Невеста Механического принца

Там внизу им было так весело и легко, свет фонаря падал на довольные лица родственников, лишь я пряталась в темной комнате, скрывая от всех свои переживания.

Раздался стук копыт и к дому по широкой аллее приближался одинокий всадник. Я прижала руки к груди, чувствуя, как забилось сильнее сердце, узнавая внука мистера Тайлера. Рассел остановил черного коня и легко спрыгнул на землю.

Мужчина достал из кожаной сумки письмо и отдал его Лиллиан. Кузина разорвала конверт и быстро прочитав написанное, застыла, как изваяние. Письмо упала на крыльцо. Дарен поднял его и пробежав глазами, что-то гневно воскликнул, но Рассел лишь развел руками, предлагая Лиллиан расписаться в свитке.

Я ринулась вниз, сейчас Рассел должен спросить обо мне, а я как раз выйду под предлогом проститься с женихом Лиллиан. Только внук мистера Тайлера никакого приглашения мне не дал, лишь приподнял шляпу в прощальном жесте и быстро сбежал по ступенькам.

— Подождите! — воскликнула я и нарушая все приличия, бросилась в след за мужчиной.

— Леди? — удивленно спросил Рассел.

— А мне… приглашение? Я леди Рьяна Фейн, — глупая надежда все еще горела в груди, но посланник от королевской семьи одним предложением погасил пламя.

— Для вас нет пригласительного письма. Мне очень жаль, — искренне произнес внук старика Фреда. — Если бы оно было, то я отдал бы приглашение еще в магазине деда. Простите.

Рассел одним движением запрыгнул на коня, сочувственно улыбнулся и поскакал прочь. А я стояла и думала, что был шанс встретиться с королем… призрачный, но был. Какая же я все-таки наивная дурочка. Никто не допустит на отбор дочь преступника.

За спиной продолжала происходить драма. Лиллиан рыдала на плече матери, а ее жених стоял с каменным лицом. Наши глаза встретились. Маркиз прищурился и мне совершенно не понравился его взгляд. Дядюшка мрачно кивнул Дарену и приказал всем войти в дом.

— Ну и чего она так ревет? — спросил шепотом Ричард. Мы с братом стояли немного в стороне от дивана, на который упала рыдающая кузина. Тетушка попыталась обнять дочь, но та резко дернулась, не позволяя к себе прикасаться. Шестнадцатилетняя Кэтрин присела на кресло с другой стороны и шептала утешительные слова сестре. Девушка не уступала по красоте Лиллиан и обещала стать самой привлекательной брюнеткой в округе.

Десятилетние близняшки Сьюзен и Мод, прижались ко мне с детским любопытством наблюдая за старшими сестрами. Девочки больше походили на мать, высокие, худенькие со светлыми волосами. Дядюшка Хьюго сел в кресло возле камина и приказал служанке принести трубку.

— Как ты можешь быть таким спокойным? — возмутилась графиня Брэдфорд и тут же за окном грянул гром, сверкнула молния.

— Марисса, умерь свой пыл, — строго сказал дядюшка. — Ничего страшного не случилось. Лиллиан слишком драматизирует.

— Папа! — воскликнула старшая кузина, подняв заплаканное лицо. — У нас с Дареном через месяц назначена свадьба, а из-за отбора я должна буду уехать в Лондон. Я не хочу замуж за Механического принца! Я люблю Дарена!

— Хочешь или не хочешь, никто спрашивать тебя не будет. Приказ короля не обсуждается. Поедешь и точка! — раздраженно рявкнул дядюшка.

— А как же твои планы породнится с семьей маркиза Шортера? — стараясь говорить спокойно, поинтересовалась графиня.

— Породнимся. Лиллиан станет женой принца, а Кэтрин отдадим за маркиза, — невозмутимо ответил дядюшка и даже бровью не повел, когда старшая дочь горестно вскрикнула и побежала наверх.

— Отец! Вы слишком жестоки! — Кэтрин заплакала и устремилась за сестрой.

— А если Лиллиан не пройдет отбор? — недовольно поджала губы тетушка.

— Значит выйдет замуж за Дарена, — усмехнулся граф Брэдфорд и развернул пригласительное письмо, которое взял у супруги еще на улице. — И получим неплохое утешительное вознаграждение. Здесь же написано. «Через месяц вас ожидают во дворце…» нет… не в этом месте. А вот. «… если вы не пройдете отбор, то получите денежное поощрение, которое будет равно дням проведенным во дворце и умноженным на сто фунтов…» Ха!

Дядюшка хлопнул письмом по коленке и довольно закурил. Марисса же осуждающе взглянула на супруга и молча покинула гостиную. Младшие девочки побежали за матерью и я тоже решила пойти в комнату. Ричард остался с дядей. Вот так закончился спокойный вечер для всей семьи.

Лиллиан и Кэтрин объявили голодовку, но дядюшка продолжал невозмутимо каждое утро объезжать поместье. Брат как всегда его сопровождал. Тетушка охала и ахала, не зная какую дочь бежать успокаивать. Я же вернулась к своему первоначальному плану. Накопить денег и уехать вместе с Ричардом домой.

На третью ночь, когда я сидела за столиком для письма и рисовала эскиз заказа, в дверь комнаты постучали.

Тихо так. Осторожно, чтобы не привлечь ничье внимание. Даже на миг подумала, что показалось, но стук повторился. Затем ручку повернули в сторону, но когда я занималась заказами, то на всякий случай запирала дверь.

Кто это мог быть? Ричард? Вряд ли, брат бы так не осторожничал, хотя… А если тетушка? Но зачем ей ночью идти ко мне в комнату, Марисса и днем могла поговорить со мной. Кэтрин? Вот это более вероятно.

Быстро убрала рисунки, взяла свечу и подойдя к двери, прислушалась. Неожиданно пальцев ног коснулось, что-то невесомое, щекотя кожу и с удивлением я смотрела, как из-под двери поднимался ползучий стебель. Растение коснулось ручки и пролезло в замок. Ничего себе! Только и успела подумать я, как дверь толкнули и на пороге я увидела Лиллиан.

Кузина тихо вскрикнула от неожиданности и тут же закрыла себе рот ладошкой, толкая меня внутрь комнаты.

— Лиллиан! — удивленно проговорила шепотом. Кого, кого, а старшую сестрицу я ожидала увидеть меньше всего.

— Рьяна, ты должна мне помочь, — умоляюще произнесла Лиллиан, вцепившись в мое плечо. — Больше некому…

— И с чего ради, скажи, я должна тебе помогать, — усмехнулась, отталкивая от себя кузину. Сложив на груди руки, мягко плюхнулась на кровать. Смотреть на бледное лицо сестрицы в глазах, которой застыла паника, доставляло мне удовольствие. Зла я ей не желала, но мне показалось, что приглашение на отбор — это ответ свыше за все ее насмешки, издевательства. Слишком часто в детстве я оставалась без ужина и в закрытой в комнате по вине Лиллиан. И то что я носила платья кузины, также была ее идея. Дядюшка не лез в женские дела, а тетушка согласилась, впрочем, как всегда, зачем тратиться на бедную родственницу, все равно она редко покидала поместье. Нет у меня было целых три красивых платья сшитых специально для меня, чтобы не позорить семью графа Брэдфорда.

— Потому что ты моя кузина, — Лиллиан присела рядом со мной, в голубых глазах заблестели слезы. — Я не хочу ехать на отбор… не могу.

— Не понимаю, что ты так переживаешь, — продолжала ехидничать я, упиваясь мелочной местью, видя, как судорожно девушка мяла подол сорочки. — Сделаешь все, чтобы Механический принц тебя не выбрал и вернешься домой, да еще с денежным поощрением. Дарен тебя дождется.

Если честно я не понимала сейчас истерики Лиллиан, да она в полном шоколаде. Подумаешь свадьба с маркизом Шортером перенесется еще на месяц. Они ждали целый год и вполне переживут еще месяцок.