Невеста на заказ

То есть избежать самого этого факта не удастся. Она даже не упомянула такую возможность. Просто великолепно.

— Замечательное открытие, Йерне! — совсем развеселился Геллен. Феликс посмотрел на него с упрёком, мерно пережёвывая мясо, которое было настолько нежным, что его жевать, кажется, вообще не нужно было. — Вы просто убиваете мою веру в невинность невинных. Получается, любая девица, с которой я пожелаю связать свою жизнь, может оказаться шлюхой, а я об этом даже и не узнаю?

Он снова расхохотался, слегка запрокинув голову. Поразительная жизнерадостность. Хотя что ему до моих проблем? Похоже, с сестрой он был не слишком близок, и вся эта возня вокруг её исчезновения только забавляла его. Но странно, глядя на Геллена, и мне хотелось улыбнуться. Какая всё-таки насмешка судьбы. Угодить в этот мир, такой острый, яркий, насыщенный, и проживать в нём чью-то чужую жизнь.

— Можно подумать, ты не путаешься со шлюхами намеренно, — холодно осадила его Йерне, дождавшись, когда его веселье стихнет. — Невинные девушки обегают тебя десятой стороной.

— Ну когда-то же отец сожмёт моё горло своими огромными ручищами и будет трясти до тех пор, пока я не женюсь, — поковыряв у себя в тарелке нетронутые овощи, парировал Геллен. — Вряд ли в качестве невестки его устроит кто-то из моих самых близких подружек.

Йерне хлопнула ладонью по столу. Мой названный братец уставился на неё наглыми золотыми глазищами. И осталось только гадать, что победит в этой схватке: лёд или огонь. Хоть попкорн доставай.

— Ты сделаешь так, как скажет он. Это верно. Так что говорить о том я не вижу смысла. Лучше бы вам с Фраганой обсудить всё, что она пожелает узнать. Покажи ей замок, расскажи историю. Ты ведь только прикидываешься слабоумным, верно?

Взгляд Геллена стал и вовсе угрожающим, но он смолчал, повернулся к мне и, оценив мою тарелку, в которой уже ничего не осталось, протянул раскрытую ладонь.

— Йерне права. Впереди ещё полдня. Я многое смогу тебе… показать.

— Не забудьте, — успел бросить нам вслед Феликс. — Завтра у нас подготовка к ритуалу Выбора. Мне нужно будет рассказать вам много деталей. Я зайду ближе к вечеру.

Что ж, добро пожаловать на работу. Пока я шла за молчаливым и угрюмым Гелленом, который думал о чём-то своём, я тоже пыталась осмыслить всё, что узнала. Порой у меня в голове вспыхивала яркая мысль: “Да нет… Этого просто не может быть! Это всё сон. Дурацкий сон, который сейчас закончится, я проснусь у себя дома по будильнику. В другой комнате спит Артёмка, я отведу его в садик и всё будет, как прежде”. Но, как будто желая вернуть меня именно в эту реальность: непонятную, дикую и, чего уж таить, пугающую — Геллен крепче сжимал мою руку. Я вздрагивала, едва не цеплялась ногами за слишком длинный для меня подол и прибавляла шаг.

Демон проводил меня до моих покоев: тоже полезно, путь до них я запоминала всё лучше и лучше. Плотно затворив дверь, братец тихо недовольно фыркнул, будто бы своим мыслям.

— Что ж, она желает, чтобы я что-то тебе показал, — он зловеще улыбнулся. — Для прогулок по замку есть Феликс. Он ещё успеет утомить тебя нудными историями и правилами. Мы же с тобой отправимся развеяться. Думаю, тебе это вовсе не помешает. Так ведь?

Я глянула на него, наверное, мрачно. Если честно, развлекаться мне совсем не хотелось. Я даже в замке чувствовала себя ужасно, словно меня запихнули в печь и принялись медленно поджаривать. Так и чудится, как начинает подгорать зад.

— Думаю, мне сегодня лучше остаться здесь. Йерне вряд ли понравится, если мы куда-то поедем.

Признаться, мне просто хотелось запереться в комнате и остаться одной. Хоть я и пыталась принять всё, что происходило вокруг, но не могла отделаться от назойливого желания найти любой способ сбежать отсюда. Возможно, это просто стоило обдумать в тишине и спокойствии.

— Брось! — Геллен плюхнулся в кресло напротив. Заглянул в заварник, который не иначе по волшебству дожидался нас на столе — горячий. Вместе с двумя чашками и дольками неизвестного мне фрукта ярко-оранжевого цвета, напоминающего по запаху некий цитрус, на тарелке. — Отец и Йерне скрывают отсутствие Фраганы уже слишком долго. Женихи требуют встреч перед ритуалом Выбора. Многие недоумевают. Даже для затворницы Фраганы такое долгое отсутствие выглядит подозрительным. А если ты мелькнёшь хотя бы на закрытом балу, слухи тут же утихнут. И ты целую неделю сможешь провести в спокойствии и созерцании прекрасных видов из окна своей комнаты, как это любила делать Фрагана.

Я скривила губы, пытаясь решить, чего испытываю сейчас больше: раздражения от его настойчивости или любопытства. Всё же на закрытых балах я ещё ни разу не бывала. Видимо, это что-то вроде приватной вечеринки. А Геллен — из тех, кого пропускают везде. Знатный, красивый, богатый.

Я с тоской посмотрела в окно: вид из него и правда можно было созерцать целыми сутками и не устать. Но для пользы дела придётся встряхнуться. Хотя бы для того, чтобы новоявленный братец оставил меня в покое.

— Хорошо. Мы поедем прямо сейчас?

— Нет, конечно нет! — демон вольготно развалился в кресле. — Сегодня тебе предстоит ещё одно важное дело. Потому мы поедем вечером. Я пришлю за тобой, и тебя незаметно выведут во двор.

— Незаметно? Нам что, нужно скрываться? — Вот это уже напрягало.

Ещё не хватало в первые два дня налететь на гнев хозяев этого замка.

— Разве что немного.

Геллен встал, явно не собираясь продолжать пререкания, удивительно проворно наклонился и, придержав за подбородок, коротко поцеловал меня в щёку. Я даже сообразить ничего не успела.

— До вечера!

Он исчез за дверью. Похоже, водить меня по замку и правда не собирался: не его профиль. Боже, как мне не сойти с ума в этом мире? Радуясь неожиданной тишине, я откинула голову на спинку кресла и замерла, словно бы внутренним штабелером укладывая в голове всё, что уже случилось и что должно было произойти дальше. Не слишком радостно всё это: выходить замуж невесть за кого. Ложиться к нему в постель. Может, Фрагана всё же решит объявиться? Или люди отца умахнувшей невесть куда девицы нападут на её след?

Постепенно мысли мои вернулись домой. Пусть даже все будут думать, что я уехала на какую-то длительную стажировку, как сын будет без меня столько времени? Он не младенец, конечно, но сейчас у него такой возраст, когда я остро чувствовала его беззащитность. И необходимость всегда быть рядом. Сама же первая сойду с ума от тоски по нему.

От мыслей, что становились всё более нерадостными, меня отвлекла вернувшаяся в комнату Эвина. Она недоуменно глянула на нетронутый и уже остывший чай и с тихим вздохом принялась собирать всё на поднос. Я наблюдала за ней некоторое время, приглядываясь к необычным чертам, которые всё же были скорее привлекательными, а когда шевельнулась, служанка даже вздрогнула слегка.

— Эвина, — я улыбнулась, когда она посмотрела на меня. — Ты можешь проводить меня в сад? Хочу проветриться.

— Я не получала такого разрешения от эрлэги шан-Хаги, — она в сомнении сжала губы, когда я разочарованно вздохнула. — Но и запрета тоже… Думаю, в этом нет ничего страшного. Подождите.

Она едва не бегом вышла из комнаты, но скоро вернулась — одетая на прогулку. Проворно достала из огромного шкафа плащ-накидку для меня.

— Вот, наденьте. Там сегодня ветер.

Мы спустились по одной из многочисленных лестниц замка во двор, который я пока только имела удовольствие созерцать через окно. Там и правда душновато пахло цветами. Кажется, глицинией. Поразительно: а я уж подумала, что здесь всё отличается от человеческого мира. И правда: мы прошли чуть дальше по дорожке — и по обе стороны от неё вдруг раскинулась умопомрачительно густая аллея глициний, которые цвели как раз в полную силу. Тяжёлые сиреневые гроздья свисали едва не до самой земли. Но сполна насладиться видами прекрасных цветов мне помешали стоящие между ними статуи весьма странного и устрашающего вида.