Невеста на заказ

То ли фантазия скульптора была такой своеобразной, то ли вкус у хозяина этого замка, но от разглядывания этих жутковатых существ у меня по спине холодок пробегал. Звериные морды, и словно бы искорёженные, согнутые, но сильные тела. Когтистые ручищи и ноги, похожие то на лапы больших кошек, то на копыта. Я уже не замечала глицинию, а просто шла, разглядывая изваяния, каждое чуть выше человеческого роста, и чувствовала, что у меня даже ступни немеют.

— Это низшие демоны, — вдруг раздался у меня за спиной голос Феликса.

Я вздрогнула и обернулась. Как раз в тот миг, когда он повелительным взмахом руки отсылал прочь мою служанку. И нигде от него не скрыться!

— Вам нравится на них смотреть? Каждый раз на прогулке, — я зябко закуталась в плащ. Ветер и правда пробирал. — Неприятное зрелище. Я не хотела бы такие статуи у себя в саду.

Куратор только усмехнулся загадочно, поравнявшись со мной.

— Это не статуи. Это… трофеи, — он посмотрел на меня испытующе. — Окаменелые тела низших.

Чего ждал? Что я хлопнусь в обморок? Да как бы не так. Меня даже самые мерзкие земные твари не заставят поморщиться. А уж эти существа… Ну, жутковатые — и не более.

— Хотите сказать, это что-то вроде чучел? — я указала взглядом на ближайшее.

— Можно и так сказать, верно. Видите ли, эргроф Тивадар заядлый охотник. Ему рады во всех угодьях подле всех разломов. Там часто встречаются низшие. Он собрал почти все виды.

Такие себе киндер-сюрпризы. Очень мило. После такого открытия, названого отца мне даже захотелось увидеть из любопытства. Наверное, это внушительный господин.

— И он не боится пострадать? Ведь он, кажется, довольно значимое лицо в вашем… государстве.

— Всё верно. Но пострадать он не боится. В Керальсаге мало можно найти высших демонов, столь же сильных, как он. Думаю, раз вы вышли сюда без спроса, считаю нужным предупредить вас кое о чём, — Феликс поманил меня за собой приглашающим жестом.

Я уже и пожалела, что выбралась из комнаты. Похоже, передышки мне давать никто не хотел. Всё вывалить решили в первые же дни. И их торопливость понять можно, да только мне-то что со всем этим делать? Как усваивать и привыкать, при этом сохранив разум?

Куратор провёл меня по аллее, затем по узкой тропке совсем близко от массивной, уходящей далеко вверх стены замка, а дальше мы через невысокую арку проскочили в некий тесноватый внутренний дворик. И я, едва подняв взгляд, так и замерла на месте. Хотела было повернуть назад, но решила, что трусливый побег — это не то, что нужно устраивать на глазах у демонов. Я же решила быть крепким орешком, так? Те самые отвратительные твари, которые в каменном виде выглядели вполне сносно, в живом и шевелящемся вызывали немедленое желание унести ноги подальше от них. Они сидели в огромных клетках, прутья которых явственно светились, будто раскалённые. И их тут было больше, чем в саду.

— Не бойтесь, они не могут преодолеть наложенную магическую защиту, — Феликс совершенно без опаски подошёл к одной из клеток и уставился на меня, явно ожидая, что я подойду тоже. Для этих существ такие, как я, наверное, сродни лёгкой закуске. Даже в соус макать не надо. Но стоически выдержав направленные на меня ненавидящие взгляды и отвратительную серную вонь, что окружала низших, я всё же приблизилась, хоть и остановилась чуть в отдалении от куратора.

— Зачем они тут?

— Они охраняют замок. По ночам, — обыденно пояснил Феликс. — Потому не советую вам гулять во дворе после темноты.

— И кто же ими управляет? — я вновь покосилась на ближайшую клетку, существо в которой страстно принюхивалось ко мне, водя похожим на свиное рыло носом по воздуху.

— Есть надсмотрщики. Но их тоже лучше не злить.

Я вскинула руки вверх в капитулирующем жесте. Встретиться с этими тварями нос к носу ночью — это последнее, чего бы мне хотелось.

Вместе мы вернулись в замок. Феликс повёл меня до покоев, но ещё по пути туда нас встретил слуга в добротном, даже слегка вычурно вышитом тесьмой камзоле: видно, из старших. Он поклонился мне сдержанно и учтиво, а после обратился к моему куратору:

— Госпожа шан-Хаги просила вас вместе с эрлэни Фраганой зайти в кабинет хозяина.

Он ещё раз поклонился, а Феликс посмотрел на меня недоуменно.

— Что-то случилось? — Внутри так всё и упало.

Не хватало мне новых неожиданностей.

— Сейчас и узнаем, — пожал плечами демон.

Пришлось поспевать за ним: так быстро он пошёл к замку. Похоже, распоряжения хозяйки здесь вообще не терпели промедлений. Я даже запыхалась, пока бежала за ним по лестнице на второй этаж, и едва успела смахнуть испарину со лба, как мы, миновав широкий коридор, на миг встали у двери кабинета. Феликс обернулся, словно проверяя, не стыдно ли представить меня пред очи мачехи, и толкнул створку.

— Что случилось, эрлэги? — с порога окликнул сидящую в излишне огромном для неё кресле Йерне.

Да и вообще кабинет слишком явно принадлежал мужчине: со всей этой тяжёлой, как для слона, мебелью, картой земель на стене и неожиданно — блестящим телескопом, что стоял у огромного окна, в которое лился уже пожелтевший к вечеру свет. Выходило оно, похоже, на другую сторону замка, нежели в моих покоях, а потому вид в нём чуть отличался, хоть и оставался столь же захватывающим. Посреди выщербленной горной гряды возвышался внушительный пик. Он виднелся где-то вдали, но я всё равно его заметила. Потому что он, ко всему прочему, дымился. Сероватое облако расползалось от него в стороны вдоль горизонта и выглядело, надо признать, устрашающе.

Йерне проследила за моим взглядом и поджала свои и без того тонкие губы.

— То, что с ним происходит, это опасно? — я покосилась на неё и вернулась к разглядыванию дали.

— Это главный вулкан Огненного Плато, — взялся пояснить Феликс. — Легензед. Он проснулся уже довольно давно, но пока ведёт себя спокойно. Больше дымит.

— И много у вас таких вулканов?

Кажется, только сейчас до меня начал доходить смысл названия того места, где я оказалась.

— Наше плато не зря называют Огненным, — подтвердила мои мысли Йерне. — Под нами раскалённая, наполненная жидким пламенем бездна, — она встала и, подойдя к окну почти вплотную, поманила меня к себе.

Как только я подошла ближе, она подвинула ко мне стоящий тут же телескоп. Я заглянула в окуляр, и как будто столкнулась с Легензедом нос к носу. Его ровно срезанная верхушка и правда лениво исторгала дым. Вокруг кратера виднелись давние потёки лавы, которые уже почти совсем заросли лесом, что укрывал склоны вулкана.

— Говорят, вулканы в других частях королевства тоже просыпаются, — добавил Феликс, встревоженно созерцая тёмный пик вдалеке.

— Это плохой знак? — уточнила я.

Вдруг для них это в порядке вещей. Как на Камчатке, к примеру.