Невеста из ниоткуда

– Ну, вот. – Поглядев им вслед, Женька потерла руки. – Помощники депутата наконец-то освободили нам время и место для конкретной беседы. Начнем?

Глянув старейшинам прямо в глаза, княжна отошла в тень, под росшие рядом красавицы липы:

– Нас просто хотят стравить – вы не догадались? Прошу, выслушайте… Итак, кому то мерзкое убийство было выгодно? Ну, подумайте сами? Нам? Так вы и без того на нашу «крышу», на дань, типа того, согласились – не так?

Старейшины слушали молча, лишь Людота-князь, еще больше сутулясь, несмело кивнул.

– И тогда зачем нам убивать кого-то из ваших? Да еще так демонстративно, вызывающе…

– Княжна, – кто-то из старейшин, отдуваясь от зноя, вышел вперед. – Ты б варяжские слова не говорила, а то мы не все понимаем.

– Варяжские слова? – Женька непонимающе наморщила лоб. – Ну, постараюсь. Так вот, я вам еще раз со всей ответственностью официально заявляю: мы никого не убивали и не собирались убивать! Это-то вам, надеюсь, понятно?

– Это – понятно. Но то – токмо слова твои. А вот Перуну вашему – жертвы… и кровавый орел – варяжский!

– Ну так вот! Я же и говорю – кто-то нас поссорить хочет. Кому вы раньше дань платили? Хазарам? Так вот, думаю, хазар-то здесь и надо искать. И вообще, предлагаю расследовать это дело вместе… Не понимаете? Ну… вместе след гнать. Выберите от себя кого-нибудь поумнее, а у нас – я и так самая умная, тем более – с опытом. Да, хорошо б от вас был кто-нибудь, чтоб разбирался в покойниках… какой-нибудь волхв, что ли… Ну, что стоите, топчетесь, люди? Ау! Согласны? Ничего ведь с вас не станется.

День выдался жаркий, и в тяжелых византийских одеждах было невыносимо душно, княжна даже чувствовала, как стекает по спине, между лопатками, пот. Эх, сбросить бы все – да в речку!

– Езжай покуда, княжна, – наконец выступил от имени всех старейшин Людота. – Мы подумаем, а к вечеру ответ дадим. Езжай.

Купаться в реке Летякиной как-то было стремно: плес рядом с детинцем насквозь простреливался вятичами, не очень-то хотелось угодить под стрелу, да и так… пялиться все будут, как будто никогда девок голых не видели.

Подумав, княжна велела притащить прямо в шатер бочку да натаскать воды, после чего, скинув одежду, с наслаждением забралась в импровизированную купальню. Даже ойкнула – по первости-то водичка холодноватой показалась.

Там, в бочке, и застал ее явившийся с докладом Эйнар. Испросив разрешенья, вошел… да застыл смущенно.

– Ну, что там у тебя, хевдинг? – Женька брызнула на варяга водицей. – Не молчать же пришел!

– Не молчать, моя госпожа. Вятичи согласны. Сказали, завтра поутру будут ждать у плеса. И что ты можешь взять с собой четверых воинов для охраны.

– Именно четверых? Ни больше, ни меньше?

– Так они сказали. – Эйнар скривился. – Почему – понятно. Три, пять, семь или девять – священные числа, а четыре – ни туда, ни сюда. Верно, их колдуны так решили.

– Да и ладно! Буду я еще на всяких там колдунов внимание обращать.

Утром в легком варяжском сарафане поверх тоненькой, с короткими рукавами, туники княжна в сопровождении четырех молодых воинов – Фарлафа, Харальда, Атли и Бьорна – как и договаривались, спустилась к плесу и в ожидании уселась на перевернутую лодку. Волосы княжны покрывала лишь широкая головная повязка с рунами – подарок старого воеводы Свенельда – нацеплять на себя украшения, кроме колец да браслетов, Тяка тоже не стала – в волшебную силу оберегов она не верила напрочь и нынче хотела чувствовать себя поудобней. Не как вчера – парилась в столе, вот уж теперь – нет, хватит, можно и с короткими рукавами походить.

Поднимая на реке рябь, дул легкий ветерок, за дальним лесом поднималось солнышко, где-то в ельнике, невдалеке, куковала кукушка, на песчаной отмели, сверкая чешуей, играла верткая рыбья мелочь, всякие там налимы, уклейки…

Ожидание между тем затянулось, и княжна прекрасно себе представляла – почему. Вятичи просто выпендривались, показывали, кто тут главный, вот уж поистине – дикари.

Что ж, подождем…

– Харальд! Ты вису-то сложил?

– Да, госпожа!

Юноша поспешно повернулся, вытянулся, сверкнул из-под шлема глазами:

– Дозволишь прочесть?

– Прочти. Послушаем.

Харальд упер в землю рогатину, откашлялся и начал:

Так радуюсь явстрече с княжною,как рады взалкавшиеОдина соколы,что убитых почуялитеплое мясоиль видят рассвет,росою омытые…

– Госпожа! – вдруг прервал чтеца Атли. – Вятичи!

Их было девять. Людота-князь, двое богато одетых старейшин, худой клочкобородый мужчина лет тридцати в длинном, щедро украшенном вышивкой балахоне – по всей видимости, волхв – и пятеро воинов в панцирях из бычьих шкур и шлемах. У каждого, кроме старейшин, висел на перевязи меч, за поясами торчали кинжалы.

– Ну что, пошли трупы осмотрим? – хмыкнув, предложила Женька. – Надеюсь, вы еще их схоронить не успели?

– Завтра тризна. – Людота-князь наклонил голову и соизволил представить остальных: – С нами славные Огонаст и Борич, старейшины многолюдных селений, с нами и мудрый Судислав-волхв. Все, как ты просила.

– Ну, тогда пойдем. Где трупы-то?

– Ой, княжна… – Людота задумчиво погладил редкую бороду. – Боюсь, родичи убитых тебя видеть не захотят.

– Ну и не надо, – отмахнулась девушка. – Пусть мудрый Судислав-волхв их осмотрит… может, что подозрительное заметит, может, и не заметит – не знаю. Но осмотреть надо – во всех криминальных сериалах так делают.

Людота – судя по всему, он и был в комиссии вятичей главным – молча кивнул, проглотив про «криминальные сериалы» без всяких вопросов – к тому, что княжна время от времени вставляет в речь непонятные «варяжские» слова, здесь уже привыкли.

Волхв, сверкнув чувственными карими очами, ушел точно так же, молча, оставшиеся ж тупо посмотрели на Женьку – пусть уж тут и решает, коль позвала.

– А мы с вами – на место происшествия, – деловито распорядилась дева. – Лодки-то найдутся у вас?

На повторный осмотр места происшествия высокая комиссия потратила целый день – и без всякого толку. Вернулись лишь к ночи, все уставшие, злые, оборванные. Пробираясь по буреломам, Женька разорвала подол и исцарапала себе все руки, запоздало подумав, что с короткими рукавами в лес не стоило б и соваться.

Мерно гребли сидевшие на веслах варяги. Устроившись на носу, княжна рассеянно смотрела на проплывающие мимо берега, густо поросшие лесом, и пыталась рассуждать на угловно-криминальные темы. Проще говоря, вспоминала сериалы и фильмы – как там-то делали? Место происшествия осматривали, трупы – да, а что еще? Еще – искали свидетелей, это понятно… где их только найдешь, ведь ясно же, что столь кровавые дела у всех на виду не делаются. И вряд ли кто-нибудь в момент убийств шатался невдалеке по лесу – какой-нибудь охотник или грибник. Даже если таковые и были – их либо сразу убили бы, либо они рассказали уже б все давно. В лесу близ капища, кстати, никаких новых трупов не нашли: похоже, никаких свидетелей и не имелось. Тогда кого искать? А сразу убийц и искать – так уж получается. Подумать еще раз – кому выгодно? Старейшинам местным, князьям? Хм… Сомнительно. Если б они до появления Святослава свободными были, а то – под хазарами. Да и платили – больше. Нет, вряд ли местные, особо-то их не «примучивали», в дела не совались, просто велели платить. Значит, по ходу, первая догадка верна – хазары это, их и искать надо.