Невеста

Из Сурьмы паренек, не из первой ветки, но крови сильной. И странно, что такой пошел в газетчики, неужели род не нашел ему лучшего применения?

При появлении Одена репортер поднялся и отвесил небрежный поклон. А вот Эйо уделил куда более пристальное внимание. Он разглядывал ее нагло и даже оценивающе.

– Забываешься, – тихо произнес Оден.

Мальчишка оскалился притворно-дружелюбной улыбкой.

– Гарстен из рода Желтой Сурьмы, – представился он, приподымая котелок. – Несказанно счастлив тому обстоятельству, что именно мне выпала высокая честь…

Он говорил, продолжая пялиться на Эйо. А она сегодня была чудо как хороша. И платье ей шло, только Эйо в этом не была уверена. Она то и дело порывалась расправить складки, пригладить кружево, трогала жесткое шитье. И под этим наглым взглядом совершенно терялась.

– Ближе к делу.

– Конечно… Давайте для начала сделаем дагеротип. Будьте добры…

Кресло в завитках позолоченной резьбы. Ваза и непременные розы, без которых, кажется, ни один свадебный дагеротип обойтись неспособен. Эйо позволяет себя усадить, но все же хватается за руку и тут же отпускает.

– Все хорошо. – Оден встал рядом и, нарушая неписаный канон, положил ладонь не на спинку кресла, а на белое острое плечико, которое выглядывало из кружевной пены.

Кажется, Эйо вздохнула с облегчением.

– Вы не могли бы… – Жест не остался незамеченным.

– Нет.

– В таком случае будьте любезны смотреть вот туда…

Круглый глаз камеры, тяжелый короб которой, казалось, чудом удерживался на трех ножках. Плотная черная ткань, скрывшая дагеротиписта. Его помощник, повинуясь кратким отрывистым командам, что-то сдвигал, соединял, подкручивал…

– И еще раз. Лучше сразу сделать несколько пластин, чтобы выбрать наиболее удачный вариант. – Щенку подали черный кофр, из которого он вытащил многосуставчатое тело самописца. – Не возражаете, если я его здесь пристрою? Старая модель, порой глуховата…

Самописец разворачивал тонкие паучьи лапы, покачивался и скрежетал. Успокоился он, лишь получив в зажимы пачку бумаги. Валики из свиной щетины прошлись по листу, стряхивая мельчайшие пылинки, и пики стальных перьев замерли у самой белой поверхности.

– Конечно, перед публикацией интервью пройдет тщательное согласование. Ваш брат особо настаивал на этом.

Разумная мера, когда имеешь дело с репортерами.

Особенно с такими.

Щенок злил Одена, пусть пока и не пересекая границы дозволенного.

Первые вопросы были обыкновенны и касались исключительно предстоящей свадьбы, но они иссякли довольно быстро. Гарстен пришел не затем, чтобы уточнить список гостей или нюансы убранства дома. Ему было плевать, чем украсят старое поместье – фрезиями, анемонами или же водяными лилиями.

Оден и сам, признаться, не был в курсе.

– Знаете, многих весьма удивило ваше возвращение, – заметил Гарстен, когда помощники убрали-таки короб камеры. Небрежным жестом он отослал их прочь.

– Чем же?

– Вас считали мертвым.

Лорнет описывает полукруг, едва не падает, но эта его неустойчивость – лишь часть игры.

– Ошибались.

Пальцы Эйо поглаживали ладонь, успокаивая.

– Нашим читателям хотелось бы знать, что вы испытываете теперь, по возвращении домой? Здесь ведь многое изменилось. А у вас было не так много времени, чтобы привыкнуть к переменам. Итак, что вы чувствуете?

В мутно-зеленых, болотного цвета глазах появилась искра настоящего интереса.

– Чувствую, что наша беседа несколько затянулась.

– Вас ведь все равно будут спрашивать об этом… и о многом другом. – Мальчишка не сдвинулся с места. – Не лучше ли сказать все и сразу?

– Если все и сразу, то я счастлив оказаться дома.

– Кратко.

Лапы самописца дрожали над белыми листами, готовые зафиксировать каждое слово, произнесенное Оденом.

– Вероятно, – Гарстен подался чуть вперед, – вы еще не совсем свыклись с… новой жизнью. Порой ведь требуется время… но, с другой стороны, та поспешность, с которой вы вступаете в брак, не может не удивлять. Да и ваш выбор…

Пальцы на ладони замерли.

– …чем он обусловлен?

– Моим желанием.

И шансом, отказываться от которого Оден не станет.

– Или волей короля?

– Одно другому не противоречит.

Он поцеловал ладонь, сегодня показавшуюся просто-таки раскаленной.

Ей тоже плохо.

И надо что-то решать, это затянувшееся равновесие вредит обоим.

– А слухи о вашей болезни, естественно, несколько преувеличены?

– Естественно.

Это не болезнь. Просто холод, туман и голос в голове.

– И все-таки… – Гарстен наклонился ближе и вытянул шею. Оден видел ее, тощую, передавленную шнурком модного галстука до того, что артерии набрякли и проступили под бледной кожей, – признайтесь, что именно побудило вас взять в жены это… существо?

Шея была не так далеко.

А мальчишка окончательно утратил чувство меры. Он не успел отдернуться и только захрипел, когда Оден вцепился в горло. Дернул вниз, заставляя выпасть из кресла, почти позволив встать на четвереньки, но тут же потянул вверх.

Под рукой билось, стучало живое железо.

– Только попробуй, – ласково произнес Оден. – Ты в моем доме. Обернешься – и дашь повод себя убить. Поверь, для этого много сил не нужно.

Щенок хрипел, дергался, но мягкие иглы, проступившие в волосах, спрятались.

Значит, остатки благоразумия не растерял.

В болотных глазах плескались ярость и страх. Ничего, такому полезно испугаться.

– А теперь скажи, кто тебя надоумил? – Оден слегка ослабил захват, позволяя сделать вдох.

– Ты…

– Вы.

– Вы… – мальчишка перестал дергаться, – вы… сошли с ума.

Вполне вероятно, Одену в последнее время часто об этом говорили.

– Она же… альва…

– И моя невеста, перед которой ты извинишься.

– Их надо… под корень… всех… – Гарстен мазнул рукой по запястью. – Лоза должна умереть. А вы… вы… герой… и женитесь… на ней вот.

В его голосе прозвучала такая детская обида, что Оден растерялся.

Какое им дело до того, на ком он женится?

Род мог бы выказать недовольство, но у Красного Золота есть Виттар.