Невеста для Мрака

Мне захотелось оказаться далеко-далеко отсюда, от всех этих кровавых жертв, своих и чужих, в месте, где будет безопасно, малолюдно и тихо.

Я поднялась к себе в спальню. И не взирая на суматоху, легла в кровать.

За окном продолжал идти снег, не даря больше ни покоя, ни уюта. Впервые снег вселял в меня страх. На нём оставались следы – следы людей и следы чудовищ тесно переплетались.

Метались огненные блики от множества факелов. И снова рефреном зазвучало: «Ведьмы! Во всём виноваты ведьмы!». Голоса звучали столь уверено, что невольно заставляли себе верить. А может быть действительно – ведьмы?

***

Охотники прибыли на исходе третьего дня после того, как тварь нанесла нам визит.

Лучи заходящего солнца ложились косо, освещая возглавляемую Ланджоем процессию – Оукмара, Делроя, Джеймана, Кассли, Таббара, Кентара и единственную женщину в этой мужской компании, Меллину.

Население города высыпало из домов, чтобы поглазеть на прибывших охотников. Выглядели мои недавние сотоварищи как настоящие искатели приключений, и вполне оправдывали своим видом и настороженное отношение к себе, и повышенный интерес.

Я не могла лично встретить их, поэтому велела верному капитану Чатмару позаботиться о нуждах охотников, дать отдохнуть, ввести их в курс дела, и лишь потом привести Ланджоя по мне.

– Господин Ланджой, ваша милость, – доложила охрана.

Я сидела в кресле, как на троне, позволив себе воспользоваться двойным правом женщины и правительницы. Моего бывшего работодателя я приветствовала со всей доброжелательностью, на которую только была способна:

– Рада вас видеть.

Проницательные и одновременно с тем совершенно нечитаемые глаза Ланджоя остановилась на моём лице:

– Я слышал, что в этих краях завёлся монстр, маэра? И что кое-кто готов заплатить за то, чтобы от него избавиться?

Я вздохнула:

– Присаживайтесь, друг мой.

– Мы с вами не друзья, – спокойно отозвался Ланджой. – Охотники на нечисть не дружат с магами и королями.

Признаться, я ожидала больше тепла от нашей встречи.

– Капитан Чатмар уже рассказал вам о том, как непонятное существо терроризирует всю округу? Избавьте нас от этой твари, и я щедро оплачу ваши услуги.

– Договорились, – кивнул Ланджой.

Он даже не соизволил снять с головы шляпу и вёл себя так, будто перед ним была одна из аристократических вздорных барышень. Будто мы никогда не делили с ним одну дорогу на двоих, не разделяли опасности, не сражались бок о бок.

– Мои люди окажут вам всяческое содействие, маэстро, – уже суше сказала я. – Лишь поставьте их в известность о том, что вам потребуется.

– Каков будет наш гонорар? – озвучил Ланджой всегда актуальный для искателей приключений вопрос.

– Таким, каким назовёте. Только сделайте свою работу как можно быстрей. Я не хочу терять людей.

На этом мы распрощались.

Не знаю, как у Ланджоя, а у меня встреча оставила неприятный осадок. Как будто меня предали.

***

Лёд на озере укрепился, и я получила возможность прогуливаться на свежем воздухе. Сани довозили нас до города, где мы встречались с Мараей и, кутаясь в свои накидки, подбитые собольем мехом, шли по городским улочкам.

Панорама открывалась красивейшая. Снег мерно хрустел под ногами, переливался в воздухе алмазной крошкой. И ночные кошмары, и тяготы, и неприятности равно забывались, хотелось просто бездумно наслаждаться жизнью.

Супруг моей верной подруги против нашей воли вызвался составить компанию и теперь наслаждался возможностью заболтать нас насмерть. Он вовсю распинался о своих планах про дальнейшее развитие города и дел, судя по его разговору, ему предстояло немало.

– Самое главное в любом строительстве, как и в жизни вообще, это система, – вещал он. – Я уже наметил новые улицы, мы даже повалили деревья, готовя место. Когда я закончу, вот увидите, на месте этих диких лесов будет прелестный квартал. Пока вы видите только узенькие просеки в молодом сосняке, но не пройдёт и пяти лет, как я сооружу тут настоящие улицы. Мы будем пролагать их прямо по компасу.

Миновав опушку тёмного соснового бора, поросшего молоденькими сосенками, я оставила супругов, ни в малейшей степени не похожих на влюблённых голубков, выяснять отношения между собой, а сама медленно двинулась вперёд, углубляясь в лес, прислушиваясь к шелесту ветра в верхушках сосновых великанов. Солнце рисовало на снегу сверкающие сине-белые полосы. Упругая тропинка, по которой я шагала, круто забирала влево, огибала несколько деревьев и вела к загущенной чаще.

– Одиффэ?..

Я застыла, в первую минуту подумав, что мне померещилось. Но голос звучал явственно.

Обернувшись, я почти столкнулась с ним.

– Эллоисент?

Я знала, что он, получив моё послание, непременно придёт. Но я даже не надеялась, что что он придёт так скоро.

Столько раз я представляла нашу встречу? Тысячу? Тысячу тысяч? Представляла её в малейших деталях. Думала, что скажу и как скажу, пыталась предугадать, как он посмотрит на меня и что ответит.

И вот я стою перед ним, смотрю на него и не знаю, ни что сказать, ни что сделать.

Эллоиссент первым сделал несколько шагов на встречу, не сводя с меня глаз:

– Я получил твоё письмо. Только не говори мне, что ты не писала его.

Его взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на моём животе, который уже не могли скрыть никакие фалды и накидки.

– Писала, – кивнула я.

– Но тебя вроде как не слишком обрадовало моё появление? – невесело хмыкнул он.

– Я… я не ожидала тебя увидеть. Неосторожно было поджидать меня здесь.

– Я не поджидал. Да и откуда бы я мог знать, что мы столкнёмся? Сегодня чудесный день, я гулял, обозревая окрестности.

Эл улыбнулся и от его улыбки у меня как обычно потеплело на сердце.

– Но увидев, разве мог я не окликнуть тебя?

Он вдруг порывисто меня обнял. В его жесте не было привычной страсти, но была какая-то горькая, обречённая нежность.

– Одиффэ… неужели я действительно вижу тебя снова? Это как сон, от которого я боюсь очнуться.

Больше всего на свете мне хотелось остаться в его объятиях, вдыхать такой родной, знакомый запах, любоваться зеленью глаз.

Но в любой момент могли появиться мои люди – мэр с супругой, капитан с охраной, случайные крестьяне.