Невеста

…но лучше не рисковать.

Разум согласен с королем. Что же касается сердца, то… Оден будет жить.

И значит, все наладится.

– И, Виттар, ты нужен мне здесь. – Король дернул кружевную манжету, пытаясь прикрыть пятно. Надо полагать, уже вечером он вспомнит о старой привычке и перчатках из тонкой лайки.

Когда-то они были в моде.

Месяца три, а то и четыре… и мало кто знал, что стоит за модой.

– Сверр? – В папке из тонкого картона лежали отчеты, сколотые массивной медной скрепкой, и мятая листовка.

Убийство в доках.

Двойное убийство в пригороде.

Исчезновение семьи в Картон-Хаус, залитый кровью дом и след, который вывел к болотам.

Труп, повешенный на королевском путевом столбе, изрядно обглоданный, по официальной версии – волками.

Все погибшие – полукровки, хотя из альвинов был только последний.

– Он пока еще держит стаю. – Король смотрел на бумаги с выражением величайшего отвращения. – И он не глуп. Успевает уйти до облав… держится болот.

Следит.

Выводит стаю. Позволяет рвать.

Есть.

И отзывает раньше, чем появляется гвардия.

Дороги наверняка перекрыты. И болота оцеплены, но слишком они велики, чтобы поймать призрака.

– Пока получается… сдерживать слухи. – Король пальцем указал на листовку. – Но прокламации их… находят отклик.

«Новому миру – чистая кровь!»

– Перемены, как ты понимаешь, многим не по нраву.

«Кровь никогда не лжет, лжет только примесь. Нет ничего печальнее, чем наблюдать за ничтожеством, барахтающимся меж двумя потоками крови, текущей в его жилах, неспособным определить, кто он есть. Такие существа от рождения – моральные утопленники, и уничтожение их есть благо и первейшая задача любой расы».

Стальной король вновь повернулся к окну, предоставляя Виттару возможность самому сделать выводы.

Новый закон.

Отобранное право сохранить чистоту крови.

И ослабление.

Так они видят, неспособные признаться самим себе в том, что виноваты в смерти собственных детей. Смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто первым уступит королю. Ждут.

«И нет преступления страшнее, чем преступление против своей крови…»

– Их где-то печатают. – Виттар закрыл папку.

– Уже нет. Но многие прочли.

И согласились.

– Некоторые идеи альвов нашли весьма живой отклик в умах. – Стальной Король убрал папку в верхний ящик стола. – И может случиться так, что на призыв откликнутся… решат, что смерть полукровки – это благо.

А это куда опасней одичавшей стаи. И безумец вполне может стать символом.

Сверр из рода Лунного Железа должен умереть.

Быстро.

И по возможности тихо.

– Я займусь. – У Виттара зачесался шрам на животе.

На этот раз поединка не будет.

Охота. Травля.

И точка в затянувшейся игре.

– Хорошо. – Король поднялся и сделал знак следовать за собой. Он шел, почти не опираясь на трость, которую продолжал носить с собой. – Остался открытым один вопрос, решить который, надеюсь, получится быстро…

Виттар вздохнул: решение было очевидно.

И вмешательства короля не требовало.

– Видишь ли, у меня нет ни малейшего желания ссориться со своим мастером-оружейником.

Брокк из рода Белого Никеля нервно расхаживал по кабинету. Правая рука была заложена за спину, пальцы левой сжимались и разжимались, словно Брокк пытался удержать нечто невидимое.

Королю он поклонился, а вот присутствию Виттара был не рад.

Злится за то предложение?

Оно было выгодным. И запроси Брокк собственную цену, Виттар выплатил бы, не раздумывая.

– Прошу, – король занял кресло и указал на два, оставшихся свободными, – присаживайтесь. Полагаю, разговор будет непростым. Итак, я вкратце изложу суть, чтобы убедиться, что все понял верно. Между твоим, Виттар, братом и твоей, Брокк, сестрой было заключено устное соглашение.

Оружейник кивнул.

– И обе стороны участвовали в ритуале совершенно добровольно? Без принуждения?

– Да, но…

Король остановил Брокка жестом:

– Однако ни твоя сестра, ни Оден не имели понятия о некоторых… нюансах ритуала?

Виттар мог бы поклясться, что королю данное разбирательство доставляет немалое удовольствие.

– В частности, о том, что его многократное… повторение способствует стабилизации источника. Более того, привязывает источник к… тому, кто его открыл…

Брокк хмурится.

Не скалится, держит себя в руках, вернее, в руке, пальцы которой сжались.

– …и наоборот.

Оден не выживет без девчонки, в этом вся суть, а остальное – детали.

– Насколько я понимаю, – завершил речь Стальной Король, – в данном случае выбор не так и велик.

– Моя сестра не будет игрушкой для… – Брокк осекся, и пальцы со скрипом разжались. – Я не позволю использовать ее…

– Тогда она умрет. – Виттара и злило упрямство этого калеки, и восхищало. Оно было алогично, и в то же время чутьем Виттар понимал – правильно.

– Выход очевиден… – Передать девушку под опеку рода Красного Золота. В конце концов, ее никто не собирается обижать. – Если эти двое так нужны друг другу и если эту связь нельзя разорвать, не причинив вреда, то следует смириться с неизбежным. И заключить брак.

После этой фразы воцарилась напряженная тишина.

Стальной Король вытянул руки, обнимая резных львов на подлокотниках кресла.

– Но… – Брокк стянул перчатку, под которой обнаружилась железная кисть.

Виттару доводилось слышать о несчастном случае, произошедшем еще до войны. И еще о том, что молодой мастер предпочитал скрывать увечье, которое пошатнуло позиции и без того не самого сильного рода. Если бы не вмешательство короля…

– Для твоей сестры, полагаю, это лучшая партия из возможных.

Брокк мотнул головой, не то соглашаясь, не то запирая в себе возражения.

– Этот брак укрепит позиции твоего рода, не говоря уже о том, что опасениям не останется места. Девушка будет защищена настолько, насколько это возможно.

Железные пальцы бесшумно разжались, и Виттар увидел каплю масла, стекающую по тыльной стороне ладони.

– Что же касается Одена, то я готов выслушать твои, Виттар, аргументы. – Король коснулся кончиками пальцев подбородка и кивнул, позволяя говорить.