Невеста вождя драконов

— Расставание порой бывает весьма болезненным, — продолжил путник, не глядя на нее. — Надо найти немалую смелость, чтобы позабыть себя прежнего и впустить в этот мир свою новую ипостась. — Он вдруг вскинул глаза, отчего юная разбойница невольно вздрогнула, с трудом подавив желание отвернуться. — Но не нужно отчаиваться, дитя. Действуй так, как тебе кажется правильным. Если ты встретишься с утратой лицом к лицу — не расстраивайся: сегодня потеряла, завтра найдешь больше потерянного. Ждущее горе сулит скорую радость.

Замолчав, Ингви взял одну из деревяшек, всмотрелся в выжженные на ней линии и шумно вздохнул. Мика поняла: это последняя предназначенная для нее руна.

— Хагалаз, — мрачно выдал он. — Иначе — град. Руна уничтожения. Хагалаз говорит тебе, что твоя судьба находится в чужих руках.

— Но разве это не противоречит тому, что показал Вирд? — бросив тревожный взгляд на руны, спросила Мика, а затем снова посмотрела на старика. — Разве я не вольна выбирать?

— Вирд лишь предостерег тебя. — Кустистые брови сошлись на переносице, глаза, воззрившиеся на девушку, потемнели. — Не будешь думать — останешься ни с чем. Хагалаз же символизирует стихийное разрушение. Эту руну можно трактовать как вмешательство в твою жизнь сил, неподвластных тебе, которые будут действовать беспристрастно, не сообразуясь с твоими эмоциями и ощущениями. Впереди тебя ждет нечто, находящееся вне твоего контроля. Возможно, тайна. Тайна прошлого — горькая и болезненная.

После этих слов в морозном воздухе повисло молчание. Лишь плеск реки — тихий, неумолчный — разрывал тягостную тишину.

В глазах Микаэллы стояли слезы. Она склонила голову, не желая случайно встретиться с мужчиной взглядом. Внутри клокотала обида, почти ярость, но не на дракона, помешавшего ей, не на богов и не на странника, поведавшего ей о многом и тем самым взвалившего на ее плечи еще больший груз. На саму себя. Она ненавидела и злилась на саму себя, на свою неспособность противостоять врагам, на невозможность избежать уготованной богами судьбы.

Слабость и дурнота быстро сморили ее, она с большим трудом балансировала на тонкой грани между реальностью и сном. Усталые глаза то и дело закрывались. Только шум воды и слабое кряхтение вырывали из полудремы.

Наконец Ингви скрипнул, коснувшись холодными пальцами женской руки:

— Держи, дитя. Поешь.

Он раскрыл ладошку и насыпал в нее несколько можжевёловых ягод. Шмыгнув носом, Микаэлла поднесла к губам один темно-голубой плод величиной с горошину и, недолго думая, проглотила его. Кислинка обожгла язык, и Мика, скривившись, зажмурилась. После, несмотря на кисло-сладкий вкус и слегка смоляной запах, она съела оставшиеся плоды можжевельника.

— Так-то лучше, — улыбнулся Ингви и мягко погладил ее кисть, очертив на ней узор. — Теперь поспи. Путь неблизкий.

Она послушно улеглась на скамью и некоторое время молча наблюдала за притихшим стариком. Тот провожал задумчивым взглядом ели, залитые закатным солнцем. Вскоре туман, преследующий их от самого берега, стал гуще и плотнее, но мужчина продолжил смотреть вдаль, где совсем недавно вырисовывались деревья, словно по-прежнему видел ясно и четко, подобно зоркому соколу. Мика же не видела ни солнца, ни просторного неба, ни даже носа лодки.

— Куда мы направляемся, Ингви? — тихо спросила она, испытывая какое-то неприятное чувство, сжавшее сердце.

Что-то неясное, запутанное, чего она никак не могла объяснить, тревожило и не давало покоя. Перед тем как ее бросило в глубокий омут сна, она услышала не старый хриплый голос, а молодой, твердый и низкий:

— Решать только тебе.

Глава 14. Обитель мертвых

В попытке вырваться из сна Мика всегда бежала на свет. Но в этот раз света не было. Вокруг царили темнота и глухая тишина. Ни шелеста деревьев, ни дуновения ветра, ни звука собственного дыхания.

Все эмоции исчезли, Мика ничего не чувствовала под гнетом удушающего мрака. Она зажмурилась, а когда в нос ударил резкий затхлый запах, распахнула глаза и жадно вдохнула.

Внутренности обожгла гниль. Взор медленно прояснился, и стал виден слабый отблеск лунного света. Она стояла на берегу большой, широкой реки, у начала моста — он тянулся далеко вдаль, скрываясь в густом дымчатом тумане. Противоположного берега видно не было.

Над головой растелилось серо-зеленое небо — такое низкое, что девушка едва подавила желание вытянуть вверх руку. Сквозь зеленые кустистые облака прорывались лучи тусклой луны, оглаживая поверхность серебристой воды и грубо сколоченный мост. Приглядевшись, Микаэлла заметила, что он сколочен не из дерева и сложен не из серых камней, как ей показалось вначале. По спине пробежал холодок, и сердце заколотилось в груди испуганно, когда она, наконец, поняла, что основным материалом для строительства моста послужили толстые кости животных.

Хотя она не была уверена, что кости принадлежали именно им…

Слабость тягучей жидкостью растеклась по ногам и рукам, дрожью охватила тело, однако, вопреки страху, тихо выдохнув, Мика двинулась вперед. Но не успела ступить на мост: ноги неожиданно увязли в черном зыбучем песке. Она хотела было закричать, да только крик застрял в горле шершавым комом. Тяжелое дыхание колебало грудь, порождая ощущение удушья, руки судорожно сжались.

Совсем рядом с ней, так близко, что она подавилась кашлем, из песка выросла крупная фигура — широкая и большая как дуб. Уши сдавило недовольное протяжное рычание. Словно стремясь почувствовать себя капельку защищенной, девушка прижала руки к груди, а после, не имея возможности выбраться из поглощающего ее песка, вскинула голову и с большим трудом подавила желание истерично взвизгнуть, поймав тяжелый взгляд совершенно белых, бездонных глаз.

Мика готова была поклясться, что над ней возвышалась сама великанша — такая же страшная, могучая и мрачная, как и все это место, лишенное солнечного света, пропитавшееся тьмой и плесенью. Белесые волосы свисали до самой земли, темно-лиловая кожа блестела в лунных лучах, как начищенное серебряное блюдце. Руки ее были большими, а пальцы такими толстыми и длинными, что она могла бы с легкостью разломать своих жертв надвое.

— И-и-им-я-я-я, — протянула великанша.

Ее голос был грубым, низким и очень громким. Мика сдержала внезапное желание сдавить руками уши, нервно сглотнула и шепнула, боясь, что долгое молчание разбудит в этом могущественном существе неконтролируемую ярость:

— Микаэлла…

Это прозвучало тихо и слабо, но великанша, прекрасно услышав невнятный шепот, резко нагнулась, вынудив ее вздрогнуть, и сузила глаза.

— Гм…

Она внимательно осмотрела девушку, мгновение помолчала, будто испытывая ее терпение — хотя Мике было намного спокойнее стоять в тишине, — а после, выпрямившись, скривилась и досадливо бросила:

— Рано тебе умирать.

— Умирать?.. — повторила та и обвела уже более осознанным взглядом все вокруг. — Я что… попала в Вальхаллу?

Великанша заливисто рассмеялась в ответ, сотрясая своим басистым смехом землю.

— Не очень-то это похоже на Вальхаллу, да? — успокоившись, спросила она, и Микаэлла заметила, как ее толстые губы растянулись в улыбке.

Такая смена настроения совершенно сбила ее с толку, и, не находя подходящего ответа, она продолжила настороженно наблюдать за смеющимся над ней гигантом.

— Потому это и не Вальхалла, — сказала великанша, заправив за ухо толстую прядь белесых волос. — Видишь реку, воительница? Это Гьёлль. А там, — она вскинула свою большую руку, указывая на стену из плотного тумана, — на другом берегу начинается Хельхейм — обитель мертвых и властной великанши Хель.