Невеста без фаты

Кит потратил больше сил на то, чтобы удержаться от искушения и не взглянуть на Вайолет, дабы увидеть ее реакцию, чем на весь этот поединок. Он повернулся к ученикам, поощряя их к разбору поединка. Он сам многому научился, наблюдая ошибки других фехтовальщиков. И похоже, все еще продолжал учиться. Однако вплоть до этого мгновения он не осознавал, что все годы тренировок, все раны, что он получал и наносил другим, учась у мастеров, владеющих шпагой лучше, чем он, – все это было сделано ради того, чтобы однажды Вайолет увидела, чего он достиг. И что она порадуется за него, как радовалась за него когда-то давно, когда он был изгоем, тоскующим от одиночества.

Но не мог он предвидеть того, что на глазах у Вайолет отдаст победу сопернику. Он продал свою шпагу за хлеб насущный. Могло быть и хуже. И могло быть и лучше, если бы Вайолет смогла вновь сделать его своим героем.

Вайолет замерла, увидев, что Годфри протиснулся сквозь толпу людей, окруживших Кита, и указывает рукой на нее. Неужели он потащит к ней Кита, чтобы позлорадствовать всласть? Как она должна себя вести? Всему есть предел. Тетя Франческа может почувствовать напряженность между ней и Китом, даже если Годфри ничего не заметит.

– Мы должны вернуться в экипаж, чтобы ты могла отдохнуть, – сказала Вайолет, потянув за собой тетю. – Ты долго стояла. У тебя устали ноги.

Тетя Франческа досадливо отмахнулась:

– Чепуха.

– Нет, не чепуха. Два дня назад ты была едва ли не при смерти, – сказала Вайолет, продолжая тащить за собой тетю.

– Ты это называешь поединком? Да тот молодой человек мог бы вырезать алфавит на лбу у Годфри, если бы захотел.

– Ну, тогда Годфри повезло, что на нем была маска.

– Мне бы хотелось познакомиться с тем шпажистом. – Тетя Франческа послала Вайолет томный взгляд. – Прояви снисходительность к старой леди.

С какой стати? Вайолет злилась. К ней Франческа никогда не проявляла снисхождения. Но с другой стороны, Франческа не была таким уж монстром. Она держала язык за зубами и не напоминала Вайолет о ее прегрешениях. Вайолет замерла. Она не могла ослушаться тетю, которую любила и которой привыкла подчиняться. Но она не могла сопротивляться и той силе, что влекла ее к мужчине, который уже приближался к ним, приближался неторопливо, потому что понимал, как важно правильно выдержать паузу. Кит также понимал ее лучше, чем тот джентльмен, которому она посвятит всю оставшуюся жизнь.

Она посмотрела вдаль. Там, вдали, на лужайке дети играли в чехарду. Но, даже не глядя на Кита, Вайолет чувствовала его приближение. Кит опустил голову. Казалось, он слушает то, что говорит ему Годфри. Сердце ее подпрыгнуло в предчувствии опасности. Она знала, что он хитер как дьявол и как дьявол своеволен. Ни работный дом, ни приемный отец, ни учителя фехтования не смогли сломить его волю. Они лишь закалили ее, как закаляют сталь. Вот именно. Он стал сильнее. Возможно, она сильнее не стала. Возможно, она стала слабее и податливее.

Лукавый огонек блеснул в глазах Кита в тот краткий миг, пока они смотрели друг на друга. Он прижал правую руку к груди и низко поклонился.

– Леди, – произнес он густым бархатным голосом, вызвавшем в Вайолет смятение чувств, – надеюсь, вы получили удовольствие от поединка, и ничего из того, что в нем происходило, вас не покоробило.

– Представление было воодушевляющим, – откликнулась тетя Франческа и расправила плечи, словно хотела этим сказать, что в ее годах уже можно без обиняков говорить то, что думаешь.

Кит посмотрел на Вайолет:

– Но мисс Ноултон выглядит немного бледной, словно – простите за выражение – словно она увидела призрака.

– Уверяю вас, – без тени дрожи в голосе ответила Вайолет. – Я бы не осталась, если бы испытала малейший дискомфорт. А если бы я увидела…

– Насколько я понимаю, – вмешалась тетя Франческа, – в наши дни не считается необычным для леди брать уроки фехтования?

Кит удивленно моргнул и ответил:

– Вы абсолютно правы. Но чаще всего уроки берут актрисы, чтобы расширить диапазон ролей, которые могут играть. Я также даю уроки фехтования дамам благородного происхождения с независимыми взглядами.

– Мисс Ноултон не актриса и не собирается ею стать, уверяю вас, – сказал Годфри, неодобрительно насупившись.

– Разумеется. – Кит окинул Вайолет быстрым взглядом. – Мне бы и в голову не пришло так подумать.

– Какая интересная мысль, – задумчиво протянула Франческа.

Он и сам был актером хоть куда, заключила Вайолет. У нее ладони чесались, чтобы ему поаплодировать. Но с другой стороны, разве она не рассчитывала на то, что он способен сбить со следа любого, кто заподозрил бы, что между ними что-то есть?

– Я, как правило, рекомендую адаптивный курс, но в любом случае, исходя из своего опыта, могу сказать, что несколько уроков фехтования способны раздвинуть границы дамского образования. – Кит окинул Вайолет оценивающим взглядом. – Если кто-либо из вас, леди, хочет освоить несколько несложных приемов, я буду рад вам в этом помочь. Позвольте оставить вам свою визитку.

У Вайолет перехватило дыхание. Он что, предлагает ей брать у него уроки? Жаль, что она не может напомнить ему о том, как он дрался с невидимками, размахивая тяпкой над своей головой. И все же даже тогда, орудуя тяпкой вместо меча, ему удавалось пробудить от вечных грез немало обитавших на кладбище духов.

– Ужасно мило с вашей стороны предложить нам свои услуги, мистер Фентон, но я сомневаюсь, что любая из нас в ближайшем будущем столкнется с необходимостью драться на дуэли.

Губы его растянулись в улыбке, которая живо напомнила Вайолет о том, что целуется он столь же искусно, сколь фехтует.

– Если вы передумаете, все, что вам нужно, это попросить карточку у вашего жениха. У него в магазине их полно.

Сэр Годфри смотрел на него в ужасе:

– Ни за что не могу представить себе Вайолет, размахивающей шпагой.

– Я также устраиваю заказные представления, – добавил Кит, словно и не слышал Годфри.

– Сколько вы берете за уроки? – поинтересовалась тетя Франческа.

– Вне сомнения, больше, чем мы можем себе позволить, – сквозь зубы процедила Вайолет.

Кит покачал головой:

– Разве я не говорил, что цена у меня договорная?

Да поможет ей Бог. И ему тоже. Еще одна реплика вроде этой, и она на прощание заедет ему веером по физиономии. Сегодня она, пожалуй, воздержится, но вот когда в следующий раз они встретятся наедине… А будет ли следующий раз? Хватит ли у нее совести сопровождать маркизу во время ее очередного визита в школу?