Невольная жертва

— А что это за идея? — прождав не меньше минуты, рискнула уточнить я.

— Не скажу! — хитро улыбнулся Арвиль. — Скоро сами всё узнаете! Уверен, вы будете в восторге!

И я сникла.

Никогда не любила сюрпризы. Никакое ожидание себя не оправдывало. Предвкушая нечто грандиозное, я успевала столько всего себе напридумывать, что реальность всегда оказывалась хуже, и праздник заканчивался полнейшим разочарованием.

— Не расстраивайтесь! — без капли вины воскликнул мужчина, явно не собираясь отступать от своих планов и намереваясь сохранить всё в тайне. — Потерпите немного. Совсем чуть-чуть. Всего несколько дней! Разве это долго?

Однако я знала путь куда проще… Например, просто прийти на обед вовремя.

— Кстати, не советую пытаться выяснить что-то через Нивеля, — с лёгкостью прочитал мои мысли собеседник. — Лучше вообще пару дней не показываться королю на глаза…

— Вы настолько сильно его разозлили?.. — мгновенно позабыв обо всём, удивилась я.

Нивель и агрессия казались мне абсолютно несовместимыми вещами! И если по отношению к родному брату я ещё допускала существование в мыслях короля неких вольностей, хотя бы наигранных, то ко мне — нет. Со мной муж был неизменно терпелив и спокоен…

Даже слишком.

Теперь же слова Арвиля заставили меня усомниться в верности сделанных мной выводов. В конце концов, собеседник был знаком с Нивелем гораздо дольше меня…

— А кто его знает? — легкомысленно пожал плечами принц. — Разве по его лицу что-нибудь угадаешь?

Тут возразить было нечего… Не одна я страдала от отсутствия мимики у короля. Тот действительно достиг невероятных высот в деле сокрытия эмоций.

— А сейчас, — Арвиль поднялся на ноги, — простите, Диара, но я вынужден откланяться…

— Уже?.. — само собой сорвалось с языка.

— Увы! — развёл руками мужчина. — Я так торопился всё устроить, что не успел даже позавтракать. Но вы предупреждены — и я могу с чистой совестью отправляться к себе. К тому же для меня находиться во дворце пока гораздо безопаснее, чем в этом саду. Вообще, я бы с удовольствием забрал вас с собой… Если бы это не могло быть понято превратно. Простите.

— Что вы! — я непроизвольно всплеснула руками. — К чему извинения? Я понимаю и полностью разделяю вашу точку зрения.

Только неприятностей мне не хватало! Ещё неизвестно, чем всё может закончиться. Особенно с учётом местных строгих порядков на фоне свободных нравов… Вдруг раньше срока выяснится, какие именно у нас с мужем взаимоотношения? Тогда все мои старания пойдут прахом…

Нет! Уж лучше оставить всё, как есть! Найду, где спрятаться.

— Рад, — облегчённо улыбнулся Арвиль. — До скорой встречи!

И, коротко поклонившись, растворился в жарком солнечном мареве, не потревожив ни одного лепесточка.

Словно мираж…

Однако проверять, действительно ли он мне привиделся, я не собиралась. Боялась потерять призрачную надежду хоть немного развлечься…

— Мида! — послышался строгий окрик.

На месте горничной я бы испуганно сжалась… Но та как ни в чём не бывало отпустила ленты моего новенького платья, при помощи которых затягивала его по фигуре, и повернулась к Нивелю.

Вероятно, ей было нечего бояться… В отличие от меня, добрых два дня не показывающейся на глаза супругу.

Удивительно, почему он не заявился ко мне в спальню раньше! По своему обыкновению — ночью… Неужто действительно был настолько зол?.. Тогда, наверное, хорошо, что у меня не получилось зафиксировать ручку потайного хода спинкой стула.

— Да, господин? — согнулась в поклоне девушка.

Саму Миду я не видела, опасаясь разворачиваться лицом к мужу, но наблюдала за её отражением…

— Выйди, — приказал Нивель служанке. — Дальше мы справимся сами.

В ответ горничная коротко кивнула и, не поднимая головы, исчезла из моего поля зрения. Тихо хлопнула дверь — и я осталась с супругом наедине, мелко трясясь от страха.

Впервые он заглянул ко мне при свете дня, воспользовавшись парадным входом! И это пугало до дрожи.

Медленно, не торопясь, прекрасно понимая, что я никуда не денусь, Нивель приблизился, наконец показавшись в зеркале, и молча встал сзади.

Не зная, чего ожидать, я зажмурилась и приготовилась к худшему. Мысленно даже простилась с отцом, полагая, что мне предстоит остаться в чужой стране до самой смерти и больше мы с ним никогда не увидимся… Однако муж не собирался мне вредить. Лишь пробежался пальцами по открытой спине и принялся ловко шнуровать платье.

— Почему ты так напряжена? — неожиданно нейтрально поинтересовался мужчина, вынудив меня удивлённо распахнуть глаза и уставиться на его отражение. — Не беспокойся, я умею управляться с женской одеждой. И не только снимать, — добавил, коротко хмыкнув.

В этом я ничуть не сомневалась, хоть и думала в тот момент совсем о другом…

— У меня три младшие сестры, которые нередко просили им подсобить, когда надо было сбежать на свидание втайне от родителей… — между тем продолжал вещать Нивель. — Вот я их и наряжал. А потом на правах старшего брата следил, чтобы с ними ничего не случилось. Охранял из-за кустов, так сказать… В результате сейчас все трое замужем и счастливы. Не без моей помощи. Так что расслабься. Платье я тебе не испорчу.

Супруг говорил спокойным и размеренным тоном, словно всё было в порядке… Чем лишь сильнее меня настораживал, заставляя в буквальном смысле деревенеть рядом с ним.

— Да что случилось?.. — совершенно искренне удивился муж, заметив мою реакцию. — Неужели ты так волнуешься перед балом?.. Напрасно. Ничего непредвиденного тебя там не ждёт. Обещаю. Обычный классический праздник, всё как у вас.

И тут до меня дошло, какое развлечение приготовил Арвиль! Нет, похожие домыслы уже проскакивали в моей голове, особенно когда портнихи зачем-то приходили подгонять невероятно роскошное и пышное платье под мои размеры… Но тогда я смело отринула эти предположения. Раз никто не спросил моего мнения по фасону и цветам — значит, готовили наряд для какого-нибудь официального выхода в свет, вроде приёма послов… Или свадьбы.

Ошиблась. И ошибка вышла вполне приятной. На такое счастье я не смела и надеяться…

— Арвиль же говорил тебе про бал?.. — в ответ на тишину, осторожно уточнил Нивель. — Мне он твердил, что ты в курсе и будешь рада развеяться.

Врал, конечно… Но я была слишком благодарна принцу, чтобы акцентировать внимание на столь ничтожной детали.

Он ведь хотел как лучше!

— Да-да! — воскликнула спешно. — Очень рада…

— Тогда что тебе мешает расслабиться? Объясни, пожалуйста.