Невеста для Его Высочества

— Вы одна здесь живете?

— Нет, с дочерью, — ответила мама.

Действительно, нет смысла скрывать этот факт: вся деревня о них знает.

— А где ваш муж?

— Погиб на границе. Он был солдатом.

Легенда давно продумана до тонкостей и ни разу не подвела. На границе с соседним государством, пролегавшей Рядом с Сунексом, часто происходили стычки контрабандистов и солдат, которые могли закончится потерями с обеих сторон. В этом не было ничего удивительного, поэтому история хорошо работала.

— Мама, давай пойдем в столицу, — не раз просила мать Тера. — Там много людей. Легко можно затеряться.

— Мы должны оставаться здесь, — упрямо твердила мать. — В случае опасности убежим в другую страну.

— А от кого мы убегаем? — спрашивала маленькая Тера и соединяла ладошки. — Я им всем покажу!

— Доченька, никому не рассказывай о своем даре, — умоляла мама. — Дай мне честное-пречестное слово!

— Но это так интересно!

— Да, и это очень опасно.

Со временем Тера поняла, что умение катать огненные шарики есть далеко не у каждого. А точнее, она еще не встречала ни одного человека, кто мог бы похвастаться таким врожденным даром. Мама всегда прикрывала и родимое пятно на шее Теры. Она явно чего-то сильно боялась.

— Слушай, а вдруг твой отец не погиб! — как-то снизошло озарение на Кенхо. — Может, мама ждет его в условленном месте встречи?

Эти слова зародили в сердце надежду. Теперь Тера мечтала, что когда-то их с мамой скитания закончатся, они встретят отца и заживут счастливой семьей.

— А другие родственники есть? — раздался громкий голос всадника, и девочка прислушалась.

— Да, в дворце Бустер работает моя тетя.

— О, у вас есть родственники в столице! — воскликнул всадник. — И кем она работает?

— Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?

— И как вы докажете свои слова?

И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.

— Мой господин, эта печать может быть поддельной, — вдруг брякнул он.

Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.

— Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?

— Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, — залепетал староста. — Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.

Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.

— Я вам объясню, — спокойно ответила мама. — Мой муж — племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.

— Но, почему вы не остались в столице?

«И чего пристал? — прошипела Тера. — Пора и честь знать!»

В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.

Дикий вой пронесся над окрестностью. Староста закружился на месте, сбивая огонь с бороды. Мама зачерпнула ковшом, который все еще держала в руках, воду и плеснула ее прямо на мужчину.

Новый удар грома вызвал предсказуемую реакцию. Всадники, потрясенные увиденным, развернулись и помчались по дороге. Кричащий от ужаса староста побежал за ними.

Тера довольно улыбнулась: даже не пришлось делать еще один шарик.

Только когда пыль от копыт всадников растаяла вдали, девочка высунула голову из-за камня и сразу же наткнулась на суровый взгляд матери. И как она успела так тихо подобраться, что Тера не заметила.

— А ну, негодная девчонка, спускайся.

Голос мамы не обещал ничего хорошего. Девочка испуганно вжала голову в плечи: она опять нарушила приказ, теперь последует наказание.

— Ну, мамочка, ты же видела, как здорово все получилось!

— Видела, — мама говорила тихо, но металлический тон еще больше расстроил Теру. — А ты не подумала, что стражники могут вернуться. Гроза еще не началась, молний нет. Сейчас испуг пройдет и сообразят, что их надули. Особенно староста — мстительный человек. Он же нас теперь не оставит в покое.

— И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, — не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.

— Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.

— И что теперь делать? — девочка спустилась и прижалась к матери.

— Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.

Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.

Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок — главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.

Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.

— Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?

— В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.

— Фу, до него два дня пути.

— Зато надежно, нас перестанут искать.

— Почему мы все время прячемся?

Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.

— Но у вас ничего в доме нет, — разумно возразил Кенхо, когда она поделилась с другом своими сомнениями. — Это тайна, я тебе говорю.