Невеста его величества

– У меня здесь экипаж, - тихо говорил он.
– Тебя доставят, куда скажешь. А завтра...

Что будет завтра, Эдгаро сказать не успел, потому что совершенно неожиданно получил чем-то увесистым по голове, и его накрыло темнотой.

глава 2

Спустя полчаса, когда он очнулся, никакой девушки рядом не было.

Он поднялся, отряхивая листву, потом, ругаясь на чем свет стоит, направился через парк к герцогскому особняку. Что это было? Интриги девицы, решившей расстаться с девственностью экзотическим способом? Покушение?

Но если это было покушение, то почему его не добили, когда он валялся там беспомощный? К тому же, не связывалось что-то, девушка казалась ему искренней. Искренней?! Надо было сразу же сорвать с нее маску. Он чертов идиот, а она его просто использовала.

Впереди послышались шаги. Эдагро замер, прислушиваясь.

– Ты видел его?

– Нет, с того момента, как мы разошлись, не видел.

Эти озабоченный голоса Эдгаро узнал сразу - кузены Тильдер и Вильдегард. Его величество принял невозмутимый вид и двинулся навстречу.

– Ты?

– О!
– закатил глаза Тиль.
– У меня отлегло от сердца! Я уж думал, что моя тетка тебя сцапала.

– Пффф?
– его величество фатовски рассмеялся.

– Ну что, как прошел вечер?

– Прекрасно, - проговорил он.
– Вам не снилось, парни.

– Расскажешь?

– Не-а, - Эдгаро покачал головой.

– Что ж, - притворно вздохнул Вильдо и огляделся.
– Нам пора выбираться.

До рассвета было еще далеко, но выбираться действительно было уже пора, пока они не натолкнулись здесь на кого-то из слишком инициативных слуг тетушки. Потом Эдгаро всю дорогу пришлось слушать гусарские рассказы кузенов. Он слушал и молча злился, чувствуя себя идиотом. А этого его величество не любил.

И завтра же собирался приказать выяснить, что это за таинственная девица.

***

Все случилось так неожиданно и быстро. Ниту просто закружило каким-то колдовским вихрем. Да, она не должна была тайно являться в дом герцогини Аделаиды Аттельстан, ведь опекун запретил ей появляться на людях. А она...

Ее первый выход в свет должен был состояться на балу в честь начала отбора невест.

– Ты станешь сенсацией сезона, Нита, - не раз говорил он ей.
– Но чтобы успех был стопроцентным, о тебе не должны знать.

Ее привезли заранее из дальней северной провинции, опекун приставил к ней охрану и нанял лучших преподавателей. Все они подписывали договор о неразглашении. Как-то раз Нита спросила:

– Зачем все это? К чему такая секретность?

– Ты не понимаешь, дитя. И не представляешь, какая на отборе невест начнется борьба. В ход пойдут любые, самые грязные методы, чтобы избавиться от конкуренток. А ты должна стать королевой!

Ее опекун выглядел непреклонным, когда он говорил об этом, а его глаза вспыхивали фанатическим огнем. Должна. Это звучало так, будто за ней захлопывалась дверь тюрьмы.

– Но если так, какие у меня могут быть шансы?
– спрашивала она.
– Ведь там будут первые красавицы королевства?

Он только усмехнулся:

– Запомни, Анита, чтобы выиграть отбор, не нужно быть первой красавицей. Важно только первое впечатление, которое ты произведешь на короля. А дальше я научу. Но ты должна беспрекословно слушаться меня.

И она слушалась. Ее учили постоянно всему, она старалась, не всегда понимая, зачем это ей нужно. Просто, все это было тяжело, и ей даже ни разу не показали портрет короля. А вот так, как лошадь в шорах, бежать к венцу с человеком, которого она никогда не видела, - это было страшно.

Потому, когда Нита случайно подслушала разговор и узнала, что король, возможно, посетит благотворительный маскарад у герцогини Аттельстан, она решилась.

Как ей удалось выскользнуть из особняка, и как она добиралась до дома герцогини на наемном транспорте, - отдельная история. Она хотела только издали взглянуть на короля. Но все вышло не так, как она рассчитывала.

Уже там, на маскараде, она увидела в толпе двух человек из своей охраны и поняла, что ее ищут. Первой мыслью было спрятаться. Однако гостиная показалась ей ненадежным убежищем, туда в любой момент могли войти. Анита подумала, что сможет отсидеться в саду, а потом незаметно вернуться назад.

Но тут все завертелось.

Буквально ей на голову свалился с террасы молодой мужчина в маске. Он показался ей таким смелым. Наверное, какой-то повеса, оказавшийся здесь тайно. Это было так неожиданно и романтично. Он помог ей спрятаться в беседке.

И там...

Там было темно, на них были маски, и это... Такое бывает раз в жизни. Она не жалела, потому что это было прекрасно. Что будет говорить опекуну, Нита не обдумывала заранее, ведь это будет завтра.

Потом он провожал ее, вел за руку. Он сказал, что у него здесь экипаж и что ее доставят, куда она скажет. А для нее сказка все еще продолжалась. Но все оборвалось внезапно.

Словно тень из темноты появился один из ее охранников и стукнул того мужчину толстенной палкой голове. Нита вскрикнула:

– Что вы с ним сделали! Он же умрет!

– Не умрет, - сухо проговорил охранник.
– А вы леди сейчас отправитесь с нами. Ваш опекун очень сердит на вас.

И как Нита не пыталась вырваться, ей не удалось. Она и оглянуться не успела, как ее увез экипаж, два хмурых охранника сидели рядом. Понятно было, что теперь ей вовсе не дадут шагу ступить, и неизвестно еще, во что выльется гнев опекуна. Но Нита сейчас думала только о том, что стало с тем мужчиной, имени которого она так и не узнала.

***

Наутро шишка на темени его величества еще больше разрослась и постоянно о себе напоминала. Но это не помешало Эдгаро выкроить время среди прочих королевских дел, чтобы встретиться с двумя тайными детективами, сообщить им приметы девушки и приказать разыскать ее.

глава 3

Двух детективов по следам незнакомки его величество отправил еще утром, а к вечеру он ожидал получить результат. В конце концов, не так уж много девиц из аристократических родов сейчас находится в столице. В том, что его ночная незнакомка аристократка, Эдгаро не сомневался. Ведь дьявол в мелочах.

По мелким деталям, которые невольно отмечает наметанный глаз. По тому, как девушка двигается, как сидит на ней платье, как она носит перчатки. Какая у нее речь. Интонации. Он прекрасно помнил все. Армат цветов, теплые розовые губы, голубые глаза, блестевшие сквозь прорези маски, узкие ладони, тонкий стан. Все это сливалось перед его глазами в единый образ, который в самые неподходящие моменты всплывал перед глазами, заставляя его забываться среди дел и совещаний.

Было и другое, король не мог отделаться от мысли, что девушку кто-то подослал с какой-то тайной целью. Его использовали, и весьма некрасиво. Ему виделись тут интриги и заговоры. И да, черт бы его побрал, больше ни шагу без охраны!