Невеста на заклание

— И как при таких потерях вы собираетесь продолжать войну?! — голос дрогнул, и впрос прозвучал жалко.

Мужчина облизал губы:

— Огнедара… Огнедара, если мы не прорвемся, нас окружат, и погибнем мы все.

Выбирать из двух зол? Нет уж.

— Сеть рассчитана на драконов в небе. Так? Жрецы в принципе подготовились именно к воздушному бою с драконами.

— Да, так, — мужчина непонимающе нахмурился.

— А если удивить их? Сменить ипостась и продвигаться дальше пешком, попробовать укрыться в лесу?

Сказала и сама испугалась: вдруг я сейчас несу несусветную чушь? Разом лишиться уважение и прослыть дурочкой мне совсем не хочется.

— Мы проиграем в скорости, леди, — ну вот, уже не огнедара. — Смена ипостаси никак не помешает жрецам блокировать нас на относительно небольшом участке и окружить. И заметьте, люди выставят против нас свежие силы, а мы выматываемся в каждой схватке.

— Территория зачищена, — доложил один из драконов, прервав наш разговор.

Позабыв про меня, старший дракон приказал:

— Отдых пять минут, и вылетаем.

Зря я, получается, полезла. Или не зря. Сейчас я гораздо лучше представляю себе расклад.

— Где жорик?

— Последний раз его видели неподалеку от алтаря. Вроде бы.

Потрясающе! О том, кто дважды их спасал, драконы позаботиться не сподобились. Вот же… рептилии!

Я оглянулась на Ленса. Глаза закрыты, дыхание ровное, размеренное, хрипы прекратились. Похоже, Ленс спит. От того, что я рядом толкусь, толку нет. Сходить за Осей? За питомца я переживаю, пожалуй, не меньше, чем за Ленса. В чем-то даже больше: ведь за Ленсом присматривают, а за Осей — нет. С драконов станется забыть столь полезного жорика. Значит, идти.

Долгую секунду я смотрела на Ленса. Лекарка доверия не внушала, остальные тоже. Эх…

— Алтарь…?

Мне указали налево.

Отдыхающие драконы провожали меня взглядами, и я никак не могла понять, смотрят на меня доброжелательно, нейтрально или враждебно. А, к черту их! Увидев обломки, я выкинула драконов из головы и побежала.

— Ося?! — где моя лапочка?

Жорик из-под камня не высунулся, на плечо не прыгнул, щупальцем из щели не помахал, и это нервировало. Добежав до груды осколков, я принялась осматриваться. Не мог же жорик пропасть бесследно?

— Ося?

Никто не ответил.

Меховой комочек цвета морской волны я нашла через минуту. Ося лежал, бессильно раскинув щупальца и признаков жизни не подавал. Он же не…? Я упала рядом с ним на колени, вытянула руку, но в сантиметре от меха остановилась. Узнать, что случилось непоправимое, было страшно. Наверное, даже страшнее неведения.

— Ося?

Питомец дрогнул.

Я счастливо рассмеялась. Жив умничка моя! Уже смело я подхватила жорика, погладила по спине. Щупальца по-прежнему висели будто веревочные. Жорик не шелохнулся, но тихо-тихо завибрировал.

— Пить хочешь, мой хороший?

Угу, где я воду-то добуду?

Жорик с заметным усилием приоткрыл один глаз.

— Ур-р-р.

То ли «да», то ли «нет», то ли «отстань и пузо почеши».

На отдых оставалось не больше пары минут. Я пристроила Осю у себя на коленях и задумалась. Ленс говорил, что люди не рискнут его убить, потому что его смерть откроет мир живых для ушедших драконов, и не просто для призраков, а для самого настоящего жидкого подземного огня, проще говоря — острова зальет раскаленной лавой. Разве предки не могут помочь без столь радикальных мер? Позвать их я не могу, я не проходила посвящение, но и не надо. У Пращура вмешиваться в дела потомков получается, меня он даже в другом мире нашел. Неужели не смогу его позвать? Понять бы как.

Я закрыла глаза. Великий Пращур, отзовись.

Мне показалось, что темнота сгустилась.

Глава 24

Предки драконов обитают под землей, а значит, мне надо вниз. Если вспомнить сон, то выходит, что я каким-то образом сумела пересечь границу миров и побывать прямо в жерле у Пращура в гостях. В тот раз он меня вел, а в этот мне придется искать дорогу самостоятельно.

На медленное погружение времени нет. Вроде бы что-то начало получаться, и я рухнула вниз. И повисла, удерживаемая щупальцем жорика. Ося перехватил меня за талию, недоволно заурчал и шлепнул меня пониже спины.

— Ур!

Откуда он в моем сне? То, что я вижу некое подобие сна, я не сомневалась. Со всех сторон меня окружала толща земли.

— Ося? Отведешь меня к Пращуру?

Новому таланту своего питомца я не удивилась.

Осьминожка надулся как воздушный шарик и со свистом сдулся — видимо, тяжело вздохнул. Повторно шлепнув меня щупальцем, Ося проворно перебрался на соседний камень и потянул меня за собой.

Оглядевшись, я поняла, что мы находимся на небольшой уступке, нависающей над пропастью, в которую я чуть было не улетела.

— Ося?

Кажется, добраться до Пращура не так-то просто. В одиночку. А с таким провожатым как Ося, легче легкого. Осьминожка перебрался ко мне на плечо, обнял всеми щупальцами. На миг сдавил с такой силой, что у меня в глазах потемнело. Я ойкнула, дернулась. Ося тотчас отпустил и даже погладил меховым кончиком щупальца по щеке будто шелковистой пуховкой пудры провел. Словно извинялся за причиненное неудобство. Я проморгалась.

— Оу.

Меня доставил «Ося-экспресс», не иначе. Жерло вулкана я узнала с первого взгляда.

— Спасибо, радость моя, — я погладила питомца по макушке.

Надеюсь, Пращур дома.

Я еще раз огляделась:

— Эй, есть кто-нибудь?!

Внизу плеснула лава, вздыбился небольшой огненный гейзер, и из огня шагнул древний дракон. Мужчина был с ног до головы закрыт чешуей, лица нет.

— День добрый, — поздоровалась я.

— Добрый ли-с-с-? — приближаться ко мне Пращур не спешил, склонил голову к плечу.

— Не знаю. Новости плохие. Хотя, вы, наверное, в курсе. Ленс ранен, напоен обезболивающим и снотворным. Драконы готовятся прорываться через смыкающееся кольцо, — сама до конца не понимаю, что за кольцо такое. — Будут многочисленные жертвы. Учитывая, что драконов в принципе мало, потери окажутся невосполнимыми.

— Чего ты хочеш-шь от меня?

Я?! Драконище чертов!

— Я — ничего. Мне казалось, что это вы хотите спасти жизни ваших детей. Из меня генерал, как из коровы певица, но даже я понимаю, что и прорыв, и сражение, когда кольцо сомкнется ведут к смерти. Прорыв — к отложенной, — и вопреки своим же словам, предложила решение. — Почему бы ушедшим временно не вернуться?

Ося успокаивающе погладил меня и тихо-тихо заурчал. Легкая вибрация действовала умиротворяюще.

— У меня мало времени, — добавила я.