Невеста миллиардера

– Я подумал, это не помешает, - сказал Эйден, как только Карла вышла из комнаты. Он выставил два бокала и вытащил из-под полы пиджака бутылку шампанского.
– Вот. Стянул с одного из столов.
– Эйден привычным движением откупорил бутылку, передал Табите бокал и провозгласил тост:

– За мою любимую подругу Табиту, которая сегодня станет моей невесткой. Надеюсь, мне и теперь не будет отказа в сестринском совете?
– произнес Эйден шутливо, залпом осушая бокал.

– Конечно.

– Так ты по-прежнему утверждаешь, что это деловое соглашение?
– вкрадчиво поинтересовался он. Шутливые нотки исчезли из его голоса, в глазах читалась тревога.

Табита в нерешительности задумалась, но лишь на секунду. Первым услышать правдивый ответ на этот вопрос должен был бы Завье.

– Разумеется.

– Знаешь, я изменил свое мнение. Мне теперь кажется, что ваша свадьба не такая уж плохая затея. Отец от всей этой кутерьмы в таком восторге, что даже я перестал раздражать его.

Сегодня я вывозил его на прогулку. Конечно, по пляжу инвалидное кресло не покатишь, но вдоль пирса я его провез, и мы поговорили.

– Ну и как?

Эйден удивленно пожал плечами.

– Совсем другое дело. Он даже заикнулся о том, что неплохо бы взглянуть на мои картины.

Очевидно, Завье приходил на них посмотреть и уговорил отца сделать то же самое.

– Завье видел твои картины?

– Ага. Темная лошадка, правда? Уж как он раньше бранил мои работы! Я и думать не смел, что он может вступиться за меня, да еще перед отцом. Ты просто не представляешь, как много для меня это значит. Без поучений, понятное дело, не обошлось: и смотреть-то мне на вещи надо трезво, и пора наконец повзрослеть, ну и так далее. Однако в целом все было просто замечательно.

Табита подняла тонкую скромную фату, и Эйден помог ей застегнуть молнию.

– Наверное, его тревожит, что ты пьешь, осмелилась высказать свое предположение вдруг разволновавшаяся Табита. Чтобы не смотреть Эйдену в глаза, она наклонилась и принялась надевать туфли.

– И ты туда же, - простонал Эйден.
– Дорогая моя, ты заговорила как старая матрона.

– Эйден, ты мне небезразличен и...
– Табита запнулась. Ей не хотелось цепляться к нему, но и промолчать, когда требовалось что-то сказать, она не могла.

– Ну-ну, продолжай, - выжидательно произнес Эйден с едва заметным раздражением в голосе.
– Договаривай, раз уж начала.

– Ты и правда слишком много пьешь...

– ...сказал азартный игрок алкоголику.

Табита улыбнулась.

– А ты заговорил как твой брат. Он тоже все время меня подначивает.
– Табита коснулась руки Эйдена. И время, и место для подобного разговора были выбраны неудачно. Но Эйден был другом Табиты, и она должна была сказать. Ты пьешь каждый день, Эйден. У меня есть основания беспокоиться за тебя.

– Только не сегодня. Сегодня ты должна беспокоиться о том, чтобы быть красивой.
– Эйден медленно окинул взглядом Табиту, которая рассматривала себя в большое зеркало.
– А ты и правда красивая. Ну прямо сама невинность, ни дать ни взять! Знаешь, Таб, если бы меня интересовал противоположный пол, то ты стала бы женщиной моей мечты.

У Табиты вырвался нервный смешок; Сиреневое бархатное платье простого покроя плотно облегало ее фигуру, слегка отставая на плоском, даже впалом животе. Легкая сборка на лифе подчеркивала нежную полную грудь, а узенькие бретельки - изящество тонких ключиц, между которыми поблескивала ее единственная фамильная драгоценность - бриллиантовое колье, подарок отца ее матери. Дотронувшись до камня, Табита ощутила нахлынувшую на нее тоску по тому, чего она лишилась в совсем юном возрасте: по своей разрушенной семье, по тому, что ее родителям не довелось увидеть собственную дочь перед алтарем.

Эйден был прав: Табита выглядела невинной девушкой.

Несмотря на обстоятельства, несмотря на ложь, сопровождавшую этот брак, чувство вины исчезло.

Совершенно.

Табита поняла, что, когда Эйден под звуки музыки подведет ее к будущему супругу, она предстанет перед ним с чистой совестью, благословляемая родителями. Брачный обет она произнесет ровным голосом, потому что ее слова будут идти от сердца.

Потому что она любит своего жениха.

– У меня кое-что для тебя есть.
– Пошарив в кармане, Эйден извлек оттуда бриллиантовый браслет. Рука Табиты подрагивала, и ему пришлось придерживать ее, чтобы застегнуть украшение.

– Какая красота! Но ты же говорил, что подарков не будет.

Эйден покачал головой.

– Это не свадебный подарок. Это дружеский презент. Ведь мы останемся друзьями даже после развода, когда ты будешь лить слезы по Завье. Эй, - встревожился Эйден, когда глаза Табиты наполнились слезами.
– Ты испортишь макияж.

– Прости, - сказала Табита. Шутка насчет развода ее не развеселила. Но Эйден от избытка чувств не придал этому должного значения и просто смахнул со щеки Табиты непрошеную слезу.
– Спасибо за то, что ты даришь мне его именно сегодня. Я счастлива, что ты рядом, Эйден.

Эйден взглянул на часы и протянул Табите руку.

– Что ж, пойдем. Умираю хочу выпить.
– В ответ на это Табита поджала губы, и Эйден едва заметно подмигнул ей.
– Знаю, Таб, мне нужно лечиться. Я собираюсь что-нибудь предпринять, но прежде надо свыкнуться с этой мыслью. Боюсь, воздержание не в моем характере.

Они прошествовали через весь дом, а затем пересекли лужайку. От места, где должна была проходить брачная церемония, Табиту отделяла лишь арка, увитая розами. Оркестр сделал паузу, и толпа присутствующих притихла.

– Ты готова?
– спросил Эйден напоследок.

Табита перестала теребить платье и еще крепче оперлась о руку Эйдена.

– Готова, - тихо подтвердила она.

Как только фигура Табиты возникла в арке, все взгляды устремились на нее и послышались возгласы восхищения.

Табита обвела взглядом присутствующих и увидела среди них своих друзей, бабушку со своим спутником, широко улыбающуюся Марджори с бледным горделивым Джереми и наконец остановила глаза на Завье.

При появлении Табиты он судорожно сглотнул. Их взгляды встретились. Завье сжал опущенные руки в кулаки и вскинул голову.

Поддерживаемая Эйденом, Табита стремилась навстречу любимому мужчине, и ее приветствовали сияющие лица.

Впоследствии Табита будет не раз прокручивать в памяти все произошедшее, как

бесконечный видеофильм, но ей так никогда и не удастся восстановить последовательность событий.

Она не помнит, с чего все началось - с пронзительного вопля Марджори или с оглушительного грохота.