время романтично. Когда Клод уже устал работать языком, его взгляд натолкнулся на лицо человека, которого он меньше всего ожидал здесь увидеть. В десяти шагах от Клода стоял маг графа Роднея Хрод и смотрел на него с ироничной улыбкой. Мгновением позже парень заметил на нем медальон имперского мага.

– Это тот самый маг, которого граф послал за нами в погоню, – тихо сказал он Мануэле. – Стойте здесь, а я к нему подойду.

– Приветствую беглеца, – сказал Хрод, когда Клод подошел к нему почти вплотную. – Вы неплохо устроились и совсем не скрываетесь. Думаете, граф о вас забыл? Не вздумайте прибегать к магии, барон! Этой выходки вам никто не простит.

– Медальон настоящий? – спросил Клод.

– А кто вам мешает проверить? – сказал маг. – Я его, в отличие от гражданства, не покупал, а получил, сдав экзамены. Для меня это гораздо проще, чем платить золото. Для вас важно, что я являюсь гражданином империи и ее магом. Кодекс помните или вы его не учили?

– А как же граф? – спросил Клод. – Хотите сказать, что вы от него ушли?

– Он был очень недоволен тем, что я упустил вас, вашу сестру и его дочь, да еще дал вам заморозить половину его дружинников. Сам я графа больше не видел, только его доверенное лицо. Потом разгромили армию, и я решил, что у меня в Вирене нет ничего такого, из-за чего стоило бы возвращаться, тем более возвращаться с пустыми руками. Хотя Зерту удалось сохранить свое графство, Аделрик содрал с него за это крупную сумму. Зерт и так не отличается добродушием, а тут еще и это. Подумайте сами, стоило ли мне у него появляться? Я решил, что не стоит. Деньги у меня были и свои, и его, а хорошие маги ценятся везде. Долго я здесь не задержусь и вскоре поеду в столицу. Если хотите, можем поехать вместе. Вы ведь туда собрались?

– После того, как вы меня подставили со стражей?

– Что об этом вспоминать? – сказал Хрод. – Вы своим бегством меня еще сильнее подставили. И я же не собираюсь во всеуслышание кричать о вашей засаде на стражу города Бастиан. Это лишь добавит вам известности в Альфере, и не принесет мне никакой пользы. Я уже слышал ваше объяснение насчет бегства Леоны. Вряд ли оно соответствует действительности, но вы бы не стали так говорить, если бы не убедили девушку это подтвердить. Я прав?

– Правы, – согласился Клод. – Вам нас не зацепить.

– Да я и не собираюсь, – пожал плечами Хрод. – Мне с вами ссориться нет никакого смысла. Вам протежирует графиня Ургель, а она, если мне не наврали, в родстве с графами Тибур. Это одна из самых влиятельных фамилий империи. Я еще вас буду просить о протекции. Вы ведь мой должник, барон. Еще неизвестно, что бы с вами стало, если бы не мои советы и книги. Вам или вашему отцу я не вредил, а в истории с вашей сестрой только выполнял волю графа.

– Не скажете, для чего она ему нужна?

– Я в подробности не посвящен, – покачал головой Хрод. – Знаю только, что Зерт собирался за огромные деньги продать ее куда-то на юг. Вроде бы там ищут именно таких женщин для выращивания магов огромной силы. Кто и как именно это собирается делать, я не знаю. Сомневаюсь, что об этом знает и сам граф.

– Не скажете, чем вы здесь занимаетесь, Хрод? – спросил Клод, не очень рассчитывая услышать ответ, но, к его удивлению, маг ответил.

– Граф Ургель ищет себе мага, и я думаю на время предложить ему свои услуги. Говорят, что в замке собрана уникальная библиотека магических книг. Послужу месяц-два, а потом двинусь в столицу, пока у меня для этого маловато средств.

– Я вам этого делать не советую, – подумав, сказал Клод. – Я вижу, что вы успели вырастить себе новый глаз взамен выбитого Греттой, но если вы попадете в замок Ургеля, лишитесь уже не глаза, а головы. Его новая жена не простит вам издевательств, которыми вы ее подвергли в замке Роднея.

– Гретта? – удивился он. – Ну что же, спасибо за предупреждение. Вы меня уберегли от неприятностей, а я такого не забываю. Вы мне не откроете свой разум, чтобы я вам передал образ человека, который в империи представляет интересы графа Роднея, но я его смогу вам показать на проекторе. Знаете, что это такое?

– Видел в школе, – ответил Клод.

– Такой же есть в здешнем Совете магов. За пару золотых нам им дадут воспользоваться. Приходите туда завтра к одиннадцати. Золото прихватите свое, у меня его пока мало.