Невеста для Поваренка

Капитан неохотно поднялся, мельком взглянув на вздыбленный загривок Ирису, обнажил клинок и осторожно отворил дверь…

… Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник мрачный Анжи. Княжна торопливо спрятала почти законченный рисунок под подушку, но сказать что-либо не успела. Юноша в два шага оказался возле нее, схватил за руку и рывком поставил на ноги.

– Что ты делаешь? Пусти! Куда ты меня тащишь?

– А я тебя предупреждал!
– зло огрызнулся он, стягивая с постели одеяло, и у девушки упало сердце.

Он же не всерьез угрожал бесчестием? Или все-таки?.. Да нет, он не посмеет, он не такой! Княжна уперлась, а Анжи дернул ее к себе, почему-то выглянул в коридор и выругался.

– Ох ты ж, демон кошачий! Сколько их…

Он повернулся, набросил на нее одеяло и вдруг подхватил под колени, закинув себе на плечо. Юля захлебнулась собственным криком и нахлынувшими ужасными воспоминаниями, когда ее вот так же еще вчера… Только в этот раз ее некому будет спасать…

– Отпусти! Пожалуйста, не надо! Я больше не буду, правда… Отпусти!
– она бессильно заколотила его по спине, зажмурившись, как в детстве, когда для изгнания чудовищ во мраке достаточно было просто закрыть глаза… Но ее продолжали нести.

– Прекрати дрыгать ногами, дура!
– резкий окрик и шлепок по заднице.

Нет, нет, нет! Только не это! Она будет сопротивляться до последнего!

– Не хочу!
– яростно дернулась княжна, а в следующий момент оказалась на ногах, прижатой к стене в коридоре. Над ней навис взбешенный и бледный Анжи.

– Чего ты не хочешь, идиотка?

– Пожалуйста, не надо… - умоляюще прошептала она, глядя ему в глаза.

– Ах, сама пойдешь? Ну вперед!

– Куда?
– и тут княжна почувствовала, как что-то мягкое задело ее ногу. Она опустила взгляд и…

От ее истошного визга у юноши заложило уши. Княжна в одно мгновение повисла у него на шее, поджав ноги, умоляя и требуя одновременно:

– Забери меня! Куда угодно! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!..

И когда он грязно выругался и вновь взвалил ее на плечо, она лишь крепко-крепко зажмурилась, чтобы не видеть серые отвратительные морды, заполонившие коридор, зажала уши ладонями, чтобы не слышать цокот хищных коготков по полу, и даже перестала дышать, чтобы не думать, куда ее несет Серый Ангел, и куда бегут эти ужасные полчища крыс…

Казалось, палуба пришла в движение, рассеченная потоками бегущих крыс. Они целеустремленно выпрыскивали из самых неожиданных щелей, ловко балансировали на шпангоутах и канатах, добирались до фальшборта и… прыгали вниз. Усилием воли капитан заставил себя отвести взгляд от этого завораживающего зрелища и обратиться к запыхавшемуся плотнику Малсару.

– Каптайн, в трюме небольшая течь. Сейчас займусь. Но крысы… Они не из-за этого.

– Я знаю, - угрюмо ответил Гектор и запрокинул голову, вглядываясь в безмолвное ночное небо.

Полный штиль. Ни малейшего дуновения ветра. Или это затишье перед бурей, или…

– Где шлюпка, капитан?
– раздался голос юнца.

Анджей был взъерошенным, обозленным и готовым драться за место в спасательной шлюпке с оружием в руках. На девчонке не было лица, она жмурилась и еле стояла на ногах, укутанная одеялом и поддерживаемая спутником.

– Где шлюпка?
– повторил он, а Дылда демонстративно потянулся к оружию.

– В ней нет необходимости, - спокойно ответил капитан.
– Мы слишком далеко от земли, чтобы…

– Хватит!
– рявкнул юнец.
– Хватит нас дурить! Крысы чуют землю! Они не станут прыгать в открытое море на верную погибель!

– А ты так много знаешь о крысах, мальчик?

– Дылда!
– Анджею надоело спорить, и он вздумал решить вопрос силой.

– Мы в открытом море, - раздраженно ответил капитан.
– Можешь верить, можешь нет. Шлюпку я не дам, потому что это бессмысленно…

Девчонка всхлипнула и приоткрыла глаза, и Гектор кивнул на нее.

– Не веришь мне, так спроси у своей милой. Она ведь кажется в звездах разбирается? Пусть поможет шкиперу, он как раз пытается определить наше местоположение, - капитан махнул рукой на старика Костакиса, который силился поймать в моряцкое кольцо Северную звезду.

На лице Анджея мелькнула тень сомнения, но он упрямо встряхнул головой.

– Крысы не побегут просто так. Они чуют беду. Течь в трюме, надвигающийся шторм или…

– Или он, - тихо подсказал Гектор, и мальчишка вздрогнул.
– Ты ведь и сам это уже понял. А от проклятого Поварёнка на шлюпке не убежать…

– Демон раздери!
– Анджей оставил девушку и шагнул к нему.
– Капитан, если вы знали, то почему не уничтожили карту? Вы же уже раз были на краю! Так почему?..

Гектор и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сожги он карту и в самом деле, его люди бы не поняли такого решения. Золото действительно меняет людей… превращает в крыс быстрее любого Поварёнка… Смутная догадка забрезжила на краю сознания.

– В той припевке… там же тоже было что-то про крыс?
– нахмурился капитан.
– Я не помню все ее куплеты, но…

– Трюм с крысами… - кивнул головой юноша.
– У витальеров это было любимой забавой…

– Можно подумать, ты знаешь, как было у северных пиратов, - недоверчиво хмыкнул Кинтаро.

– Почувствовал на собственной шкуре, - огрызнулся Анджей, и его лицо исказилось болью.
– Только по мне уж лучше трюм с крысами, чем эти ублюдки… А вы, капитан, учтите, что и витальерам Цветочек оказалась не по зубам. А их капитан плохо кончил даже по меркам пиратов!.. И если вы вздумаете оставить нас на произвол судьбы, то она вас!..

– Ты уж ври, да не завирайся, - оборвал наглеца Кинтаро.
– Любая девка на корабле витальеров быстро бы…

– Цветочек - женщина?
– вдруг очнулась Юля и возмущенно уставилась на юношу. Тот попытался отмахнуться от нее, но она топнула ногой и требовательно повторила.
– Кто она тебе? Отвечай!

– Сорок третья параллель и примерно тридцать градусов восточной долготы, плюс-минус пару градусов, - прокряхтел шкипер, подходя к ним и обрывая перепалку юной пары на самом интересном месте, потому что капитан тоже был не против послушать, кем же сопляку приходится бешеная наемница.
– Суставы ломит, стар я уже для таких подвигов…

– Сорок третья… - капитан горько улыбнулся.
– Ну что, милые мои, вы помните острова в Южном море на сорок третьей параллели?

– Солнечный берег на запад, - не моргнув глазом, ответила девчонка.
– И земля Окорчемской провинции на восток. Островов нет. Кто такая Цветочек?

– Вот и я о том же. Мы в открытом море, сынок, даже твоя красавица это подтвердила…

– Тем хуже… для всех нас, - потемнел лицом Анджей.

Одна из крыс, прыгающих по канатам, сорвалась и упала прямо на плечо девчонке. От ее дикого визга заломило зубы. Мальчишка поморщился, схватил перепуганного грызуна за хвост и вышвырнул за борт.