Невеста императора. Проклятие Жемчужного дворца

– Милен, с тобой всё нормально? Ты побледнела.

– Голова немного закружилась, – отмахнулась герцогиня. – Наверное от напряжения. Ты же знаешь, как сложно читать людей на расстоянии.

– Не перестарайся, лучше поищем старым добрым способом, – сказал император, после чего отдал часы и подошёл к двери со словами: – Не доводи себя до полного выгорания, оно того не стоит.

Глава 4

Герцогиня спешно покинула тайную комнату и быстрым шагом направилась в свои покои. Я сидела тихо, как мышь под веником, и старалась придумать способ забрать часы. Точнее забрать их как раз можно без проблем, они уже считай у меня в руках. А вот как и куда их спрятать так, чтобы леди Арно ничего не запомнила?

Допустим я смогу оглушить женщину и отправить в обморок на какое-то время. Но куда мне спрятать часы? Я не знаю этого места и без понятия, где можно найти действительно надёжный тайник. Пытаться узнать о дворце и его укромных уголках от герцогини - выдать себя с головой. Ведь она не идиотка и запомнит, о каких местах вспоминала, когда обнаружит пропажу артефакта.

Кстати, я не ожидала, что Эллар настолько доверяет леди Арно. Да и тот тёплый взгляд мужчины, когда он просил герцогиню не усердствовать, весьма удивил. Первый раз я увидела, как Его мрачнейшество искреннее переживает за человека. А вот меня он почему-то ненавидит. Стало грустно. Зато теперь буду знать, кому нельзя доверять, если не хочу поведать все свои тайны и секреты императору.

Пока я печалилась, Милен Арно уже дошла до нужного коридора. Я быстро избавилась от несвоевременных эмоций и чувств, после чего огляделась вокруг. Взгляд наткнулся на гобелен, где был изображён обряд погребения. Хоронили явно очередного монарха, под стенания народа. Белоснежный склеп был облеплен людьми, как мухами, слетевшимися на мёд. И тут у меня появилась потрясающая мысль. Часы надо похоронить в семейном склепе рода Сантар! Вот где Эллар никогда не станет искать - среди своих предков.

Я радостно потерла руки и поняла, что случайно перехватила управление телом. Что ж, это даже к лучшему. Герцогиня немного занервничала, вспомнив, что несёт ценный груз. Но я быстро её успокоила и сообщила, что это всё нереально. Выверты подсознания. Мол, слишком велика её грусть о потерянном друге, поэтому кажется, словно он снова появился и управляет телом.

Расслабившись, леди Арно подумала, что необходимо успеть сменить туалет перед балом, а следом затихла. Я же решила не терять времени даром и попросту погрузила женщину в самый дальний и тёмный уголок сознания. Понимаю, что это плохо, но выбора нет.

Резво крутанувшись на каблуках, чтобы рвануть к лестнице, ведущей вниз, я охнула и схватилась за поясницу. Вот же гадство! Старость подкралась незаметно, одарив герцогиню - а в данной ситуации меня - радикулитом. Я проскрипела себе под нос ругательство и покряхтывая направилась к ступеням, при этом прихрамывая на одну ногу.

Весь путь до выхода занял у меня примерно минут тридцать. По пути я ловила на себе удивлённые взгляды людей. Некоторые даже пытались заговорить и узнать, что случилось и не требуется ли герцогине помощь. В такие моменты я выпрямлялась, стискивая зубы, и бросала холодный взгляд на очередного «помощника».

В итоге я дошла до сада, где находилась неприметна тропинка, ведущая в сторону семейного склепа. Это они хорошо придумали держать своих мертвецов под боком. А что, удобно! Главное, что не надо далеко ходить. Умер кто-нибудь из родственников, и его сразу унесли «за дом». С тем учётом, что в живых остался лишь Эллар, это должно было быть очень удачным решением.

Мысли медленно переключились на другую тему. Я вдруг вспомнила легенду об источнике и роде дель Рамин. Всё-таки нет никакого источника. Ведь иначе сейчас всем пришлось бы несладко. Не будем лукавить, по сути, я умерла. Душа может ещё и не ушла, но если источник запечатали кровью, то он должен был пробудиться в полную силу после моей смерти. Эх. И тут обманули. А я уже размечталась, о своей уникальности!

Хмыкнув, я похромала быстрее, держась рукой за простреливающую болью поясницу. В саду уже было довольно темно, поэтому ноги то и дело натыкались на препятствия в виде камня или коряги. А ведь сюда уже давно никто не заходил. Вон как тропинка поросла травой! Эллар явно не страдает от любви к ушедшим в небытие предкам.

Я тихо простонала от боли в пояснице и посмотрела в темноту. Как долго ещё идти? О том, что склеп находится именно здесь, я узнала от милой графини Мильер. Она бывала тут в детстве с родителями, которые приводили дочь к усыпальнице великих правителей. Эти воспоминания промелькнули в голове у девушки, когда я пряталась в саду. Тогда я ещё подумывала, а не рвануть ли мне в склеп, но оставила эту мысль из-за страха свернуть шею юной графине в темноте.

Сквозь пышную листву промелькнул мимолётный проблеск света. Я быстро подобрала свободной рукой длинную юбку, и покряхтывая рванула вперёд с максимальной скоростью. В какой-то момент что-то хрустнуло в спине, отчего идти стало гораздо легче. Радостно улыбнувшись, я припустила ещё быстрее и уже практически бежала. Всё же мне было неизвестно, когда герцогиня очухается и попросит меня вон.

Я настолько увлеклась бегом в темноте, что не заметила, как закончилась дорожка. Кубарем выкатившись под ступени склепа, я зажмурилась. Подумала, что герцогиня сегодня точно не сможет танцевать. А если она не подлечит себя до начала бала, то не факт, что получится туда даже прийти. Мне стало жалко женщину. Жила себе тихо-мирно, никого не трогала, и тут пришла я.

Тяжело вздохнув, я попыталась встать, что было проблематично. Но русские не сдаются, поэтому мне предстоял неравный бой с возрастом Милен Арно. Я зарычала и встала на четвереньки. Поняла, что не в состоянии принять вертикальное положение, поэтому снова зарычала и поползла на четырех костях вперёд. От усердия высунула кончик языка, но тут колено встретилось с острым камушком, отчего я тихо заскулила.

Послышался очередной утробный рык. Удивлённо вскинув голову, я замерла. Не поняла. Я вроде с такими интонациями не рычала. Ощутив горячее дыхание в правое ухо, я осторожно повернула голову и тихо прошептала:

– А ты знаешь, что мясо у старых герцогинь жёсткое и совсем не вкусное? Так что дыши в другую сторону. Договорились?

Два больших жёлтых глаза с вертикальными зрачками недоумённо моргнули. Морда, которой я всё это выдала, исчезла в тёмных кустах, а следом передо мной выпрыгнул дракон. Странный, относительно маленький – величиною с небольшую лошадь.

Склонив голову набок, прямо как собака, он высунул кончик языка – явно подражая мне – и принялся удивлённо разглядывать стоящую на четвереньках женщину. Задние лапы ящера разъехались в разные стороны, а хвост начал быстро двигаться влево-вправо, что стало последней каплей для моей слабой психики.

Я захохотала, громко похрюкивая и вытирая слёзы из уголков глаз, из-за чего свалилась набок. Дракон явно решил, что я сошла с ума, поэтому отпрыгнул назад и настороженно припал к земле.

– Уау? – с вопросительными нотками в голосе протянул дракон, отчего я резко перестала смеяться.

– Ещё скажи, что ты разумный… – пробурчала, аккуратно приподнявшись на локте.

На чешуйчатой морде появилась довольная ухмылка, открывая обзору довольно острые кинжалы зубов. И вот как должен реагировать нормальный человек на зверюгу с клыками? Лично я фыркнула на это чудо-юдо и прокряхтела: