Невеста в академии, или Если ты полюбишь меня

Тихие шаги за спиной, и на плечи опустилось теплое одеяло. Перехватив края, плотнее закуталась в шерстяную ткань.

Нейтан обошел поваленное дерево, на котором я сидела и опустился на корточки у самого огня. Поднял лежащую рядом палку, поворошил дрова. В ночное небо полетели красно-золотые искры.

— Может, все-таки бомбанем Щит? — тихо спросил он.

Я перевела взгляд от огня на парня. Он на меня не смотрел, хмурясь на раскаленные поленья. Его распахнутая мантия открывала вид на черный свитер с высоким воротником. Явно теплый, толстой вязки. Но мне все равно хотелось склониться, протянуть руки и застегнуть верхнюю одежду на все пуговицы. Как так вышло, что, отправляя назад, отец Рикарда практически вытолкнул меня из-за Грани в руки Нейтана? Не уверена, что он мог настолько промахнуться. Особенно, после нашего разговора…

— Нет, — шепнула, отводя глаза. — Здесь тепло. И чертовски романтично, чего греха таить.

Он хмыкнул. Встал, подошел ближе и уселся рядом. Правда, оставил между нами приличное расстояние.

— Ты простишь меня, Скай?

— А ты расскажешь, что делал в лесу глухой ночью?

Не хотелось возвращаться к больной теме. К тому, что произошло между нами в той злосчастной аудитории, по чьей-то чужой вине. Стена, отделившая нас друг от друга уже вряд ли позволит вернуться к былому доверию и отношениям, едва не перешедшим границу просто дружбы. Но этот молодой мужчина слишком глубоко засел в душе, чтобы так просто его оттуда выдворить. Ведь я его любила. А до этого, считала лучшим другом. Да, на эмоциях мне казалось, что, сколь чистой и яркой была любовь к нему, такой же яростной и безграничной станет ненависть. Но ошиблась. Чем больше думала об этом, тем менее виноватым передо мной Нейт казался.

— Рассорился с дедом и ушел, даже не вспомнив, что в Академию ночью попасть сложно, — ровным голосом ответил он, глядя в пустоту перед собой. Помолчал немного, затем криво улыбнулся, повернув ко мне голову, — Думал сигнальные маячки потревожить, но потом решил проверить себя, так сказать, в полевых условиях.

Я ответила на улыбку.

— Разве лес в безветренную осеннюю ночь — достаточно суровые условия для мага?

— Осеннюю? — он притворно удивился, вскинув бровь, и обвел взглядом запорошенные ели, окружающие нас, — Этот снег только я вижу?

Тепло в груди согревало лучше всяких чар. Мы словно вернулись в прошлый год, к «просто друзьям», когда все было предельно понятно и легко.

— Да, Нейт. Я тебя прощу, — вырвалось у меня. Смутившись, отвела глаза, вновь уставившись на огонь. — Но… Ты сам понимаешь, между нами теперь не все так просто.

— Между нами не все просто уже очень давно, Скай. Спасибо, и прости еще раз. Не знаю, как мне загладить вину… Свою и моей семьи. Ведь все это — из-за нас. Что случилось на кладбище и после.

Он шумно выдохнул и вдруг оказался у моих ног. Встал на колени прямо в растаявший от жара костра снег, превративший наст опавших листьев в мокрую грязную подушку.

— Нейт, ты чего?..

Пару секунд он просто смотрел на меня черными озерами глаз с таким виноватым выражением бледного лица, что не поверить в испытываемые им терзания было невозможно. А потом, упершись руками в ствол дерева по обе стороны от меня, ткнулся лбом мне в колени.

— Мне так стыдно, — прошептал глухим, чуть хриплым голосом. — Боже, сколько же я натворил! Не смог противиться дедовским чарам, позволил помыкать собой, как глупым мальчишкой. А в итоге, больше всех пострадала ты.

Казалось, сердце выскочит сейчас из груди. Украдкой выдохнув — все же прикосновения Нейтана еще воспринимались мной странно — разжала онемевшие от напряжения пальцы, стискиваемые подол платья, и позволила себе коснуться его волос. Жестких и холодных. Погладила притихшего парня по голове, пропуская отросшие пряди сквозь пальцы.

— Милый мой… ты и есть мальчишка. Рядом с главой ковена — ты именно мальчишка. Разве есть на свете тот, кто смог бы ему противостоять?

Остин рассказал мне, на что способна драконья магия. И какая ответственность легла на мои плечи. Теперь мое будущее словно приклеено к Рикарду Риеру. Только за него я могу выйти замуж, с ним лечь в постель, не превратив при этом свой Род в горстку пепла.

Разговор со старым магом всплыл в памяти особенно ярко. Он сидел на своей узкой кушетке, а я прямо на полу, ткнувшим лбом в прутья его клетки. Минутой ранее мы провели ритуал принятия, и магия в моей крови пылала в полную мощь. Опьяняла, дарила невероятное ощущение полета. Из которого меня буквально выдернули тихие слова:

— Сейчас эта Сила только твоя, девочка. И лишь тебе суждено распорядиться ею. Ты можешь оставить ее себе, всю до капли, но обычно женщины — лишь носительницы. В полный свой расцвет драконья магия вступает в мужчинах.

— То есть? — шепнула тогда я, впитывая взглядом безмятежные черты Остина.

— Самое сладкое достанется тому счастливчику, кто станет твоим мужем, конечно, — он усмехнулся, блеснув в мою сторону глазами.

А я похолодела. Вот значит, как.

— Но будь осторожна с выбором.

— Выбором? Я обручена с вашим сыном.

— Кольцо рода тебя еще не приняло. Скорее всего это упирается в силу твоего собственного желания, но все же.

— Значит, если я не захочу замуж за Рикарда, и кольцо меня так и не примет…

— Да. Насильно в Род тебя тянуть никто не будет, девочка. Но будь осторожна. Если кто-то рискнет посягнуть насильно — это тебя уничтожит. Как и саму магию.

Вспомнился Нейтан. Вот значит, как рассуждал глава ковена… Да не достанешься ты никому! Уничтожить столь опасную Силу вместе с сосудом, лишь бы та не попала не в те руки. Но зачем тогда подталкивал к кладбищу? Ведь не попади я туда, она так и осталась бы заперта.

Словно заглянув в мои мысли, старик качнул головой.

— Тот некромант, девочка, каково его место в твоем сердце?

Удивленная вопросом, я нахмурилась.

— Это неважно.

— Напротив, важнее этого ничего нет. Ведь если твой выбор остановится на темном маге, а именно им мальчишка является, драконы исчезнут. Развеются черным пеплом по ветру. Все, до единого, включая тебя.

Мне стало плохо. Голова закружилась, и хорошо, что я сидела.

— А есть варианты, где я не умираю?

— Если по своей воле отдашь Силу дракону. В этом случае, наша магия возродится в полную мощь. Включая крылатых ящеров, конечно.

— Не слишком радужная перспектива… А ведь Рикард обещал найти способ вытащить из меня эту пакость, запереть ее обратно. Разве не лучший ли это вариант? При всем моем уважении, возрождение огнедышащих тварей хотелось бы избежать так же сильно, как собственную смерть.

Остин молчал. Долго, я уж начала думать, он уснул с открытыми глазами. Но потом, маг заговорил.

— Есть такой способ. Но не думаю, что его приемлет мой сын.

— Что за способ?

— Не должно тебе этого знать. Ступай.