Невменяемый скиталец

Когда до нанимателей дошла суть новостей, первым воскликнул один из помощников Пиюса:

– Но это невозможно! Как им удалось прорваться через перевал?! Ко всему прочему, замок маркграфа считается почти неприступным!

– Ха! – лихо подбоченился полковник. – Для наших воинов нет понятия «неприступный». Зато сами они этот замок смогут удерживать до скончания века.

– Но ведь даже король готовит для захвата этого замка не меньше чем четырехтысячную отборную армию! – поспешил с подтверждениями купец. – Как же его смогли захватить всего восемьдесят человек?

– Внезапность и неожиданность играет на войне великую роль!

– Но ведь даже король… – опять попытался продолжить свою мысль наниматель, но был невежливо перебит командиром наемников:

– Послушайте, уважаемый! А вам не кажется, что ваш король слишком долго собирает войско для наказания какого-то бунтовщика? Сколько он уже готовится к выступлению?

– Э-э… да уже больше месяца, – растерялся купец.

– Да это даже не смешно! – с пафосом восклицал полковник. – За это время любой истинный самодержец сровняет с землей поселение любого строптивца несколько раз. Достаточно только отдать приказ окрестным вассалам. Верно я говорю?

– Ну…

– А раз этого не происходит, значит, на то есть три причины: либо войск у короля нет, либо он в сговоре со строптивым маркграфом, либо ваш доблестный монарх, да не обидятся на меня его подданные, мягко говоря… побаивается подобной конфронтации.

Обо всем этом купец и сам с большим недовольством догадывался, в кругах его сподвижников думали примерно так же. Так что крыть было нечем, и на неприятную для него тему он больше распространяться не стал. Просто без проволочек перешел к сиюминутным проблемам:

– Ладно, раз замок в наших руках, то что это нам дает?

После полного прочтения послания и оглашения подробностей рейда все склонились над картой, посовещались и пришли к несколько печальному выводу, что победа хоть и оказалась блестящей, но выигрыша во всей войне не давала.

На данный момент, как докладывал командир авангарда, вокруг замка уже собрались для осады около трех тысяч мятежных разбойников и им сочувствующих местных жителей. Но это никого не пугало. Если местные жители начнут штурм крепости, то наемники обещали применить старый испытанный метод в подобной обороне: выставить на зубцы стен и крепко привязать всех плененных. В том числе и самого маркграфа с его семейством. Подобный трюк нисколько не осложнял действия защитников, зато в несколько раз уменьшал эффективность атакующих. Услышав о таких угрозах, купец посмотрел на наемников с гораздо большим уважением. Воевать они умели однозначно, но и не гнушались пользоваться любыми коварными методами для закрепления собственного успеха.

Но как бы там ни было, прорваться в данный момент к самому замку мятежного, а теперь удачно плененного маркграфа не удастся. И не только по причине начавшейся осады. Но и по многим другим причинам. Во-первых, огромное расстояние и воздвигнутые на этом пути зоны непроникновения не позволяли добраться туда отделенным сознанием и как следует осмотреться. Даже местность перед перевалом рассмотреть будет проблематично. Во-вторых, теперь враг предупрежден и разъярен. Наверняка с этого времени за каждым камнем и за каждым деревом будет находиться засада или ловушка. Ну и в-третьих, даже самый неискушенный в тактике человек понимал, что повторно преодолеть труднопроходимый перевал такими силами будет почти невозможно. То, что удалось сделать авангарду, и так считалось большой, просто невероятной удачей. Следовательно, в таком случае предпочтительнее было отдать инициативу командования самим наемникам, раз они столь грамотно умеют воевать.

Что и сделал купец Пиюс, задав простой вопрос:

– Как лучше всего поступить в создавшейся обстановке? Только по одному виду самодовольного и уверенного в себе полковника складывалось мнение, что уж этот ветеран знает, когда двинуться, что предпринять и кого ударить в первую очередь.

– Давайте рассуждать все вместе логично. Чего ожидает от нас противник? Самого главного – что мы со всей мощью и настойчивостью устремимся на соединение со своим авангардом. А следовательно, или постарается устроить нам грандиозную ловушку, или попытается уничтожить нас превосходящими силами. Но самый главный наш секрет им неизвестен: истинная магическая мощь. Да и не только. Они не подозревают, что наш передовой отряд без особых потерь продержится за стенами замка сколь угодно долгое время. В этом я командиру авангарда верю. Да и сорок колдунов устроят атакующим такую массу сюрпризов, что те кровью умоются. Сидящего в стабильной обороне Эль-Митолана не выковыряют и пятеро ему подобных по силе врагов. И чем больше продлится время до первого штурма, тем неприступнее окажутся укрепленные магией стены.

– Сомнительно, конечно, – пожал плечами главный наниматель, – но вы так уверенно это утверждаете, что не верить…

– Даже не сомневайтесь! – рявкнул полковник самым командным голосом. – В нашем авангарде подобрались такие опытные и решительные ветераны, что мне даже немного жалко становится этих глупых разбойников. Знали бы они, с кем связались! – Затем он гордо осмотрел копошащуюся во временном перестроении для привала колонну и продолжил: – Поэтому мы поступим совершенно неожиданно для противника: оставим наш передовой отряд сражаться в одиночестве, а сами сделаем вид, что рассредоточиваемся для активной обороны. Вместо этого мы опять повторим удачный ход прошлой ночи. Пользуясь ночным зрением Эль-Митоланов, мы нанесем молниеносные удары по другим населенным пунктам противника на этой стороне перевала. При этом постараемся захватить как можно больше пленных обоих полов и разного возраста, согнать их в одно место и таким образом с гораздо большим эффектом воздействовать на разбойников на переговорах при выдвижении ультиматума. Когда они поймут, что в наших руках находятся их семьи и дети, любое сопротивление будет практически сломлено.

От подобного предложения у Пиюса лицо прямо-таки засияло счастьем. Он и сам мечтал предложить такой подлый и коварный план, да оттягивал до последнего момента. А тут наемники без подсказки со стороны показали такое циничное отношение к объектам своего заработка. Теперь уж точно верилось, что, если понадобится, они вырежут всех в округе без единого укора совести или ложного сомнения.

Но и похвалить услышанное следовало обязательно.

– Гениально! Это вы здорово придумали! – с чувством воскликнул купец, но в ответ получил пристрастный вопрос:

– Надеюсь, нам и за эти головы заплатят по утвержденным расценкам?

– Конечно! Можете не сомневаться! Разумеется, среди них могут попасться и невиновные, но уже отсеять их в результате допросов – дело наших дознавателей. Но даже в случае большого количества непричастных к разбою людей премии вам будут выплачены по первым подсчетам.

– Согласны! – радостно потер руки полковник. Удачная идея существенно увеличить заработок полка возбуждала его прямо на глазах. – Тогда немедленно приступим к разработке основных планов. – Он склонился над каргой. – На данный момент из полка мы можем создать шесть полноценных и несокрушимых отрядов. Теперь давайте выберем для каждого отряда достойную цель. Господин Пиюс, какие из этих поселков, по вашим сведениям, самые многолюдные?

По знаку купца его помощники выложили на столы и свои самые секретные карты вместе со списками и дотошным перечислением разных деталей. А один из стратегов нынешней кампании с уважительной доброжелательностью стал перечислять:

– Подобных поселков не так много, как вам хотелось бы. Всего три: здесь, здесь и вот здесь. Но это по официальным данным. Зато, по нашим предположениям, имеется еще четыре населенных пункта, в которых находятся древние, но вполне крепкие строения, пригодные для размещения большого количества людей. И именно туда, как мы небезосновательно подозреваем, разбойники и поместили как плененных караванщиков, так и захваченных детей.

– Превосходно! – Теперь уже и ветеран-полковник сиял от счастья. – Что же вы нам раньше об этом не говорили?

– Просто пока не было такой необходимости. Да и мы не знали, как пройдут наши первые сражения.

– Нам повезло, они прошли успешно! Мне кажется, теперь разбойники стянут все свои силы в двух точках: возле замка маркграфа и на перевале. А мы в это время, пользуясь отсутствием должного сопротивления, захватим их поселки. Да здравствует наша смекалка и наша хитрость!

Несколько офицеров браво и с охоткой поддержали своего командира: