Невеста Короля Воронов

— Что… — от волнения у Анны перехватило дыхание. — Что это значит? Что ты задумал?

— То же, что и обычно, — беспечно ответил Король. — Я спасаю свое королевство. Сейчас творится самое великое волшебство. Хочешь поучаствовать?

— Но ты же выиграл в войне! От кого его спасать?!

— Выиграл; на это раз да. Одну большую и важную битву — и остался без магии. А Коршуны просто так не успокоятся. И тот Коршун, которого я убил, схватившись один на один, указал мне наше слабое место — Врата. Всякий, кто пройдет через них, может назвать себя Королем, и они почти нашли эти Врата, подобрались так близко, что мне пришлось прикончить своего врага прямо на ступенях, ведущих во дворец. К тебе. И хуже всего будет то, что если самозванец убьет меня и займет мое место, ты, дорогая моя Анна, и не заметишь подмены. Он будет в точности таким, как я. Никто не усомнится…

— И что же делать?! — всполошилась Анна. Но Король не позволил ей паниковать.

— Я все уже придумал, — ответил он, чуть касаясь ее живота. — Не бойся, милая моя. Ничего не бойся. Не для того я у тебя просил наследника, чтобы он вступил в мир, где ему жить опасно, где его всякий может убить, всего лишь пройдя тайной тропой. Нет; наш сын вырастет и будет править Воронами долго и мудро. И, разумеется, в полной безопасности. Сегодня ночью, пока Вороны веселятся и танцуют, прислужники Бражника опутают нашей магией все королевство, а затем я просто превращу его в крохотную бусину и перенесу в совсем другое место. Тайное место, о котором знаю только я; и никто нас не найдет. Никогда. И не нападет. А Бражник навсегда закроет Врата, и откроет их только по тайному слову. Но кто знает, потребуется ли оно?..

— О, как это жаль! — пробормотала Анна печально. — Навсегда расстаться с родными местами…

— Это необходимая жертва, — ответил Король. — Ты же видела уже одно из порождений тьмы, грязная нежить с хрустальным сердцем? Я слышал об этих коварных чудовищах; и Бражник шепнул мне о том, как храбро ты рассекла грудь с неживым сердцем. Говорят, эти чудовища становятся все опаснее.

— Лукреция была этим монстром, — заметила Анна задумчиво. — Странно, что она не умерла, когда я поразила ее…

— Она проживет еще какое-то время на силе моего благословения, — ответил Король, — но уже не с нами в одном мире. Ее, помеченную нечистой магией, я оставлю тут. Она расплатится за свои грехи вечным одиночеством, ведь Воронов здесь больше не останется. Ну, так ты со мной?

— Конечно, Ваше Величество, — ответила Анна с готовностью. — Разве я давала вам повод думать иначе?

— Тогда в путь!

И кроль закружил Королеву в танце, а золотые магические нити, словно ленты серпантина, запутывались в их волосах, оплетали руки, расцвечивали темную бархатную одежду…

* * *

К утру все было кончено.

Бьянка танцевала и кружилась всю ночь напролет со своим прекрасным женихом, и ей казалось, что в этом танце смешались сон и явь, свет и тьма. О своих вороньих крылья она всплакнула совсем немного, затосковав по семье, по отцу и матери, по прежним временам, когда они с Лукрецией шалили и веселились. Но прошлого было не вернуть; и впереди ее ждало неведомое будущее, полное любви и нежности. Ее прекрасный возлюбленный, Бражник, кружил ее в танце, и его руки не просто держали — они ласкали ее каждый миг, когда он прикасался к Бьянке. Мнемозина откидывала хмельную голову, подставляя свою хрупкую белую шейку под поцелуи своего жениха, и смеялась, чувствуя, как он жадно хочет обладать ею, как его руки то и дело нетерпеливо сжимают ее талию, стянутую жестким корсажем, желая стащить платье с невесты и коснуться ее ароматной кожи.

Когда на утреннем светлеющем небе погас узкий серп луны, Бьянка обнаружила себя лежащей в шелковой постели, в крохотной спаленке, чьи стены были сплетены из аккуратно постриженных ветвей роз всех цветов. От сладкого цветочного запаха воздух казался совершенно летним, не остывшим за короткую ночь, и Бьянке было тепло и уютно в ее новом жилище. Праздник, звучащий прекрасной музыкой и смехом, казалось, удалялся прочь от цветочного жилища, и Бьянка рассмеялась, невольно завидуя тем, кто все еще танцует и кружится под звуки скрипок, празднуя ее, Бьянки, свадьбу.

Она приподнялась, выглянула из окна, затканного цветочными бутонами, которые готовы были вот-вот распуститься, и увидела, как Бражник осторожно закрывает чуть поскрипывающие черны старые створки Врат. Под ногами его, по сочной свежей траве полз молочный туман, оставляя капли росы на ярких зеленых стеблях, и Бьянка удивилась.

— Откуда в апреле в королевском саду трава?! — пробормотала она.

В ветвях дерева громко каркнул Ворон; в неярком утреннем свете Бьянка увидела, как сверкает золотыми бликами корна на его голове, и ярко-красной рубиновой каплей бусина на ленточке, свисающая с его шеи. Рядом по ветвям прыгала еще одна птица; и им Бражник поклонился с почтением, прижав руку к груди.

«Король и Королева последними покидают нашу свадьбу! — изумленная, подумала Бьянка. — Но отчего птицами, словно им лететь далеко?»

Если б Бьянка задала этот вопрос Бражнику, тот ответил бы, что им действительно лететь придется далеко и долго, расставляя на этой прекрасной земле, словно деревянные кубики, все свое королевство. Но Бражника рядом не было.

Светляки, набившиеся в розовые кусты, засыпали и гасили свои фонарики, ночные мотыльки всех цветов искали свободный цветок, чтобы скоротать наступающий день… и Бражник, откинув тонкую занавесь на импровизированных дверях, шагнул в цветочный домик, где задремала его прекрасная невеста, утомленная ночным балом.

— Нравится тебе твое новое жилище? — спросил Бражник, неспешно избавляясь от плаща.

Его голубые глаза хоть и улыбались, но в них было заметно волнение, и Бьянка вдруг ужасно смутилась, совсем как невинная юная девочка, понимая, что сейчас произойдет, и зачем ее молодой муж поплотнее задернул тонкие шелка, закрывающие вход.

Он осторожно, чтобы не вспугнуть свою легкокрылую Мнемозину, присел на краешек ее ложа, и она, все так же смущаясь, пряча глаза от его незрячего взора, помогла расстегнуть ему его узкие алые шелковые манжеты, распустила застежки одежды на его груди.

— Ты боишься меня? — спросил Бражник, осторожно приглаживая ее белоснежны локоны.

— Нет, вовсе нет, — ответила Бьянка, когда его пальцы скользнули по ее шее, по обнаженным плечам и часто вздымающейся груди.

— Отчего же тогда так сильно бьется твое сердце? — спросил Бражник. — Не бойся, хрупкая Мнемозина; я не обижу тебя и не причиню тебе боли. Бражники умеют любить своих женщин, — его губы тронула улыбка, и Бьянка едва не задохнулась от волнения, когда его пальцы нащупали застежку и принялись распускать ее, освобождая тело девушки от одежды. — Чего же ты боишься, моя чудесная бабочка?

Он ослабил шнуровку на корсаже, шитом голубыми и серыми шелками, стащил с ее белоснежного плеча тонкую, почти невесомую ткань сорочки, отороченной кружевами, и прижался губами к ее плечу. От невинного касания его губ Бьянка вскрикнула, но тотчас рассмеялась, пряча свое смущение.

— Я не знаю, — прошептала она, млея от ласк, от рук Бражника, разглаживающих ее белоснежную молочную кожу, от его губ, жадно прихватывающих ее соски, выскользнувшие из платья. — Я не знаю, как это — быть с тем, кого так сильно любишь… вынесет ли мое сердце это счастье?