Невеста для Мрака

– Действуйте. Господин мэр...

– Да, ваша милость? – откликнулся толстяк.

– Нужно добавить освещения.

– Что?..

– Больше света по ночам. Зверь это или тварь, она принадлежит к созданиям ночи, следовательно, свет отпугнёт её. И нечисть, и зверь одинаково боятся огня. И принесите мне отчёты о происшествии. Я постараюсь понять, с чем именно мы имеем дело.

– Я уверен, это дело рук ведьм, – упрямо гнул свою линию Пресвятейший.

– Можете предоставить улики в качестве неоспоримых доказательств? Нет? Тогда считаю тему о ведьмах закрытой. Господа, мне только что пришло в голову мысль: а почему бы нам не пригласить в город профессиональных охотников за нечистью?

– Ваше величество, возможно, нам удастся справиться самостоятельно… – начал судья Риксли.

– Любым делом должны заниматься профессионалы, тогда риск минимальный.

– Но, ваша милость, – переминался с ноги на ногу мэр, – услуги охотников стоят недёшево.

– Расходы я возьму на себя.

– Вы так добры!

Потянув к себе перо и чернила, я написала имя Ладжоя и его адрес.

– Капитан, распорядитесь отыскать группу этих охотников. И не торгуясь, согласитесь на их условия и цену.

– Да, ваше величество.

– Доставьте их во Фракптон как можно скорее. Ведь чем быстрее они здесь окажутся, тем меньше будет жертв.

– Я уверен, ваше величество, что Слово Божие, истинная вера и чистота души способны изгнать отродья Бездны туда, где им самое место без всяких охотников, – с пафосом заявил Пресвятейший.

– Надеюсь, ваша уверенность приносит вам удовлетворение, святой отец. Я же предпочитаю полагаться на нечто более весомое, чем слово, пусть даже и святое. А теперь, если вы не возражаете, господа, наша встреча закончена. Все свободны.

Капитан Чартман задержался, не сводя с меня вопросительного взгляда:

– Что-то ещё, маэстро?

– Следует ли мне доложить Его Величеству о том, что здесь происходит? – осведомился он.

Подавив в себе желание сказать категорическое нет, я дипломатично посоветовала ему поступать по собственному разумению.

Возможность вызвать команду Ланджоя показалась мне знаком божьим. Мне действительно позарез нужны были верные, предприимчивые, умные и сильные духом люди.

***

Бес явился через неделю и изрядно меня напугал, возникнув среди ночи без всякого предупреждения. Я уже почти успела отойти ко сну, когда сквозь неясную призму первых сновидений до меня донёсся хриплый низкий голос:

– Госпожа! Хозяйка! Я здесь! Пайки пришёл. Пайки выполнил задание.

Я в недоумении уставилась на мохнатое желтоглазое рогатое создание, часто моргая со сна.

– Пайки?.. Какой Пайки? Ах, Пайки! Доброй ночи, Пайки. Что там у тебя?

– Вот.

Мне на колени легли вполне материальные листы бумаги, на которых изображалось с полдесятка симпатичных женских лиц. На обороте были записаны имена, адреса, краткая характеристика дамы и её отношений с моим предметом.

Пока я неторопливо перебирала листы, просматривая их, бес терпеливо сидел на тумбочке, мотая ножками с козлиными копытцами. Забавно! Он был совсем таким, каким описывали бесов неграмотные серые крестьяне и совсем не похожим на то, как рисовали их академические книги.

– Госпожа довольна? – вкрадчиво спросил бес. – Пайки угодил госпоже?

– Как мне с тобой расплатиться?

Бес сверлили меня жёлтыми, тигриными, светящимися во мраке глазами.

– Скажи, Пайки, чего ты хочешь взамен за услугу? – повторила я вопрос.

– Пайки хочет служить госпоже.

Я почувствовала досаду. Эти бестии хитрожопые до невозможности, с ними держи ухо востро.

– Посмеешь играть со мной, нечисть, и я, в лучшем случае, закрою тебе доступ в наш мир, а в худшем – сожгу нафиг. Ты меня понял?

Бес кивнул, по-прежнему не сводя с меня жёлтых круглых глаз. Взгляд у него был пронзительный, будто кислота в лицо плеснулась.

– Пайки только хочет служить госпоже всегда. До конца её жизни.

– Зачем?

– Когда госпожа сбросит с себя это тело и снова станет собой, она не забудет Пайки. А в этом мире, пока госпожа жива, Пайки сможет питаться её силой.

Я брезгливо поморщилась. Вспомнились книги о том, как ведьмы сношаются с бесами, словно с мужчинами, чтобы расплатиться сексуальной энергией, а иногда и сами получали энергию таким образом. Но это не мой вариант.

– Госпоже ничего не нужно будет делать, – поспешил заверить меня бес, словно прочитал мои мысли, а может быть, действительно их прочитав. – Госпоже достаточно будет знать, что Пайки принадлежит ей и иногда думать о нём.

Я взяла нож и чиркнула им по руке, отворяя себе кровь:

– Бери в качестве оплаты и уходи. Никаких договоров с вашей братией я заключать не стану. Моя сила, какой бы она не была, принадлежит только мне.

– Госпожа…

– Это прямой приказ, Пайки.

Бес принял предложенный пузырёк с кровью и растворился в воздухе.

Я взяла свечу и кутаясь в шаль, переваливаясь, точно неуклюжая утка, вновь подошла к окну, поглядев во тьму, в которой кружился снег. И пока я смотрела в эту подвижную темноту грусть и спокойствие заполнило мою душу.

В этом мире так много людей и нелюдей, так много бессильных и всемогущих, но отчего-то же так мало счастливых? Да и что такое это пресловутое счастье? Краткий миг, похожий на сверкнувшую снежинку, поймавшую отблеск света? А остальной путь проходит во тьме и в надежде повторить это, на мгновение пригрезившееся, чудо?

Каждый ищет в этом мире точку опоры. Я думаю, что нашла её в Эллоиссенте. И пока не готова была отказываться от своей веры.

Отвернувшись от окна, я потянулась за зарисовками, оставленными бесом. Нужно найти моего идеального носителя, желательно с первого раза и без осечек.

Жертву для путешествия на этот раз придётся искать здесь, во Франкпосте. И действовать быстро. До того, как прибудет Ланджой и его команда. Этот парень нужен мне в союзниках, а не в преследователях. Если только Ланджой своим чутким носом почует кровавый след, ведущий к моему порогу, будь я хоть трижды королева, он сядет мне на хвост и вместо верного друга я получу непримиримого врага, возможно действующего в паре с Пресвятейшим. Оно мне надо?

– Найди новую жертву, Танита, – велела я моей темной наперснице. – Нужно закрепить полученный навык.