Невеста под прикрытием

– О, справедливости хочется всем, но ее так трудно добиться. Уж точно не игрой на нервах, – я иронично улыбнулась. – Впрочем, предложение интригует. Вы правы, мне неприятно подобное отношение Эррана ко мне. Но… давайте учтем и мою легенду, которая, как вы верно заметили, очень поможет в работе. Я предлагаю сделку. Я подыгрываю вам, а вы… снабжаете меня информацией.

– Позвольте предположить… речь не о тайнах королевской семьи? – Каилан улыбнулся.

– Если только к тайнам не причисляются предпочтения старшего принца! – торжественно заверила я.

– Какое упущение! Но поскольку это действительно пока не приравняли к тайнам королевской семьи, ничто не помешает мне заключить с вами сделку. Я согласен, Камали.

Принц поцеловал мою руку, многообещающе улыбнулся и поспешил к тайному ходу.

– Постойте!

– Да? – он обернулся.

– Вы уверены, что Его Высочество Эрран не слышал наш разговор?

– Ах да. Уверен. – Каилан вернулся ко мне, внезапно стянул с пальца крупное кольцо с синим камнем и вложил мне в руку. – Магическое, оно может подстроиться под вас, так что не переживайте о размерах. Когда камень синий – это значит, что никто посторонний не слышит наш разговор. Если начнет отливать фиолетовым, значит, кто-то, помимо нас, тоже слышит. Но кольцо работает только когда секретничают двое. При разговоре троих и больше оно всегда отливает фиолетовым.

– Понимаю, – я кивнула. – Благодарю, Каилан. Это ценный дар.

– Вам, как невесте под прикрытием, пригодится.

Принц снова улыбнулся и на этот раз действительно покинул комнату через тайный ход. Я в задумчивости посмотрела на кольцо. Надеть или нет? Я ведь не могу быть уверена, что его свойства ограничиваются именно теми, которые обозначил Каилан. Да и с чего бы ему отдавать мне столь ценный артефакт?! А ведь артефакт на самом деле ценный. В нашем мире любые артефакты ценны. И все ради шалости, издевательств над братом? Здесь определенно творится что-то странное. И мне придется в этом разобраться.

Постойте. А что если Каилан и есть тот обещанный помощник?!

Я помотала головой. Нет, не может быть. Я вижу, как он издевается над Эрраном, но все это похоже на невинные забавы, никак не на желание избавиться от брата. Да и зачем? Он и так наследный принц. Ничего не понимаю!

Я подошла к трюмо и убрала кольцо в ящичек. Исследую потом. В академии нас научили исследовать артефакты, проверять их магические свойства. Не хватало, чтобы этот дорогой подарок обладал еще каким-нибудь побочным свойством, которое помешает мне отомстить. Скажем, будет транслировать все мои разговоры на магический кристалл, откуда их сможет прослушать Эрран. Рисковать не стоит.

Пока прятала кольцо, глянула в зеркало. Что ж, Каилан определенно умеет подбирать украшения.

Сапфиры, обрамленные в серебро, прекрасно сочетались с темно-синим цветом платья, изящное колье выгодно смотрелось при открытых плечах, капельки драгоценных камней в серьгах заманчиво поблескивали, утопая в белокурых локонах, оставленных частично распущенными. У Каилана совершенно точно есть вкус.

Интересно. А Эрран что собирался преподнести? И даже удивительно, что вспомнил. Конечно, именно работодатель заботится о внешнем виде нанятой выпускницы академии, но если Каилан, пожалуй, не удивил такой внимательностью к деталям, то от Эррана я подобного не ожидала. Впрочем, я бы не удивилась, если бы он решил нарядить меня во что-нибудь отвратительно безвкусное! Исключительно из-за гадкого характера.

Кстати об Эрране и нарядах… Я воткнула в волосы пару острых шпилек, которые никак не сказались на внешнем виде прически, но в случае необходимости могут быть использованы в качестве оружия. Зарядить такой в глаз – мало никому не покажется. Кинжалы Эрран рекомендовал не носить, поэтому пришлось ограничиться минимумом. К арсеналу неявного оружия я добавила туфли на тончайших каблуках. Такие не сломаются, зато проткнут, опять же, на раз. Особенно если хорошенько ими размахнуться.

Ну все, к балу готова!

Леди Эмодин дожидалась нас в ближайшей к спальням гостиной. Насчитав пятнадцать невест, удовлетворенно кивнула и объявила:

– Пташки мои! Вы так прекрасны, затмите всех лордов и, конечно же, Его Высочество Каилана. Пойдемте, бал уже начинается.

Пока шли, девушки косились на Далиссу и тихонько шептались. Между прочим, было с чего коситься и шептаться!

– Несчастный случай с волосами? – предположила я.

– Нет, – откликнулась она и зашептала: – Я выяснила, что Его Высочеству Каилану нравятся длинноволосые девушки. Вот и решила их немного укоротить.

– Немного?..

– Да, немного. Но я не могла сделать это открыто. Вот и подожгла случайно. А когда удалось справиться с огнем… В общем, перестаралась я. Пришлось обрезать чуть больше, чем планировала. Но тоже ведь неплохо получилось?

Я присмотрелась к принцессе. Шикарной темно-русой копны больше не было. Волосы по-прежнему оставались пышными и блестящими, но теперь не доходили даже до плеч – двух-трех сантиметров не хватало. Над укладкой служанки явно поработали, но… в аристократических кругах так не принято. Пожалуй, Далисса будет первопроходцем. Она принцесса, ей можно и моду установить, никто не осудит. Вот потому и шепчутся теперь невесты, пытаются понять: то ли Далисса узнала что-то важное о предпочтениях жениха, то ли уловила первое веяние новой моды.

– Да, хорошо смотрится, – признала я. Как ни странно, ей действительно шла новая прическа, пусть даже выглядело крайне непривычно.

– Спасибо! – принцесса улыбнулась. – Кстати, если не хочешь заинтересовать Каилана…

– Не могу! Принцу Эррану нравятся длинные волосы. Я так и его отсеку… вместе с волосами.

На самом деле, понятия не имею пока о его предпочтениях в длине волос. Но мне в принципе не положено сильно выделяться подобными выходками. Да и нравятся мои волосы такими, какие есть. До талии – идеальная длина.

– Тогда конечно, не стоит, – поспешно согласилась Далисса.

В зале уже был народ. Так принято. Сначала собираются гости – все приглашенные аристократы, кого посчитали достойными присутствовать на мероприятии столь высокой важности. Затем приходят невесты. Время прихода принца ничем не регламентировано. Жених, как правило, появляется когда захочет – этакий сюрприз, чтобы не расслаблялись.

– Интересно, Его Высочество уже здесь? – зашептались невесты.

– Я не вижу… он где-то в зале?

– Наверное, еще не пришел.

– А я бы с удовольствием познакомилась и с другими аристократами! Девчонки, не упустите момент. Сегодня мы – королевы бала, – заявила Огнита.

– Ты бы поосторожней, – сказала Наина. – Королева на данный момент здесь одна.

– Кстати, а король и королева? Их я тоже не вижу! – подхватили девчонки.

– Зато я кое-кого вижу… – тихо заметила Далисса. Так, чтобы слышала только я.

Пока осматривала зал в поисках знакомых лиц, успела засечь Эррана. Но проследив за взглядом Далиссы, увидела недавнего знакомого – лорда, которого мы застали в компании с принцем Эрраном. Или это они нас застали в компании рахникора. Причем этот лорд смотрел прямо на нас. А Далисса… бессовестным образом заливалась краской!