Невеста решает бунтовать

— Леди, я не ослышался? Вы предлагаете мне себя в качестве невесты?

— Да.

Только пальцы, впившиеся в подлокотник, выдают. что Габриэль не так расслаблена, как показывает. Если в браке с Кеем для неё смысл был — за счёт магии получить контроль над аристократией — то брак с Ксаном… кажется невозможным. И Габриэль, думаю, это отчёливо понимает. Однако не может не цепляться за малейший шанс.

— А пожалуй, вы правы, — усмехается Ксан. — Моей супругой станет Великая княгиня Вадора.

Габриэль растерянно улыбается.

Отец хмурится, а вот Кей доволен, но не знаю, чем именно — что Габриэль нашла себе нового жениха или что Ксан больше не претендует на мою руку.

— Ваше высочество…

— Поскольку династия Вадор утратила права на трон, будет коронована дочь единственной семьи, сохранившей дар Белой богини. Сегодня это решение должен озвучить Совет лордов. Единогласно. Также Совет лордов будет просить Таэль принять княжество обратно в состав империи. Князь Ярес, если вы рассчитываете сохранить хоть каплю влияния, вам стоит сосредоточиться на деле. Вас, князь Арден, это также касается, а вы, леди Габриэль, на сегодняшнем Совете выступите перед лордами с правдивым докладом о преступлении Великого князя и отречётесь от притязаний на корону в пользу моей невесты. В противном случае вы, принцесса Габриэль, предстанете перед судом. Вы готовы отвечать за преступление вашего отца? Как претендентке на наследство, вам придётся разделить ответственность.

— Князь Ярес станет прекрасным губернатором, а князь Арден — градоправителем, — вклинивается князь Шерс.

— Ваши способности делить места поражают, но прежде, чем что бы то ни было требовать, докажите свою полезность. Я ясно выразился?

— Да, ваше высочество.

Папа, пожалуй, единственный промолчавший. Но и он не возражает, а Габриэль медленно поднимается. Былая царственность куда-то пропала, Габриэль бросает на Ксана взгляд из-под ресниц, точь-в-точь как делала продержавшаяся дольше всех остальных фаворитка её отца. Ксан игнорирует призыв и насмешливо приказывает позвать Манса.

В одночасье Габриэль с вершины власти низвергнута до положения девочки на побегушках.

Но Габриэль не выглядит опечаленной. Спускаясь с возвышения в зал, она бросает оценивающий взгляд на Кея, словно решает попытать удачу с доверенным помощником принца или сразу предпочесть надёжного лопуха. Я совершенно не удивляюсь, что выбор падает на Кея — пригласив Манса, Габриэль возвращается к Кею, берёт его под руку нежно, но цепко, не стряхнуть. И если в первое мгновение брат напрягается, то, услышав тихие жалобы на невиданное унижение, Кей не только расслабляется, но и шёпотом принимается утешать бывшую принцессу, а она льнёт к нему и, не удивлюсь, если в ближайшие пару часов утащит в постель, чтобы Кей, как порядочный, на ней женился.

Раздражает…

— Манс, князья Ярес, Арден, Кокберг и Шерс готовы действовать во имя блага Вадора, помоги им, пожалуйста.

— Да, ваше высочество.

Кей прожигает Ксана злобным взглядом. Только что Ксан в очередной раз всех унизил — по правилам этикета нижестоящего представляют вышестоящему, а Ксан представил князей помощнику.

— Приступим, — приказывает Манс и потирает ладони. Можно быть уверенной, что господа интриганы в надёжных руках.

Ещё бы Габриэль приструнить…Или позволить Кею самому ошибаться и прозревать? Как я с Реем… Было больно, но отрезвляюще полезно. Чужие советы мне бы точно в то время не помогли, увы.

Ксан спускается с тронного возвышения, приближается ко мне:

— Моя драгоценная невеста княжна Исидара Кокберг, почему вы здесь?

— Хм?

Подхватив мои пальцы, Ксан замирает. Кажется, он хотел поцеловать, но забыл про маску.

До меня доносится сердитое пыхтение Кея.

— Княжна Исидара, почему вы не отдыхаете после утреннего происшествия? Вам следует больше себя беречь. Позвольте угостить вас чашечкой кофе?

Неужели я наконец-то узнаю, что случилось с нашей семьёй в далеком “довадорском” прошлом?!

Серебряная гостиная, приглашение в которую ещё недавно считалось высочайшей честью, встречает нас тишиной и одуряющим ароматом кофе. Я с первого вдоха определяю, что заваривал Манс. Разве может быть иначе?

Ксан лично закрывает створки.

Одна из младших фрейлин, успевших сориентироваться и пристроиться к нам в качестве свиты, пытается намекнуть, что уединяться с леди до брака неприлично. Ксан игнорирует.

— Как грубо, — хмыкаю я.

— Зато честно. Пусть не рассчитывают отправиться с тобой и ищут другие варианты.

Ксан сбрасывает маску.

И только сейчас я понимаю, что цветущий вид был… показушный. Нет, не похоже, что Ксану плохо, но наглухо застёгнутый мундир и перчатки надёжно скрывали кожу. Когда маска снята и лицо открыто, видны борозды костяных чешуек.

— Если кто-то из нас и должен отдыхать, то это ты, Ксан.

— Не получится. Не хочу разгребать последствия излишней княжеской активности. Напоминаю, Иси, я злодей, пришедший захватить Вадор. Но пока я буду отдыхать, Ярес и Арден распродадут всё, что можно и нельзя. Не переживай, я в порядке. Но… Возможно, вернуть человеческий облик не получится.

Я протягиваю руку, касаюсь шероховатых чешуек. Внешне, конечно, непривычно, но не вижу ничего ужасного. Однако оцарапаться о костяные бляшки легче лёгкого. Как-нибудь разберёмся. Я встаю на цыпочки и целую.

Ксан отвечает с жаром, пылом и… осторожностью, словно даже подсознательно меня оберегает от царапин.

— М-м-м…, — я готова забыть все свои вопросы.

— Кофе остывает, — Ксан отстраняется.

— Это месть за ночь? — прищуриваюсь я и отхожу к столу. — Кстати, а если я хочу назначить ту милую девочку своей фрейлиной?

Ксан подвигает мне стул:

— Иси, хоть Габриэль своей фрейлиной назначай. Я верю в твой вкус.

Хм… Приятно, конечно, но я бы предпочла выбрать фрейлин из списка рекомендованных. Важно окружить себя девушками, с которыми мне приятно проводить время, но гораздо важнее, чтобы они были надёжными.

— Габриэль нацелилась на Кея.

— Ты хочешь помешать? Я помогу, хотя не считаю вмешательство правильным. Мальчику пора взрослеть.

— Ты прав, пора. Ты расскажешь мне…?

— Да, — Ксан понимает меня с полуслова. — Иси, ты знаешь, как возникла империя?

Упс…

На уроках истории учитель говорил об этом в самых общих чертах.

— Таэль был небольшим баронством, начавшим завоевательную войну, в результате которой объединил под собой одну пятую материка, поэтому съедать соседей в природе империи.

— И кого мы, кроме Чустинии, съели на протяжении веков? Сегодня к списку добавится Вадор.

Я пожимаю плечами.

Не оправдываться же, что я не знаю. В ближайшее время выпишу себе из империи учителя…

— Согласись, аппетитов империи Великие князья боялись не зря.