Невеста Лесовика

Есения в мои слова не поверила и потому принялась вертеть меня снова. Но печать так и не нашла, поскольку та имелась у сбежавшей Василины, подруженьки моей ненаглядной.

Помыться мне всё-таки дали, хотя я себя грязной не чувствовала. Одели в расшитое узорами платье и начали заплетать волосы в косу с двумя лентами.

— А почему две? — возмутилась я. — У меня пока жениха нет.

Есения до боли ущипнула меня за спину.

— Забыла, с кем пришла сюда? — укорила она.

А ведь и правда. Дев, что отдают Лесовику, у нас в деревне невестами его величают. Но на кой ему столько невест, если он ими не питается? Ерунда какая-то.

— Помню, — буркнула я в ответ и позволила повязать себе ленты. Статус почти замужней девушки меня слегка обескураживал. Ещё вчера я строила планы на жизнь и присматривалась к парням, а сегодня — две ленты в косе и никаких перспектив настоящего замужества. Не повезло так не повезло.

Вышла к Хозяину леса я намытой и разодетой и отчего-то смутилась под его пристальным взглядом. Он же, как и в прошлый раз, жестом подозвал Есению к себе, и та стала рьяно ему о чём-то рассказывая. Лесовик изумлённо приподнял брови и посмотрел на меня с ещё большим интересом. А потом весело ухмыльнулся.

— Как, говоришь, тебя зовут? — обратился ко мне, жестом отгоняя от себя Есению.

— Агнешка я.

— Есения сказала, что у тебя нет печати. Что, правда нет?

— Да откуда ей взяться-то?! — возмутилась я. — Говорю же, меня на жертвенник по ошибке принесли. Должны были Василину, у неё и печать. А я так, в избе просто с ней сидела. Сдуру… — последнее буркнула себе под нос.

Взгляд Лесовика полыхнул каким-то странным триумфом. Он хлопнул себя ладонями по бёдрам и, продолжая улыбаться, повернулся к Есении.

— Подготовь для Агнешки покои рядом с моими, — велел ей, а я так и опешила. Одно дело назвать меня невестой по ошибке, а другое — поселить у себя под боком. Да я и задерживаться тут не собиралась, теперь-то, когда мы выяснили про оплошность.

— Так я же не та!.. — спохватилась и сделала несколько шагов к Лесовику. — Отпусти ты меня за ради бога. До деревни своей сама дойду. Как-нибудь… А ты пока Василину поищи. Печать-то у неё.

Его довольная улыбка тут же скривилась и превратилась в ухмылку.

— Разве не знаешь? Кто увидит меня, тому пути обратно нет. Даже без печати и без жертвенника. Даже случайно если. Раз увидела, значит, останешься в моём краю. Навсегда, — отрезал он.

— Но как же так?.. — запричитала я, а потом спохватилась. Мужики женских слёз ох как не любят. Хорошо, если просто растеряются, но Хозяин леса явно не из таковских. Этот только разозлится да сбежит. С ним по-другому надо. — Ну, допустим, я останусь. Но разве невестам Хозяина леса не полагается отдельный дом?

— Домов свободных нет, — ответил Лесовик. — Будешь жить у меня.

— Пока не построят? — не унималась я.

— Плотников свободных тоже нет. Своего дома ждать придётся долго, — ответил он и снова улыбнулся. Надо признаться, улыбался он весьма обворожительно. Широкоплеч, темноволос, улыбка приятная. Если бы не был лесным чудищем, я бы на него даже засмотрелась.

Есения, смерив меня задумчивым взглядом, слегка поклонилась и отправилась готовить мне покои. А я, чтобы не оставаться с Лесовиком наедине, увязалась за ней.

— Тебе же наверняка помощь понадобится, — оправдывалась, семеня следом. — И часто он так у себя невест привечает? — этот вопрос отчего-то свербел в моих мыслях и просился наружу. Ему наша община по невесте каждый год отдаёт. Неужели их всех селят в царских палатах? — И разве для этого не должно быть отдельных палат?

— Никого он тут не привечает, — ответила Есения. — Впервые такое. И нет у нас для невест никаких отдельных палат. Для царицы есть. Но ты же не царица ещё?

Что значит ещё? Я не царица вообще!

— Ну нет так нет, — насупилась я, смиряясь с мыслью, что придётся жить поблизости от лесного чудовища.

Глава 2

Есения привела меня в небольшие покои с затемнённым окошком. Стены обтянуты дорогой парчой. Напротив двери — кровать с пуховой периной и балдахином. У изложья — кованый сундук. На стене — обрамлённое позолоченной рамой зеркало. Выглядело всё по-царски.

— Здесь обычно селят дорогих гостей, — подметила Есения, увидев мой удивлённый взгляд.

— Ну, хоть разок в роскошестве пожить… — на миг я даже перестала досадовать, что мне придётся проживать под одной крышей с чудовищем. В конце концов, не такой уж он и страшный. Ну, перемещается быстро, здесь ничего не попишешь. И исчезает по желанию. А в остальном — человек как человек. Правда, немного царь. — Ну, рассказывай, Есения. В чём помощь нужна?

— Вот там, — показала на сундук, — посиди пока. Мне это очень поможет.

Сначала её просьбу я не поняла, но после продолжительных препирательств до меня, наконец, дошло. Ни в какой помощи Есения не нуждалась. Более того, разрешила мне увязаться за ней из простого человеческого сочувствия. Чтобы я не ощущала неловкости, оставшись наедине с царём.

— Да и негоже это, — добавила она, всё разъяснив.

— Что именно негоже?! — разобиделась я.

— Негоже тебе с батюшкой-царём наедине пока оставаться. И по хозяйству помогать тоже негоже, — отрезала Есения и, насильно усадив меня на сундук, принялась взбивать перину на кровати.

— А чем мне тогда заниматься, если всё негоже?

Есения пожала плечами.

— Этого я не знаю. Но по хозяйству помогать не нужно. У тебя вон и одежда для такого неподходящая.

Я опустила взгляд на длинные рукава, висевшие до бёдер. Барский наряд, ничего не скажешь. В таком делами и вправду неудобно заниматься. В нём можно только павой ходить да свысока на людей заглядывать. Не могли, что ли, попроще ничего выдать?

— И что же мне без дела скучать? — изумилась я. За такое у нас в общине и выпороть могли. Лень — дело постыдное.

— Говорю же, не знаю, — ответила Есения. — Если хочешь чем-то заняться, платок себе вышей. — Потом посмотрела на меня с подозрением. — Ты вышивать-то умеешь?

— Умею, — насупилась я, — но не люблю. Мне бы что поинтереснее…

— Тогда у батюшки-царя спроси, что тебе делать можно, — всплеснула она руками. — Без его приказа от меня поручений не жди. Не положено это.