Невеста для Его Высочества

Курица нырнула в хлев. Тера тоже. Здесь влажно пахло навозом и тёплым молоком, но скота не было.

Девочка проследила за несушкой: они любят оставлять яйца в укромных местах. И точно: в углу хлева, на кучке сена лежало яйцо. Тера сунула его в карман, на цыпочках пошла дальше и нашла ещё три. Можно выдохнуть: они с Кенхо спасены.

Она осторожно выбралась из хлева, стараясь не делать резких движений, и снова заняла место в засаде. Никто не заметил ее. Тера выглянула в щель: Кенхо по-прежнему сидел недалеко от стола с пьяными крестьянами, но они, кажется, не собирались уходить.

Тера сунула два пальца в рот и коротко свистнула. Кенхо оглянулся, но не тронулся с места: близкая еда манила, сводила с ума.

Тогда девочка сунула руки в карманы, где лежали яйца, и сжала их гладкие бока. Она чувствовала, как тепло ее ладоней проникает сквозь тонкую скорлупу и делает жидкое содержимое яйца твёрдым. На тепловую обработку требовалось время, но и оставаться с сырыми яйцами в карманах нельзя: если хрупкая добыча разобьётся, они с Кенхо не смогут утолить голод, который просто выворачивал наизнанку кишки.

— Давай быстрее, — шептала Тера, не отводя взгляда от приятеля. — Что ты там возишься?

Ситуация неожиданно изменилась. Мужчины встали, шатаясь, побрели к выходу. Кенхо вскочил и бросился к столу. Он выхватил из мисок две кости и кинулся бежать. Тера чуть не застонала вслух: ну зачем им кости? Разве они собаки, чтобы их грызть?

Кенхо вихрем пронёсся мимо неё. Она сорвалась за ним.

— Держите воришек! — услышала за спиной вопль хозяйки таверны.

— Ату их! Ату! — вторили ей мужские нетвердые голоса.

Но дети уже пропылили по грязной дороге и скрылись за углом.

Глава 10. Принц Эйнар

— Ваше Высочество, подождите! Где вы?

— Эйнар, Эйнар, куда ты спрятался?

Крики раздавались со всех сторон, но принц сидел, не двигаясь, в кустах у стены замка и наблюдал в щели между листьями за суетившимися слугами.

«Достали! Надоело!» — злился мальчик.

Хотя он с детства ни на секунду не оставался в одиночестве, сейчас ему хотелось обдумать услышанный недавно разговор.

Эйнар с двоюродными братьями, сестрами и придворными дамами играл в прятки, забежал в тронный зал и нырнул за ширму позади трона. Слуги искали его везде, но в других местах. Он слышал отдаленные крики и радовался, что его не найдут.

Мальчик не заметил, как задремал, а проснулся от громких голосов. Он осторожно заглянул в щель между створками ширмы и увидел отца, сидевшего на троне спиной к нему, и его главных сановников: Первого советника, министра внутренних дел и главнокомандующего. Они громко спорили.

— Ваше Величество, король Геван не выполняет договор. Мы до сих пор не видели невесту.

— Она ещё мала. Не торопитесь. Что вы будете делать с малолетним ребёнком?

— Но наши лазутчики приносят не слишком хорошие вести. Говорят, что принцесса больна, а дети от служанок и наложниц не имеют придворного статуса.

«Какой договор? Для кого невеста? — удивился Эйнар. — Почему они говорят о детях чужого короля?»

Мальчику стало скучно, он зевнул, положив голову на руки, закрыл глаза и вздрогнул, услышав громкий голос отца.

— Чем она больна?

— Ей десять лет, но она не говорит и не слышит. С ней общаются на пальцах. Заставьте короля Гевана привезти принцессу в Атрэйн, — бубнил Первый советник.

— На каком основании? Пока он не нарушает договор.

— И все равно сомнения, — не соглашался Первый советник. — Принцессу должны представить ко двору. Иначе, как мы узнаем, что это именно она? Может, король Бустерии намеренно тянет резину, а сам готовится к войне.

«Вот пристал! — поморщился принц. — Такой переполох из-за какой-то невесты!»

— Мы готовы к ответной атаке, — выступил вперед главнокомандующий Крис, высокого роста воин, которого боялись все подчиненные за жестокий нрав. — Пора отнять наши исконные земли у Бустерии.

Иладар Третий, нахмурил брови, встал, подошел к треножнику с оружием и выдернул из ножен сверкающий меч. Он принял боевую стойку и несколько раз рубанул воздух. Тяжелое тело плохо повиновалось хозяину. Годы без упражнений, сдобренные вкусной трапезой и ночными развлечениями, не прошли даром.

Эйнар в душе презирал отца за слабый и ленивый характер и был согласен с сановниками: надо поставить на место наглого соседа. «Вот если бы я был постарше! — вздохнул мальчик. — Я бы показал всем, каким должен быть настоящий правитель!»

Что он сделал бы, принц представлял слабо, тем более, что отец часто внушал ему мысль не высовываться раньше времени и быть хитрее.

Иладар Третий сделал резкий поворот и очертил круг по плитам пола. Тонкий звук скрежета металла о камень заставил мальчика вздрогнуть и сжаться. Он знал о давней вражде соседних стран и не понимал отца, который медлил с объявлением войны. Вот и сейчас порыв Иладара Третьего угас так же быстро, как и вспыхнул.

— С таким оружием можно победить, — довольно улыбнулся правитель, вернул на место меч и вздохнул. — Но рано.

Он сел на трон и нахмурился. Эйнар видел в щель, что отцу явно не хотелось вступать в военную кампанию, которая была выгодна только сановникам, так как после провала армия находилась в непосредственном подчинении Совета старейшин. Деньги из казны польются рекой, а в чьих карманах осядут, неизвестно. А то, что большинство чиновников и министров без раздумий тратят государственные средства, Эйнар знал из слов учителя.

— Ваше Величество! — воскликнул главнокомандующий Крис. — Отдайте приказ, и мое войско тут же сломает границу бустерийцев.

— Все же…, — засомневался министр внутренних дел, который никогда не принимал поспешных решений, — может, следует еще раз разведать обстановку? Вдруг лазутчики ошибаются.

Эйнар напрягся. Он не совсем понимал, о чем идет речь, но чувствовал небывалое возбуждение от услышанного. Бегая по всем помещениям замка, он видел, как в государственной канцелярии над картами заседали чиновники, на плацах солдаты и охрана отрабатывали военные приемы, швеи шили мундиры, а снабженцы разговаривали о поставках зерна, мяса и овощей.