Невеста из мести

Услужливый лакей проводил до конюшни и оставил меня там на попечение главного конюха. Пожилой, но вполне себе бодрый и свежий мужчина с крупными чертами лица и седыми волосами, собранными в хвост, приветливо поздоровался и жестом предложил пройти до нужного денника. Там стояла, тревожно принюхиваясь, прекрасная серая кобыла. Она сначала покосилась на меня одним глазом, а после задергала ноздрями, ожидая, видно, угощения.

— Не поддавайтесь, миледи, — предупредил конюх. — Иначе она выпотрошит вам все карманы, где можно что-то припрятать.

Я улыбнулась, осторожно гладя кобылу по изящной морде.

— Как её зовут?

— Искра, — мужчина заинтересованно посмотрел вдоль прохода между денниками на выход.

В следующий миг послышался отдаленный топот копыт, а после шаги. В конюшню вошёл мужчина, ведя коня в поводу. И только по этому мощногрудому вороному жеребцу с белоснежной звездой на лбу я и узнала Финнавара. Всё потому, что он был одет непривычно для себя. Длиннополую накидку нынче заменял теплый камзол до середины бедра, отчего его ноги в облегающих штанах и обутые в жёсткие сапоги до колена, казались ещё длиннее. Волосы скрывала мохнатая шапка, кажется, из чернобурки. А когда герцог посмотрел на меня из-под чуть наползающего на глаза меха, я окончательно убедилась, что это он.

— Мар! — коротко подозвал конюха Дунфорт и отдал ему повод.

Видно, со своим конём он не особо любезничал. И не относился к рьяным любителям лошадей, что готовы ухаживать за ними целыми днями собственноручно.

Конюх скрылся в деннике, что-то тихо бормоча жеребцу, а я неспешно подошла к герцогу, который не торопился уходить, но и не приближался.

— Доброго дня, миледи, — поздоровался он сдержанно, снимая перчатки и шапку.

— Доброго дня, Ваша Светлость. Часто вы начинаете день с конной прогулки?

Финнавар оглянулся на своего коня, морда которого виднелась над ограждением.

— Признаться, нет. Но нынче у нас дела. Готовимся к охоте. Нужно объехать окрестности с егерями… осмотреться.

— Не думала, что высокие особы занимаются этим, — я проводила взглядом Мара, который, закончив обихаживать коня, вышел из конюшни. Надо надеяться, ненадолго. Оставаться наедине с герцогом из раза в раз становилось для меня всё большим испытанием.

— Такие заботы вовсе не принижают высоких, как вы изволили выразиться, особ, — с непонятным мне ехидством ответил Финнавар. — Впрочем, вы можете относиться к этому как вам угодно.

— В чём я перед вами провинилась, Ваша Светлость? — выносить его возмутительный тон больше не было никаких сил. — Кажется, ранее вы взялись меня протежировать, а теперь что же? В роли невесты короля я больше вас не устраиваю?

Лицо герцога исказила гримаса мучения. Напускная отстраненность слетела, будто снег с веток под порывом ветра. Но он вновь вернул себе холодность, и если бы я не присматривалась к нему так пристально, то и не заметила бы этого короткого проблеска.

— Как вы считаете, Орли, что я должен на это ответить? — он коротко вздохнул и ударил перчатками по ладони.

— Правду, Ваша Светлость, — я опустила взгляд на его руки. — Мне очень тревожно от того, что я, может, чем-то вас оскорбила.

— Правду… — герцог усмехнулся. — Все хотят правды. Но нужно ли её знать? Вы уверены?

Я вновь посмотрела на него, не зная, куда и деваться. Скорей бы вернулся Мар. Но конюх, как назло, куда-то запропастился.

— Уверена, — как в пропасть шагнула.

— Да, вы более не устраиваете меня в качестве потенциальной жены Анвиры, — криво улыбнулся Финнавар. — А знаете, почему?

Я помотала головой. Герцог вдруг схватил мое запястье и дёрнул к себе. Его лицо оказалось так близко, что вздохнуть стало страшно лишний раз. Пряный запах осеннего леса окутал меня, вызывая в памяти огненные всполохи листьев в золотую пору на ветвях. Ковёр из них на земле, в котором можно укрыться полностью. Тепло последних лучей солнца перед зимой. Запах, от которого теплело внутри, пробирался в каждый уголок тела, заполнял лёгкие и голову — шальной радостью и немного — грустью. О том, чему не суждено сбыться.

— Вы же всё чувствуете, миледи. Разве не так? — шепнул Финнавар. — Сейчас. То, как я вас желаю. Чувствуете?

Так это запах его желания… Я улыбнулась, наверное, безумно.

— Простите меня, — только и сумела произнести.

Герцог качнулся навстречу, его губы решительно прижались к моим. Но всего на миг. Как будто огненно-красный лист сорвался с ветки.

Он отпустил меня, как ни в чём не бывало. Оставив дрожать, захваченную этим порывом, больше напуганную, чем возбуждённую. Что было бы, если бы в этот самый миг вернулся Мар?

— Так вот, повторюсь, вы не устраиваете меня в качестве невесты брата, — сказал Финнавар совершенно деловым тоном. Словно ничего и не произошло. — Но об этом никто не узнает, если выбор его всё же падёт на вас. Даю слово.

Он развернулся и пошёл к воротам. Вернувшийся Мар о чём-то отчитался, столкнувшись с ним у выхода, и проводил герцога слегка удивлённым взглядом.

Я тоже распрощалась с конюхом, поблагодарив за приятное знакомство с чудесной кобылой, и поспешила уйти. Меня до сих пор потряхивало от разговора с Финнаваром. А особенно от его поступка. Кто бы мог подумать, что он способен быть таким искусителем! Он как будто проверял меня на прочность или откровенность. Но нет. Смысла ни в каких привязанность для меня сейчас не было. Даже влюбись я в герцога, что это дало бы мне, кроме кроме лишних переживаний, которым не суждено обернуться ничем?

Да и когда всему прочему, находясь наедине с Дунфортом и заводя с ним подобные беседы, я только будила собственную совесть. Становилось неловко, будто, уже будучи замужней дамой, флиртую с другим. Мелочи, в моем-то положении, но почему-то хотелось оставаться перед Анвирой честной хоть в этом.

Но порыв герцога совсем не укладывался ни в какие рамки. Он мог скомпрометировать меня на пороге решающего дня! И о чём только думал?!

Теперь ожидание самого важного события выматывало ещё сильнее. Я нынче вечером даже приказала принести мне в комнату — разумеется, как можно более незаметно — немного вина. Чего со мной никогда не бывало. Я вообще не являлась поклонницей каких-либо горячительных напитков, пусть и таких слабых. Но сейчас всё сильнее казалось, что ещё немного — и спячу. И раз уж не могла отвлечься от самых разнообразных — одна тревожное другой — мыслей, значит, надо сете немного помочь. А там уже и охота да слово короля.

Не скрывая лёгкого недоумения на лице, Полин принесла мне искрящийся резьбой хрустальный графин, наполненный до самого горлышка тёмно-бордовым напитком.

— Ты что, споить меня решила? — я возмущённо махнула в его сторону.

— Так уж вышло, миледи. Графин взять оказалось проще, чем бокал.

Она поставила поднос на стол и попятилась, намереваясь, видно, оставить меня с вином наедине. Нет уж, в одиночку мне пить не хотелось. А потому в голове мелькнула почти безумная мысль.

— Передай графине Фланаган, что я прошу её зайти ко мне на бокал вина. И принеси, что ли, фруктов, сыр и шоколад. Служанка облегчённо кивнула и умчалась. Если честно, я не надеялась, что Кайла придёт. Скорей всего, фыркнет презрительно и передаст через Полин ледяной отказ. Но каково же было моё удивление, когда графиня всё же пришла, ещё до того, как успела вернуться служанка. Она окинула взглядом стол, перед которым я сидела в растерянности и задумчивости.