Невеста для Поваренка

– Вы, господин, не серчайте, но я пойду вам пожрать поищу. А одеться вам вон она поможет. Как раздеть, так у нее лихо получилось… - и мерзавец скабрезно ухмыльнулся.

Море штормило все сильней. Антон мрачно наблюдал, как при такой качке княжна пытается порезать тонкими ломтиками солонину и разложить ее на тарелке, за которой она дважды гоняла Дылду, потому что первая принесенная тарелка, видите ли, была щербатой, и ее сиятельное княжество не устроила.

– Ты больная, что ли?
– не выдержал юноша.
– Я жрать хочу, а не твои художества разглядывать.

– Потерпишь. И не груби. Все должно быть правильно. Походные условия еще не повод забывать о правилах приличия за праздничным столом…

Юля продолжала надменно рассуждать в таком же духе, и юноша припомнил, как Хриз обмолвилась о некоторых странностях княжны, помешанной на порядке. Антон горестно вздохнул и покачал головой. Почему к его безумной сестричке липнут все неприятности вместе со всеми малохольными? Иногда ему даже казалось, что Хриз сама притягивает колдовство… Хотя нет, это глупость, сестра люто ненавидит колдунов и ни перед чем не остановится, чтобы уничтожить еще одного…

Антон смущенно отвел взгляд от лица княжны, которая от усердия высунула язычок, воюя с ножом и жесткой солониной. Зачем он полез целоваться? Только хуже стало. Это все Дылда с его подначками… Никогда безродному не стать женихом такой гордой красавицы. Сиятельная княжна даже не взглянет на голодранца и бандита, по уши замаранного в грязных делишках своей сестры. Но как же хотелось поверить в несбыточное, в изморозную сказку… и хотя бы на время этого короткого путешествия назвать Юлю своей невестой… И поцеловать…

– Приятного аппетита, - ничего не подозревающая княжна подвинула ему безупречно сервированный поднос и бесстрашно уселась рядом.

– Отстань, - пробурчал Антон с набитым ртом.

– Ты сначала прожуй, а потом отвечай. Так это Дылда?

Юноша чуть не поперхнулся. Сама расспрашивает, а потом еще и упрекает!..

– Ты сдурела? Никого Дылда не убивал. Я же сказал, что убийца разгуливает по кораблю, а ты, как дура, вылезла… Тьфу!..

Антон в сердцах отодвинул пустую тарелку и попытался спихнуть девушку со своего импровизированного ложа на сундуке.

– Иди уже, я спать буду.

– А кто такой Цветочек?
– Юля и не подумала уйти, упрямо пересев к нему.

От ее доверчивой близости у юноши перехватило дыхание.

– Лучше тебе никогда этого не знать. Иди спать, или я…

– Это твой сообщник? Это он потребовал выкуп?

Антон запнулся на полуслове, а потом безнадежно покачал головой. Если бы только Хриз могла все забыть и просто жить обычной жизнью… Нельзя было отпускать ее одну в столицу, но теперь уже поздно сокрушаться. И так дел натворила. И от своего она все равно не отступится.

– А ты знаешь легенду о проклятом Поварёнке?
– княжна вдруг сменила тему.

– Зачем тебе?
– удивился Антон.

– Шкипер упомянул, что… А, неважно. Расскажи, пожалуйста.

– О чем это вы с ним говорили?
– насторожился юноша.
– Я же предупреждал тебя, что…

– Я ничего ему не сказала. И не скажу, если расскажешь про Поварёнка. Давай, я слушаю.

Юля послушно сложила руки на коленях и уставилась на него бездонными зелеными глазами, которые в полутьме каюты казались кошачьими. Антону до сих пор происходящее казалось нереальным, словно образ девушки мог в любое мгновение рассеяться… А от того хотелось удержать ее подле себя, коснуться руки, провести ладонью по волосам…

– Нет там ничего интересного, - пробурчал юноша, отодвигаясь.
– Глупые россказни. Этот Поварёнок плавал на пиратском корабле и был немного того… Вся команда над ним посмеивалась, но готовил он отменно, потому и терпели его. А однажды капитан разозлился на что-то и убил его ручную крысу…

– Фу!
– невольно вырвалось у княжны.
– Какая мерзость! Ненавижу крыс!

– Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях…

Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.

– Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу…

– Господи!

– Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом…

– Прекрати!..
– Юля стукнула его по ноге.

– Ну ты же сама хотела услышать, - Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул.
– И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс…

Юноша поморщился - теперь девушка намертво вцепилась в его колено.

– Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс… - Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел.
– Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле…

Юноша замолчал, позволив себе несколько секунд наслаждаться ощущением теплой девичьей руки под своей ладонью.

– А дальше?
– зачарованно прошептала княжна.

– А дальше все умерли, - резко ответил Антон и добавил, - отцепись от моего колена!

– Ой, - очнулась Юля и ослабила хватку, высвобождая руку.
– Прости, прости, я не хотела… А это вправду было? Поварёнок существовал?

– Да глупости это! Иди спать.

Антон сделал еще одну попытку улечься, но княжна при всей хрупкости телосложения ухитрилась занять большую часть сундука. И она явно не собиралась сдавать позиции.

– А это ведь северная легенда, да?

– Да. И я в последний раз повторяю - иди спать, или я тебя…

– А в ней было что-то про пьяного юнгу, парус и ржавое брюхо? Ну или что-то подобное, я не уверена, что правильно разобрала слова на… - княжна осеклась, но было уже поздно.

– Слова на чем?
– подобрался юноша и перехватил Юлю за запястье, крепко сжав его.
– Говори!

– На карте… - испуганно ответила княжна.
– Отпусти.

– Где ты ее видела?

– Мне больно! Отпусти! Шкипер показал!
– свободной рукой девушка попыталась оттолкнуть его и задела рану. У Антона потемнело в глазах.