Невеста Механического принца

— Ты не понимаешь… я… мы… в общем, — девушка резко соскочила с кровати и заметалась по комнате. Потом остановилась и обвиняюще выдала. — Ты была плохой дуэньей Рьяна.

— Что? — от несправедливого обвинения я ринулась за Лиллиан, ткнула в нее пальцем. — Что? Да ты меня постоянно отсылала. Забыла?

Если свидания с Дареном проходили в поместье, то Лиллиан и маркиз предпочитала уединение, а меня как третьего лишнего просили удалиться. Я не спорила, на репутацию кузины мне было плевать, а застукать ее наедине с женихом мог только кто-нибудь из семьи и то если отправиться на прогулку в окрестностях.

— «Пожалуйста, Рьяна, прогуляйся до озера», — передразнила Лилиан. — Или «Дарен мой будущий муж, дай нам побыть наедине».

— Да! Да! Ты права! Но я не могу опозорить семью! Вдруг на отборе обнаружиться, что я больше не девственница! Отец меня убьет! — выдала Лиллиан и рухнула на пол с рыданиями.

До меня не сразу дошел смысл ее слов и какое-то время я безучастно смотрела на кузину. Теперь ее истерика была понятна. Самое страшное быть опозоренной на весь белый свет. Вздохнув, я опустилась рядом и обняла Лиллиан. Все-таки она была моей сестрой и в том, что была слишком избалована, вина тетушки. Мне стало жаль ее.

— Как я могу помочь тебе? Не понимаю, — прошептала, гладя успокаивающе девушку по длинным растрепанным волосам.

— Рьяна, умоляю, ты должна поехать вместо меня, — Лиллиан, как ребенок шмыгала носом.

— Мы слишком непохожи, — мягко произнесла, понимая весь абсурд предложения кузины.

— Ты покрасишь волосы в черный цвет, наденешь мое платье… все.

Я не выдержала и тихо рассмеялась.

— Лиллиан, ты выше меня ростом и крупнее…

— Ты хочешь сказать, что я толстая? — перебила меня кузина и капризно надула полные губки.

— Нет, конечно, это я слишком худая, — поспешила успокоить девушку, предвещая новый поток слез. — Но на отборе наверняка будут те, кто был знаком с тобой раньше. К тому же… твоя магия.

Я развела руками, показывая полную абсурдность предложения Лиллиан.

— И как ты объяснишь отцу, куда я пропала… как вообще тебе пришло все это в голову.

— Дарен…

Но договорить кузина не успела. Снова раздался тихий стук в дверь. Мы с Лиллиан обмерли. Глаза сестрицы расширились от ужаса, она смотрела на меня таким беспомощным взглядом, словно из нас двоих старшей была я.

«Под кровать.» Одними губами произнесла я и пошла открывать дверь. Какого же было мое удивление, когда я увидела тетушку Мариссу. Она была похожа на приведение в белой сорочке и чепце.

— Рьяна, — прошипела графиня, — нам надо поговорить.

Тетушка нагло отодвинула меня в сторону и принялась оглядывать комнату. Даже открыла шкаф с одеждой, а потом посмотрела под кровать.

— Я так и знала, иго ты здесь. Вылезай! — строго произнесла Марисса. Лиллиан пришлось показаться и надувшись, сложив руки на груди, она уселась на мою постель.

— Ты в своем уме! Думаешь я не догадалась о ваших планах с Дареном, когда заметила, как одна из служанок передала тебе записку. Теперь я с тебя глаз не спущу. Неблагодарная, — тетушка затихла и принялась утешать рыдающую дочь.

— Что страшного в том, чтобы поехать на отбор? Будешь представлена королевской семье. Может еще какие полезные знакомства заведешь и вернешься.

— Маменька… я не… могу, — всхлипнула Лиллиан и прошептала матери на ухо свой секрет. Марисса замерла, наши взгляды встретились. Тетушка стала белее собственной сорочки. Графиня отвесила дочери легкую пощечину и заплакала вместе с Лиллианой.

— Опозорила, негодница. Все семью! Ни об отце, ни о матери не подумала. Ни о сестрах своих. Кэтрин почти на выданье. Э-э-эх!

— Маменька, вот поэтому я и пришла к Рьяне, мне Дарен велел. Покрасим ей волосы, переоденем. Посмотри на нее, Рьяна вполне сойдет за меня.

Тетушка взглянула в мою сторону. Ну, уж нет. Если Лиллиан натворила дел, то я здесь ни при чем. Села за столик для писем и закинув ногу на ногу, упрямо поджала губы.

— Так у вас с Рьяной разная магия… к тому же… что скажем отцу…

— Подождите! — с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. — Я не согласна!

Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.

— На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть… Рьяна моя племянница, а вот кровь Хьюго… хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел, финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что Ее Величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит… могут донести, а там…

Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок.

Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.

— Вот, что делать с внешностью?

И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.

— Нет и еще раз нет! — сказала тетушке, твердо глядя в глаза. Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.

— Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется…

— Ну, спасибо, — язвительно перебила графиню и та недовольно зыркнула на меня.

— Завтра поеду в город, там живет одна бабка… хорошие зелья варит… правда дорого, но ничего.

— Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, — язвительна произнесла я.

— Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, — махнула рукой Марисса. — А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.

— Маменька! — радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.

— Погодите! Я свое согласие не давала! Никуда я не поеду! — от возмущения соскочила со стула и топнула ногой.

Тетушка же хитро так на меня глянула и тихо произнесла.

— Ты же слышала про денежное поощрение. Оно будет твоим и в твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше, не выдав себя. С таким приданным ты быстро найдешь мужа.