Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

– В чем было разногласие? – решилась уточнить я. Интересно ведь, как ни крути. Наши переговоры с Ментосом длились минут двадцать, но даже я тянула из него все жилы, а уж что творили родители Элли, мне даже сложно представить. Уж они-то своей выгоды не упустят.

– Отец настаивал, чтобы в случае победы он женился на мне, - хохотнула Элли, будто ее папа требовал невозможного. На мой взгляд, вполне логичное и справедливое требование. – Демиас в ответ потребовал для оборотней членство в семье Высших. Из-за этого они чуть не подрались.

Я изо всех сил напрягла свои извилины, пытаясь понять картину, которую мне обрисовала эта очаровательная любительница пирожных. Раз Демиас требовал членство в семье Высших в ответ на требование жениться, то это означает лишь одно – семья Элли как раз принадлежит к той самой семье, относящейся к этой загадочной касте.

А ведь я должна была догадаться раньше! Император, да и Тик-Так мой мятный не раз упоминали, что девушка с таким уровнем силы, какой нужен для участия в турнире, может родиться только в семье Высших. Это означает, что все участницы, кроме меня, родом из тех самых семей. Они – элита, знать, белая кость, а я… Да что там – я! Элиза, за которую все меня принимают, и та для них – мелкая шелупонь, волей случая запрыгнувшая на Олимп.

– А разве так можно? – уточнила я, приподняв бровь. Раз оборотни не имеют магии, то что им делать в элитном клубе для сильнейших магов?

– Можно, если родители не против, - пожала плечами Элли.

Я зависла. Родители…? Ох, должно быть, она решила, что я спрашиваю, можно ли им с Демиасом жениться друг на дружке!

– Император-оборотень – это интересно, - хмыкнула я, внутренне поражаясь тому, что вылетает из моего рта. Не так я себе представляла высокие разговоры о политике, совсем не так.

– Да, таких прецедентов раньше не было, - нервно отозвалась Элли. Похоже, я задела ее за больное. – Но все когда-нибудь случается впервые. В конце концов, никогда прежде даргхан не убивал наследника императора, такого же даргхана, как он сам, - в ее голосе проскользнул отчетливо уловимый яд, который она попыталась прикрыть слащавыми интонациями. Точно – задела Элли за живое.

– Принц был опасен для себя и для окружающих, - негромко ответила я, и воздух в комнате будто сгустился. – Ментос спасал людей. Он сделал то, что должен был.

– Понимаю, - не стала спорить невеста оборотня. – Наследник императора был недостоин трона, - добавила она полушепотом, будто бы соглашаясь со мной и показывая, что не осуждает поступок моего жениха. – Многие шептались об этом еще до того трагического инцидента, но никто и подумать не мог, что дойдет до кровопролития. А главное, от кого? От сына предателя короны, - Элли старается говорить с сочувствием, но получается весьма издевательски. – Покойный отец вашего жениха предал императора и до конца жизни был в немилости у короны. Но император был великодушен и позволил его сыну получить образование и находиться при дворе. И чем он отплатил за его доброту? – вопрос повис в воздухе. Несколько секунд мы с ней смотрели друг на друга, и наконец, я ответила:

– Он исполнил свой долг.

– Долг? – нервно рассмеялась Элли. – Клятва братству для даргхана ничего не значит?

Ох, мне бы почитать местный свод законов, а то я как дурочка безграмотная. Будто приехала в чужую страну и не знаю, на какой свет дорогу переходить. Приходится руководствоваться собственным моральным кодексом и попадать пальцем в небо.

– Для даргхана на первом месте честь и справедливость, - ответила я, испытывая странное желание защитить Тик-Така от нападок. Казалось бы, мы с ним знакомы всего пару суток, я даже не успела узнать его как следует, но от упреков в адрес моего Тик-Така руки сами сжимаются в кулаки.

– А для оборотня – клятвы и кровные узы, - также твердо и уверенно ответила мне Элли. Даже о пирожных забыла, не сводя с меня своих зеленых глаз, будто хочет съесть меня вместо них.

Глава 15-2

Не знаю, что было бы дальше, но неожиданно двери ложи открылись, и внутрь ввалилась целая толпа наряженных красавиц.

– А мы думали, куда пропали вы двое, - сладко пропела одна из них, стоящая во главе этой пестрой делегации. Я обвела взглядом толпу девушек, пытаясь зацепиться взглядом за каждую

«Все равны, как на подбор, с ними дядька Черномор» - пришли на ум бессмертные строки.

– Алианна, проходи, не стесняйся, - не растерялась Элли, ведя себя, как добродушная хозяйка. – Но половину пирожных я уже съела, так что особо вы не разойдетесь, - жуя свой плотный завтрак, с улыбкой произнесла она.

На лице Алианны проскользнуло такое выражение, словно вместо двух девушек она обнаружила в ложе сбежавших из сарая хрюшек. Смесь недоумения, презрения и раздражения.

– Я слежу за фигурой, - с жирным намеком произнесла она, но Элли ничуть не обиделась.

– Зачем за ней следить? Она никуда не убежит, - рассмеялась она, и Алианна закатила глаза.

Ничего не сказав в ответ, Алианна с гордой осанкой продефилировала к своему месту в центре ложи, и вслед за ней в помещение впорхнули еще десять очаровательных бабочек. По девушкам сразу видно, что они из высшего общества: гордые осанки, идеальные наряды, бриллианты сверкают из всех отверстий. Глядя на них, я захотела выпрямиться, села ровно и стерла с лица привычное выражение. В этом обществе не принято показывать свои настоящие эмоции и демонстрировать слабость или неуверенность. Нужно держать марку.

– Ларгана Элиза, - обратилась ко мне Алианна, едва устроившись в кресле, - нас всех распирает любопытство. Поделитесь с нами, как вам удалось скрывать свою силу так долго? – елейным голоском поинтересовалась она, и от этих интонаций у меня волосы на всех частях тела встали дыбом. Такое чувство, будто хищник подбирается ко мне и выбирает удобное место для прыжка.

«Помни: ты не обязана никому рассказывать о себе и своей магии» - вспомнила я напутствие даргхана. Он, что, поселился в моей голове? Сделал внушение он, а я теперь подозреваю у себя шизофрению.

– Пусть это останется секретом, - загадочно улыбнулась я. По-моему, после этих слов стало заметно тише. Улыбка дядьки Черномора ака Алианна померкла, в глазах промелькнула досада.

– Император очень не любит такие секреты, - по слогам прошипела она, «танцуя» пальцами на подлокотнике.

– Что поделать, - пожала плечами я, изо всех сил удерживая на лице милую улыбку, которая неимоверно бесит мою собеседницу. Я вижу это по ее взгляду.

– Вы готовы идти против императора? – прямо спросила Алианна, а я, вопреки всему, почувствовала приятное удовлетворение. Если она задает столь резкие вопросы в лоб, значит, теряет самообладание и контроль над ситуацией. Ей нечем на меня давить, поэтому мадемуазель прибегает к дилетантским методам.