Невеста для Его Высочества

— Какая тайна?

— Любая. Твоя мама собирает и продает травы. Может, она знает снадобье от смертельной болезни или яд, убивающий за мгновение.

— Не придумывай! Яды знают все травники.

— А у твоей мамы — особенный. Нет! Точно! Она знает противоядие от любой отравы.

— Кенхо, ты дурак! — Тера била дружка кулаком, тот отвечал тем же, и вскоре они валялись в пыли, как два драчливых кота.

На вопрос дочки мама не ответила, только погладила Теру по длинным темным волосам, заплетенным в косу. Девочка села, взяла маму за щеки и заставила посмотреть на себя.

— Мамочка, я уже взрослая. Почему мы все время убегаем? Расскажи.

— Не могу. Это государственная тайна.

— И мы всю жизнь будем прятаться?

— Надеюсь, что нет. Я жду человека, который позволит нам выйти на свет.

— Это мой папа? — радость всколыхнулась в душе. Неужели Кенхо был прав?

— Нет, твой отец погиб на границе, — упрямо сжала губы мама.

По выражению ее лица Тера поняла, что больше ничего не добьется.

— А…

— Тихо. Молчи. Кто-то идет.

Мама прижала дочку к себе и насторожилась. Замерла и Тера. Ливень прекратился, только редкие капли щелкали по листве. На горной тропинке хрустели камни: и, правда, кто-то шел медленно и осторожно, словно крался.

Заметить снаружи пещеру человеку, незнакомому с местностью, было невозможно, поэтому они были в относительной безопасности, но крадущиеся шаги пугали.

Тера высвободилась из рук матери и бесшумно подобралась к входу. Ладошки сами соединились и начали катать огоньки. Просто так она не собиралась сдаваться. Мама мгновенно оказалась сзади. Маленький лук в ее руках мог быть грозным оружием.

У пещеры шаги замерли. Тера видела сквозь ветки того стражника, который разговаривал с мамой. Остальные расположились вне поля ее зрения. Мама была права, они все же вернулись.

Вдруг командир поднял руку и молча показал пальцем в разные стороны. Тихие шаги разошлись, потом захрустели кусты, словно кто-то садился на землю, и все стихло. Голова стражника тоже исчезла.

— Засада, — одними губами сказала мама.

Тера только пожала плечами: придется остаться в пещере, раз нет возможности из нее выбраться. Гроза ушла за горизонт, а пробиваться с боем сквозь отряд вооруженных преследователей при свете дня не было смысла. Они сами уйдут, если надоест.

Тера снова легла на колени матери и под ритмичные поглаживания уснула. Когда она открыла глаза, в пещере уже было почти темно. Мама сразу приложила палец к ее губам и показала глазами на вход.

Девочка подползла ближе и услышала тихие голоса.

— Мой господин, в хижине никого нет весь день, — доложил кто-то командиру. — Снять наблюдение?

— Они могут вернуться ночью. Женщина — травница. Она наверняка собирает травы на горе, но спать будет дома.

— А если мать с дочкой сбежали? — горячо зашептал стражник.

— Тогда нам не сносить головы.

Стражники замолчали. Тера снова начала катать шарик. Мать бросилась к ней и закрыла яркий свет подолом. От ее ноги отлетел камень и ударился в стену пещеры, и тут же кто-то стал ломиться сквозь кусты. Как только в проходе показалась голова, Тера, не раздумывая, метнула в нее шарик. Дикий вой пронесся над засыпавшей горой. Сорвались с ветвей вороны, заухали страшно совы. Голова пропала.

Тера схватила за руку мать и потащила в глубину пещеры. Там был узкий проход, который они обнаружили с Кенхо. Дети легко проскальзывали в него и могли выйти с другой стороны скалы, но вот как будет с взрослыми, девочка не знала.

Но все обошлось. Мама тоже сумела протиснуться в проход и даже протащила за собой лук и сумку со стрелами, и пока стражники соображали, какой враг напал на них, они уже выбрались из пещеры.

— Расходимся. По одному мы сможем скрыться, — мать обняла Теру и зашептала ей на ухо: — Беги к Кенхо. Он покажет тебе дорогу к Сунексу.

— А как же ты? — в голосе девочки зазвенели слезы.

— Я попытаюсь их отвлечь.

— Мамочка…

— Беги, Тера, беги! Встретимся у лавки книжника через два дня. Она в Сунексе одна, не перепутаешь.

— Здесь проход. Сюда? — закричал кто-то. — Ах, шмара! Узко… Гвен, давай ты…

Они слышали, как кто-то протискивался в проход, постоянно матерясь. Мама вставила стрелу в лук, а Тера скатала еще один шарик. Трава у выхода загорелась одновременно с выпущенной стрелой. В пещере раздался мужской вопль.

— Беги, скорее! — прошептала мама и вставила новую стрелу.

На этот раз Тера послушалась.

Глава 9. Побег

Девочка летела, как ветер.

Она выскочила с другой стороны горы, но не свернула на дорогу, ведущую к деревне, а побежала по охотничьей тропе вверх. Тера надеялась, что там ее никто не будет искать. Она переждет немного времени и вернется за мамой.

Она уворачивалась от веток, норовивших ударить по лицу, перепрыгивала через лежавшие на земле стволы и камни, но не останавливалась. Наконец ей стало казаться, что горячий воздух разрывает на части грудь.

Тера выбрала закрытую со всех сторон кустами полянку и упала на землю, прислушиваясь. Летний лес шелестел листвой. Ветер то играл травинками перед лицом беглянки, то взмывал вверх, и тогда качались деревья, словно приговаривали: «Иди в деревню. Иди в деревню!»

А как уйдешь, если мама осталась наедине с врагами? Отдышавшись, Тера вскочила. Дальше двигаться было опасно: лес кишел дикими кабанами, змеями и медведями. Охотники даже говорили, что видели высоко в горах следы барса.

Что делать? Теперь, когда приступ паники прошел, в работу включилась голова. Тера оказалась на распутье. Может, вернуться? Девочка посмотрела вниз по склону: вдруг заметит движение отряда всадников! Но острые наконечники копий не сверкали в лучах заходящего солнца, не доносилось ржание коней и топот копыт.

Тера осторожно начала спускаться. Она дошла до дороги и опять остановилась: идти к горе или в деревню? Строгий мамин голос победил. Девочка развязала широкий пояс и замотала его вокруг головы, спрятав косу. Теперь она походила на деревенского мальчишку. Прячась за плетнями и заборами, она добралась до кузницы и свистнула.

Кенхо выскочил почти сразу.

— Ты чего здесь? Поздно уже, — он схватил ее за руку и затащил в хлев.

— На нас напали.

— Ого! А кто?

— Стражники.