Невеста драконьего принца

А потом, после всей этой изнурительной подготовки, которая перемежается для меня с тревожными образами вбегающей охраны, нас наконец собирают и приводят в огромный зал.

Всё здесь украшено мозаикой. В форме цветов и лучей, деревьев и волн. Жёлтые, зелёные, красные камешки ползут по полу, перебираются с него на стены и даже на потолок. Ощущение, что я посреди сада — и в этом каменном саду притаились музыканты, по нему бегают слуги с острыми лицами.

И теперь в этот сад привели нашу пёструю группку невест.

Драконьих женихов ещё нет. Нас заставляют встать в центре, небольшим полукругом. Не смотреть по сторонам, приготовиться и ждать. Контролируют всё это вестник, наги и молчаливая охрана. Без них — ни шагу.

Кроме женихов и нас танцоров сегодня не будет. Мне объяснили, что пока небесные лорды не изволят оценивать, как мы держимся с другими драконами.

Маника, с которой нас поставили рядом, бросает на меня неприязненный взгляд. Когда старая нага отходит от нашего строя, я слышу смешок:

— Неудачниц вместе держат.

Светловолосая Лира и её новоиспечённая подруга — кажется, её зовут Нерика, — разглядывают нас не таясь.

Казалось бы, уж это не должно меня волновать! Но к лицу приливает жар. Внутри всё дёргается — от раздражения и тревоги.

Они правда насмехаться над другими собрались?

Меня просто убивает это: насколько глупо видеть здесь врагов друг в друге, а не в мужчинах, которые играют нашими судьбами? Давить на соперниц, тем более так? Кара задумчиво косится на языкастую блондинку, Аиса неподалёку опускает голову, будто смеялись над ней.

Хорошо, что горсть чёрных ягод я съела. Надеюсь, конечно, что они помогут, а не сделают со мной что-нибудь дурное. Проблема в том, что моё положение и впрямь… выделено. Похоже, нас выставили по результатам.

Говорю себе, что всё будет в порядке, — и пока занимаюсь этим внушением, приходят женихи.

Зал сразу оживает: слуги принимают подобострастные позы, невесты улыбаются, прижимают руки к груди. Драконы подходят к нам, выдающим легкие женские поклоны.

— Добро пожаловать на бал, — изображает радушного хозяина принц Сейдер. — Пусть он пока только для нашего узкого круга, надеюсь, вы постараетесь себя проявить.

Но я смотрю не на него.

И не на его приспешников-лордов, и не на всю эту пышущую мужской силой драконью толпу в целом. Конечно, я смотрю на Тейнана. Черноволосый принц верен себе: свободные одежды отделаны золотом и не скрывают, а скорее подчёркивают мускулистое гибкое тело. Волосы переливаются в свете ламп. На губах — опасная улыбка.

Не надо на него смотреть, по крайней мере часто!

Бал начинается ещё после нескольких приветствий — Сейдер подходит к Каре, которую поставили с противоложного края от меня, и приглашает на танец. Похоже, мне с принцами танцевать последней. Сейчас ко мне приближается зеленоволосый Мион — тот самый, на которого я возлагала огромные надежды.

Музыканты начинают играть.

Я задерживаю дыхание, с тревогой вкладываю свою руку в драконью. Невольно ищу на ней какие-нибудь кольца. Гадаю с замиранием сердца, не заметит ли он главного.

Заклятья.

И ещё тихо стону про себя — потому что Кара, конечно же, выбрала сложный танец, которого я почти не знаю.

К счастью, Мион смотрит только за моими неуверенными движениями. Держит крепко, но небрежно. Его взгляд скользит по моим волосам, по ногам, обрисовывает грудь — всё время с каким-то хмурым равнодушием.

— Ты привлекательна, — заключает он.

— Лорд Мион, мы даже не разговаривали за эти дни, — стараюсь улыбнуться в ответ. — Но я бы хотела узнать о вас больше.

Мне правда интересно — думаю с колющей тоской. Как это могло бы быть?

— Мне сказали, что ты любишь поговорить, — отзывается он как-то… неожиданно холодно и даже неприязненно. — Или просто поняла, что с большой вероятностью станешь моей женой и решила подольститься. Не стоит. Внешне меня устраивают почти все из вас. Жаль, что ты не очень одарена, но что есть то есть. Выбор не за мной, а значит, мы как-нибудь уживёмся.

И обдав меня сухостью, он замолкает.

А я вдруг безумно надеюсь, что ягоды помогут.

Потому что зубы сжимаются. Боги… оказывается, когда тебе говорят, что твоя личность вообще не играет роли, это задевает даже больше, чем звание дуры. Кажется, если бы я подчинила этого драконьего юнца, моя совесть не протестовала бы.

А я ведь ещё могу ему достаться!..

Мысль острая, как осколок стекла в туфле. Впивается, мешает, и остаток танца я слежу за движениями. Не упасть, не опозориться — вот моя задача для начала.

Следующий танец — с Дааром, и хотя бы рыжеволосый здоровяк ведёт себя любезнее. Улыбается, отпускает пару шуток, рассказывая о своих землях. Вот кто кажется неожиданно небезнадёжным…

Подумать об этом у меня мало времени, потому что музыка сменяется, где-то рядом слышится смех невест, воркующих с наследником и лордами. Я перехожу от одного дракона к другому. Коротковолосый блондин по имени Ример, рослый и худощавый лорд за ним — эти вообще держатся отстранённо, разве что бросают холодные светские фразы в ответ на мои, будто я их не совсем интересую.

Кажется, меня действительно уже все списали со счетов — и эта мысль вливается в общий тревожный поток.

Что если у меня не получится задуманное? Что я буду делать?

К передышке между танцами в груди ноет от напряжения. Порой я всё же слежу за Тейнаном. Он сегодня выглядит очень… на самом деле, он притягивает взгляд — и далеко не только мой.

На лице принца — немного натянутая улыбка, которая каким-то образом выглядит от этого лишь более порочной и эффектной. Он много болтает с Карой, кружит девушек в танцах, и танцует он просто великолепно.

Вчера я не смогла этого оценить. Зато сегодня — в полной мере.

Он будто чувствует себя в родной стихии, и никакие неудобные приказы его не тревожат.

Не похоже, что его тревожит хоть что-то!

Древние, я и правда собираюсь положиться на его план?

Что если он всё же заманит меня в ловушку? Я привлеку внимание, да! Но вдруг совсем не то, которое нужно — что если меня захотят проверить, раскроют?!

От мыслей отвлекают девушки-наги, которые разносят напитки. И я вдруг замечаю одну, идущую ко мне.