Невеста Механического принца

Но замуж я не собиралась, а вот поскорее уехать с братом от родственничков и вернуться в родное поместье, это да. Лишние монеты не помешают. К тому же я смогу поговорить с королем от лица Лиллиан о своем отце и кто знает, вдруг племяннице Его Величество разрешит увидеться с арестантом.

— Я соглашусь, но при одном условии… после отбора мы с Ричардом уедем.

— Да ради бога, — махнула рукой тетушка. — Скатертью дорога.

ГЛАВА 3

Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей и работницы трудились круглосуточно. Дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.

Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.

— Ты же вернешься? — однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его гложило.

— Конечно, — ответила ему и удивленно поинтересовалась. — К чему вдруг такие вопросы?

— Ну… найдешь себе в Лондоне мужа… и забудешь про меня, — тихо ответил Ричард.

— Как ты мог так обо мне подумать? — воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. — Ты моя семья и я вернусь. Слышишь? Вернусь и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?

Братишка шмыгнул носом и попросил.

— Расскажи еще.

— Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала. «Просыпайся соня!» И я делала так.

Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу: «Бу!» и стану его щекотать.

Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом, он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше. Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья.

Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс и надо им воспользоваться. Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.

Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал.

— Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.

— Вард, — засмеялась я.

Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал.

— Я знаю почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.

— Спасибо, — поблагодарила юношу, — удача мне пригодится.

Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились уз одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала свои личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне. Словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то начинало слегка потряхивать от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.

Ричард уснул на моей кровати, а я лежала без сна, но так и не задремала, поэтому сразу услышала, как открылась дверь. Тетушка быстро взглянула на брата и знаками велела пойти в ванную комнату. Там Марисса покрасила мне волосы в черный цвет и объяснила, как краситься самой, когда волосы начнут отрастать или цвет будет смываться.

— В кожаную сумку я положила все бутылочки, — шепотом рассказывала графиня, пока помогала мне одеваться. — Краска для волос, зелье с кровью Хьюго и зелье для обращения. Бабка сказала, что раз в неделю надо будет выпивать по десять капель. Здесь хватит ровно на месяц, королевский отбор так и длиться. Но ты все равно испытание с магией не пройдешь, так что беспокоиться не о чем.

— Умеете вы тетушка успокоить, — усмехнулась я, поправив на голове шляпку и светлую вуаль, наблюдая в зеркало, как Марисса добавила десять капель из темного бутылька в стакан с водой. Графиня подошла ко мне и велела выпить мутноватую жидкость. Прежде чем сделать глоток, слегка принюхалась. Зелье пахло мятой, мелиссой и листьями смородины.

— Надеюсь бабуля изготовила его не из слюны вашей дочери, — быстро выпила стакан и чуть не поперхнулась когда тетушка серьезно ответила.

— Бабка добавила порошок из ногтей Лиллиан.

С трудом допила кисло-сладкое зелье. Сморщившись отдала стакан Мариссе и тут же ощутила изменения тела. Боли почти не было, кости, кожа стали мягкими и растягивались, принимая формы кузины. Лицо вытянулось, губы припухли. Пару мгновений и в зеркало на меня смотрела Лиллиан, единственное отличие были глаза, но я их спрятала под вуалью.

— Быстрее, — торопила меня тетушка, но все-таки я успела на прощанье поцеловать брата, прежде чем взяла сумку и быстрым шагом направилась вниз по лестнице. У входной двери нас уже ждал дядюшка. Граф сонно зевал и я услышала, как ворчливо спросил у супруги.

— И к чему только тебе взбрело в голову поехать в Лондон самым ранним поездом?

— Так нам еще надо найти приличные комнаты с Рьяной. В гостинице слишком дорого.

Слегка поежилась от холода, когда мы вышли на крыльцо дома. Туман стелился по земле, а на небе зависли тяжелые свинцовые тучи. Хмурый Вард уже сидел на облучке, юноша бросил холодный взгляд в сторону хозяев и я заметила, как нервно он перебирал в руках вожжи.

— Ну, доченька, удачи и не подведи отца, — дядюшка обнял меня, вернее Лиллиан. — Вдруг приглянешься Его Высочеству, а если не станешь невестой Механического принца, то все равно большая честь присутствовать на королевском отборе.